Зал Тайхэ, императорский кабинет.
Ци Мочжоу разбирал мемориалы, когда Ли Шунь доложил, что Сяньфэй Пань Сяо просит аудиенции. Император слегка удивился, но велел впустить её. Пань Сяо вошла и поклонилась. Ци Мочжоу бросил на неё мимолётный взгляд и, не отрываясь от бумаг, махнул рукой:
— Встань. В чём дело?
Пань Сяо стояла прямо, не поднимая глаз:
— С тех пор как Ваше Величество покинуло Жоуфудянь, вы не посещали внутренние покои. Императрица-вдова тревожится: боится, как бы Чжаои Пань не оскорбила вас невежливостью или неумением угождать. По её повелению я пришла извиниться за Чжаои.
Услышав упоминание Чжаои, Ци Мочжоу отложил мемориал и поднял глаза на Пань Сяо:
— Чжаои ничем не провинилась. Не нужно за неё извиняться.
Пань Сяо удивлённо взглянула на него, но тут же опустила ресницы и невозмутимо ответила:
— В таком случае я спокойна.
Ци Мочжоу вновь погрузился в чтение бумаг и больше не обращал на неё внимания. Пань Сяо незаметно сжала пальцы в рукавах и сделала шаг вперёд:
— Неужели Ваше Величество столкнулось с трудностями?
Пань Сяо была законнорождённой дочерью рода Пань и с детства обучалась не только этикету, но и основам государственного управления. Род Пань слыл знатным не благодаря красноречию, а благодаря истинным заслугам предков. Нынешний глава рода, Пань Тань, хоть и был человеком упрямым и приверженным идеалам вэйцзиньских мудрецов, его дочь Пань Сяо считалась самой талантливой женщиной в семье. Ци Мочжоу всегда ценил ум выше пола и не разделял людей по признаку мужчины или женщины. В последнее время его действительно мучил неразрешимый вопрос: консерваторы и реформаторы вовсю спорили при дворе, и шум достиг невероятных масштабов. Император решил, что стоит послушать мнение этой выдающейся дочери рода Пань.
Он взял один из мемориалов, лежавших рядом, и передал его Ли Шуню, чтобы тот поднёс Пань Сяо. Та, не проявляя ни малейшего страха, склонилась в поклоне, приняла бумагу и тут же начала читать.
Ци Мочжоу вышел из-за императорского стола. На нём была длинная туника белого цвета с серебряной вышивкой бамбука, отчего он казался ещё более стройным и величественным. Остановившись перед Пань Сяо, он произнёс с неоспоримой властью:
— В последнее время при дворе разгорелся спор: стоит ли менять систему знатных родов. Глава рода Пань и другие представители знати выступают против изменений, тогда как канцлер Гань и сторонники незнатного происхождения — за. Эта система существует веками и имеет как достоинства, так и недостатки. Вопрос о том, что оставить, а что отбросить, вызывает у меня головную боль.
Пань Сяо закончила чтение. Мемориал был составлен канцелярией Чжуншушэн и содержал чёткий перечень «за» и «против». Она аккуратно сложила бумагу и вернула её Ли Шуню, после чего обратилась к императору:
— Этот вопрос чрезвычайно важен. Система знатных родов сохраняется веками не без причины. Как гласит изречение: «Высшие должности — не для незнатных, низшие — не для знатных». Знатные семьи объединяют власть и служат государю. По моему скромному мнению, в этом нет ничего дурного. Что до выходцев из простых семей — их качества крайне неоднородны, у них нет ни традиций, ни родословной. Даже если такой человек обладает выдающимися способностями, он остаётся лишь один. Это моё смиренное мнение. Если я ошибаюсь, прошу простить меня, Ваше Величество.
Ци Мочжоу некоторое время пристально смотрел на неё, а затем кивнул:
— Ты рассуждаешь так же, как и канцлер Пань. В твоих словах много здравого смысла.
Пань Сяо скромно поклонилась, не выказывая ни гордости, ни растерянности. Ци Мочжоу вернулся за стол, взял очередной мемориал и сказал:
— Мне ещё многое нужно разобрать. Если у тебя нет других дел, можешь идти.
