Ци Мочжоу сидел на её мягком ложе и медленно окинул взглядом книжные полки. Тома и свитки были аккуратно разложены по категориям — от трёх учений и девяти потоков до всевозможных ремёсел и наук. Случайно бросив взгляд, он даже заметил том под названием «Трактат о свиноводстве». Не удержавшись, он обернулся и сквозь жемчужный занавес посмотрел в зал. Пань Чэнь простояла там недолго, а затем решительно направилась в спальню. Только тогда Ци Мочжоу отвёл глаза и устроился на ложе, готовясь к работе.
Ложе стояло напротив окна, на подоконнике которого красовалась четырёхстворчатая ширма. Каркас из пурпурного сандала, тонкое основание из белого нефрита, а на стёклах — изображение озёр и гор, выполненное в технике «люли». Сразу было видно, что вещь редкая и дорогая. Ци Мочжоу прищурился и взглянул на правый нижний угол сандалового каркаса — там чётко выделялась надпись «Юй».
Ли Шунь тоже заметил эту ширму. По его воспоминаниям, подобные вещи выдавались Управлением внутреннего двора наложницам пятого ранга. Но не только ширма привлекла его внимание — почти все предметы обстановки в комнате, казалось, были дарованы императорским двором. Внезапно Ли Шунь почувствовал странную беспомощность. Эта наложница использует императорские дары как обычные безделушки? Какой же путь она избрала? Слишком уж вольный нрав.
Пань Чэнь стояла в зале и смотрела, как её маленький кабинет заняли под работу. Внутри зажгли столько светильников, что стало светло, как днём — даже ярче, чем в её собственных покоях. Её покои были просторными: общая площадь составляла около ста восьмидесяти–двухсот квадратных метров. Изначально помещение делилось на две части — гостевой цветочный зал и спальню. Но Пань Чэнь велела отгородить жемчужным занавесом уголок под кабинет, и теперь пространство разделилось на три зоны. Оставаться в зале одной было глупо, да и мешать государю не хотелось, поэтому она направилась в спальню. Всё необходимое — бумага, чернила, книги — осталось в кабинете, но сейчас было неудобно туда заходить. Тогда она велела Юэло принести семена огурцов, полученные от императорской кухни, и уселась у лампы, тщательно промывая в миске с водой семечки, ещё покрытые слизистой оболочкой.
Вместе с Юэло и Синшан они промывали семена около часа, пока не закончили. Пань Чэнь вымыла руки и подошла к южному окну своей комнаты, чтобы взглянуть на самодельные водяные часы. Три маленьких медных ведёрка и одно большое были расположены каскадом: вода стекала из самого верхнего в самое нижнее. В центре большого ведра стоял вертикальный указатель с делениями, отмеченными двенадцатью часами суток. Это изобретение Пань Чэнь создала сама — солнечные часы годились лишь в светлые и ясные дни, а водяные работали в любое время. Для неё, как для человека с научным складом ума, сделать такие часы не составило большого труда. Главное — удобство.
Согласно показаниям часов, сейчас было три четверти часа Сюй — примерно восемь тридцать вечера. Ни рано, ни поздно. Если бы государь не пришёл, она могла бы спокойно искупаться, вымыть голову, немного поваляться, дождаться, пока волосы высохнут, и лечь спать около десяти. Её распорядок дня зависел только от неё самой. Но теперь, когда пришёл император, сон стал делом двоих, и она утратила контроль над собственным графиком. Подумав, она решила всё же уточнить.
Она немного помедлила за жемчужным занавесом, но Ли Шунь уже откинул его и пригласил её войти.
— Есть дело? — Ци Мочжоу не отрывался от докладов, нахмурившись. Его красивое лицо окутывала ледяная дымка.
Пань Чэнь сглотнула и замялась, не зная, стоит ли говорить.
Ци Мочжоу, не дождавшись ответа, отложил доклад и нахмурился, глядя на неё. Он не произнёс ни слова, но его присутствие было настолько внушительным, будто он вот-вот бросится на неё, как зверь. Однако Пань Чэнь уловила в его глазах отсутствие гнева — просто у него была такая «природная свирепость». Раз он не зол, она перестала бояться и, собравшись с духом, спросила:
— Государь, сколько вам ещё осталось? Мне… стоит ли… ждать вас ко сну?
Ци Мочжоу некоторое время пристально смотрел на неё, затем вернул взгляд к докладу и махнул рукой. Лицо Пань Чэнь озарилось, и она быстро совершила перед ним глубокий поклон, после чего вышла.
Ли Шунь на мгновение застыл, всё ещё не оправившись от шока, вызванного фразой «ждать вас ко сну». Эта наложница действительно идёт своим путём! В лучшем случае её можно назвать «молодым телёнком, не боящимся тигра», а по сути — просто бесстрашной. Кто в императорском гареме осмелится прямо спросить государя об этом? Все остальные наложницы только и мечтали бы дождаться такого шанса. Ожидание — это возможность. Не дождаться — значит не только упустить шанс, но и рисковать разгневать государя.
Когда Пань Чэнь сама откинула занавес и вышла, Ли Шунь вновь незаметно вытер пот со лба.
Пань Чэнь направилась в баню, умылась, натёрлась ароматной мазью, расчесала волосы и решительно забралась в постель, предусмотрительно оставив государю половину ложа. Увы, её забота осталась незамеченной: вскоре после того, как она уснула, он вернулся в Зал Тайхэ. Юэло и Синшан доложили об этом Пань Чэнь, но та уже крепко спала и так и не успела проводить его. Проснулась она лишь на следующее утро.