Пань Сяо не могла понять, одобряет ли император её слова или нет: его лицо оставалось холодным и непроницаемым. Хотелось задержаться и уточнить, но Ци Мочжоу явно не собирался её удерживать. Её гордость не позволяла унижаться, и, сделав два шага назад, она поклонилась и вышла с достоинством.
Пань Сяо вышла из Зала Тайхэ. «Негодяй-император ночует в Чанлэгуне» — вот как должно было выглядеть правильное завершение её визита. Но Пань Чэнь никак не могла понять: почему, если Сяньфэй ходила хлопотать за неё, император вдруг оказался именно в Жоуфудяне? Это было нелогично.
Когда Ци Мочжоу прибыл в Жоуфудянь, Пань Чэнь как раз сооружала шпалеры на своём огороде. Она хотела сделать треноги — такие, какие часто встречаются в деревнях: простые и надёжные. Её огурцы уже проросли, и, если не будет засухи или потопа, скоро пойдут в рост. Нужно было подготовить опоры заранее. Но едва она начала вбивать первую жердь, как за спиной раздался холодный голос:
— Такие шпалеры не ставят.
Пань Чэнь резко обернулась. Ци Мочжоу стоял под ярким фонарём в той же тунике с бамбуковой вышивкой. Свет смягчал его резкие черты, делая лицо менее суровым. Пань Чэнь поспешила подбежать к нему. Привычка императора входить без доклада ей совсем не нравилась — совсем не похоже на тех правителей, которые за день до ночи с наложницей начинают готовиться, принимая ванны и надевая парчу.
— Поклоняюсь Вашему Величеству, — сказала она вместе со служанками.
Ци Мочжоу велел всем встать и внимательно осмотрел Пань Чэнь. Затем он взял у неё из рук бамбуковую палку и направился к её грядкам. Наклонившись, он осмотрел нежные ростки, после чего взял верёвку из остолбеневших рук Юэло и, не раздумывая, уселся на тот самый табурет, на котором сидела Пань Чэнь, чтобы собрать конструкцию. Ли Шунь, стоявший у двери, потер глаза — ему показалось, что он видит галлюцинацию: государь сидит на табурете Чжаои и мастерит шпалеры?
Ци Мочжоу делал опоры иначе: просто вбивал жерди в землю под наклоном. Пань Чэнь смотрела и чувствовала, что что-то не так. Наконец, собравшись с духом, она робко пробормотала:
— Не… не так их делают.
Сердце Ли Шуня на миг остановилось. Эта Чжаои, наверное, сошла с ума! Любой здравомыслящий человек понял бы: императору захотелось поиграть в плотника — стой и любуйся! А она ещё и спорит! От страха у него волосы на затылке встали дыбом.
Ци Мочжоу опустил взгляд на конструкцию, убедился, что всё верно, и поднял глаза на Пань Чэнь:
— Какой же тогда формы ты хочешь?
Пань Чэнь подошла ближе, присела на корточки и протянула ему листок бумаги. Ци Мочжоу отложил инструменты, взял чертёж и увидел простую схему треноги — выше той, что он делал, и с иным углом наклона.
— Похоже на треугольник… но выше и длиннее. Такие в полях не используют. Почему именно такая форма?
Пань Чэнь не была уверена, известно ли в этом мире понятие «треугольник», и осторожно объяснила:
— Потому что такая форма прочнее. Вот, например, крыша дома — разве не похожа? Даже самый сильный ветер её не снесёт.
Ци Мочжоу проследил взглядом за её пальцем и действительно заметил сходство с коньком крыши. Возразить было нечего — конструкция казалась живой, одухотворённой. Он молча встал, вернул ей чертёж и сказал:
— Я не делал таких шпалер. Сделай — и покажи мне.
Пань Чэнь, конечно, не могла отказаться. Ци Мочжоу тем временем направился в её покои. Она передала всё Юэло и поспешила следом. Ли Шунь тактично остался у двери.
Пань Чэнь заварила чай — как всегда, с мятой и цедрой апельсина. Занеся чашку в спальню, она увидела, что Ци Мочжоу разглядывает водяные часы на подоконнике.
— Эти водяные часы и солнечные часы во дворе — ты сама их сделала? — спросил он, принимая чашку.
Пань Чэнь кивнула:
— Да, Ваше Величество.