Юэло и Синшан предположили, что государь, вероятно, разгневался на наложницу и поэтому ушёл ночью, даже не сказав ей ни слова. Пань Чэнь слушала их с недоумением и махнула рукой:
— Думаю, вы слишком много воображаете. Государь — не из тех, кто держит обиду. Что до того, что он ушёл, не разбудив меня… Кто вообще посреди ночи станет будить человека, чтобы сообщить, что уходит? Всё в порядке.
Две служанки были ошеломлены её беззаботностью. Синшан, будучи постарше, решила, что пора объяснить хозяйке истинное положение вещей:
— Госпожа, дело не в этом. Государь редко навещает гарем, а уж тем более два дня подряд приходит к вам — это величайшая милость! Вы не только не воспользовались шансом, но и позволили государю уйти разгневанным посреди ночи. Это… это… это чересчур!
Юэло не осмеливалась упрекать Пань Чэнь напрямую, но тихо добавила:
— Служанка тоже считает, что госпоже следовало дождаться государя ко сну.
Пань Чэнь не знала, как объяснить им. Она изучала психологию человека и прекрасно различала, когда кто-то зол, а когда нет. Пусть она ещё не до конца понимала Ци Мочжоу, но по первым впечатлениям он определённо не был мелочным и несправедливым правителем. В тот вечер, когда она спросила его, он хмурился из-за докладов — явно возникли какие-то проблемы, совершенно не связанные с ней. Разве что глупый правитель стал бы злиться на наложницу за то, что она не дождалась его ко сну? А Ци Мочжоу, очевидно, не такой.
***
Спустя месяц после того, как государь покинул Жоуфудянь ночью, он так и не вернулся и даже не прислал кого-либо с утешительным словом. Юэло и Синшан окончательно убедились, что государь разгневался на их госпожу, и каждый день, нахмурившись, убеждали Пань Чэнь отправиться с повинной головой. Пань Чэнь чувствовала себя несправедливо обвинённой: Ци Мочжоу не только не появлялся в её палатах, но, похоже, вообще не посещал гарем в эти дни.
Но недоразумения на этом не закончились. Даже из Каншоугуня прислали за ней — императрица-вдова Янь пожелала видеть её. Пань Чэнь почувствовала себя последним свидетелем исчезновения: Ци Мочжоу в гареме словно стал неуловимым призраком, а она — последней, кто его видел. И теперь императрица-вдова вызывала её для допроса.
— Государь два дня подряд ходил к тебе, а потом вдруг перестал появляться в гареме. Почему? — спросила госпожа Янь, прислонившись к подушке с узором «Вечного долголетия». Две служанки массировали ей ноги.
Пань Чэнь стояла рядом и отвечала, чувствуя себя угнетённой наёмницей:
— Госпожа, я не знаю. В тот вечер государь спокойно читал доклады и ушёл в первый час Хай.
Госпожа Янь взглянула на эту красивую, но пустоголовую девушку и снова закрыла глаза. Одной рукой она опиралась на лоб, другой — с длинным ногтем — неторопливо постукивала по бедру. Поза была расслабленной, и вовсе не походила на тревогу за сына. Скорее, это был формальный допрос.
Рядом сидели Пань Сяо и Шэнь Юнь. Нин Юэжу сегодня не пришла — прислала извинения из-за недомогания.
Пань Сяо, как обычно, смотрела под сорок пять градусов вверх, изображая мечтательность. Шэнь Юнь сидела рядом, явно желая что-то сказать, но не решалась — не смела выступать при императрице-вдове.
— Пань Чжаои, — продолжала госпожа Янь, не открывая глаз, — не то чтобы я тебя упрекаю, но государю так редко удаётся прийти в гарем, а уж тем более два дня подряд к одной наложнице — это величайшая милость! Ты должна была использовать все свои умения, чтобы удержать его на ночь. Это твоя вина.
Пань Чэнь стояла, опустив глаза, и безучастно отвечала:
— Да, это моя вина.
С госпожой Янь она не могла вести себя так же откровенно, как со служанками. Признать вину — не значит признавать её на самом деле. Госпоже Янь нужно было лишь подобающее отношение, и Пань Чэнь с готовностью его предоставила. Все остались довольны.
— Просто деревянная голова, — подвела итог госпожа Янь. — Всё-таки дочь наложницы… Скажи, Пань Сяо, разве не так?
Она бросила взгляд на Пань Сяо, которая сидела, словно статуя Будды. Между ними проскочила искра немой борьбы. Пань Сяо встала, подошла к императрице-вдове и, изящно поклонившись, сказала:
— Служанка понимает намерения Вашего Величества. Сейчас же отправлюсь в Зал Тайхэ.
Шэнь Юнь, услышав, что Пань Сяо собирается в Зал Тайхэ, не удержалась:
— Зачем Сяньфэй идёт в Зал Тайхэ? Служанка готова сопровождать вас.
Но госпожа Янь тут же одёрнула её:
— Сяньфэй идёт выполнять поручение от моего имени. А тебе там делать нечего. Уходи.
Лицо Шэнь Юнь окаменело. Она не посмела возразить и отошла в сторону, нервно теребя платок.
Пань Чэнь с завистью смотрела на Шэнь Юнь: как приятно сохранять наивность в её возрасте! Она уже поняла: хотя госпожа Янь и опасается влияния Пань Сяо, боясь, что та станет слишком могущественной, в трудную минуту всё равно вынуждена на неё полагаться. Пань Чэнь была для рода Пань лишь развлечением