Ци Мочжоу был удивлён. Впервые оказавшись в её покоях, он тогда был занят лишь одним и не обращал внимания на обстановку. Во второй раз ушёл слишком быстро. А сегодня, в третий раз, он вдруг почувствовал неожиданное любопытство. Всё в этой комнате — как и её чертёж шпалер — говорило о необычайной изобретательности. Перед ним явно стояла не глупая девчонка, а человек с живым умом.
Пань Чэнь нервничала под его пристальным взглядом. Глаза императора были глубокими и проницательными, будто видели насквозь. Сегодня он явно не ради ночи с наложницей пришёл — брови нахмурены, пальцы теребят друг друга. Видимо, проблема, мучившая его уже месяц, всё ещё не решена. Наверное, он просто решил отплатить вежливостью Пань Сяо… но зачем тогда приходить именно к ней? Это ведь прямое оскорбление Сяньфэй!
Ци Мочжоу сидел на её качающемся кресле. Даже здесь, на слишком высоком для неё стуле, он держался прямо, как меч в ножнах — ноги упирались в пол, спина — без единого изгиба. Военная выправка придавала ему железную волю и силу. Осталось бы только смягчить выражение лица — и был бы идеал.
— Ты какая по счёту в роду Пань? — спросил он, глядя на эту скромную девушку.
В свете лампы её глаза блестели, как чёрный лак, а губы были сочными, как вишня. Говорят, у людей с полными губами — тёплое сердце. А глаза… глаза не обманешь. В мире слишком много тех, кто судит по положению, но в Пань Чэнь Ци Мочжоу увидел редкую искренность. Ему захотелось поговорить.
Пань Чэнь не ожидала, что её, «запасную» наложницу, вообще спросят. Похоже, даже у самого закалённого металла есть точка плавления. Или, говоря проще… возможно, у императора сегодня «дни».
Раз настроение у государя плохое, надо вести себя тихо:
— Седьмая, Ваше Величество.
Пань Чэнь в жизни славилась двумя вещами: первая — у неё не было никаких достоинств; вторая — она стала Чжаои.
— А канцлер Пань хорошо относится к тебе и твоей матери?
Пань Чэнь задумалась. Она долго анализировала, чего хочет от неё император — услышать хорошее или плохое. В итоге решила говорить правду: Ци Мочжоу, судя по всему, не любил лести. Его взгляд был острым, а ум — проницательным. Притворяться перед ним — всё равно что идти на верную гибель.
— Отец обеспечивал нас с матерью всем необходимым.
Ци Мочжоу кивнул. В прежние времена, полные смут и войн, это и вправду считалось заботой. Но он хотел спросить не об этом.
— А как он относится к тебе и твоей сестре? Есть ли разница?
Сердце Пань Чэнь ёкнуло. Вопрос стал опасным. Под «сестрой» он, конечно, имел в виду Пань Сяо. Разница между ними была колоссальной — десять Пань Юй не сравнятся с одной Пань Сяо. И вопрос уже касался не личных отношений, а самой системы: различия между законнорождёнными и незаконнорождёнными. Другими словами, император интересовался общественным устройством. Неужели он, новоиспечённый правитель, уже понял, что система знатных родов устарела, и хочет её реформировать?
Ци Мочжоу видел, как Пань Чэнь замерла. Она молчала не потому, что не поняла вопроса, а потому что осознала его подтекст. Он едва заметно улыбнулся: эта Пань Чэнь куда проницательнее той «выдающейся дочери рода Пань».
— Почему молчишь? Трудно ответить?
Пань Чэнь сглотнула и, собравшись с духом, сказала:
— Нет, Ваше Величество, не трудно. Отец относится ко мне и сестре по-разному. Сестра — законнорождённая, я — незаконнорождённая. Согласно устоям прежней эпохи, между нами должна быть разница. Отец, человек, чтущий ритуалы и конфуцианские каноны, следует этим правилам не из личной привязанности, а потому что таков порядок. Не только в нашем доме, но и во всех знатных семьях: положение определяется при рождении. Это — следование ритуалу. Но для тех, кто рождён от наложниц, в этом мало человечности. Разница между мной и сестрой — не следствие отцовской привязанности, а результат подчинения устоям времени.
http://bllate.org/book/1801/198113
Готово:
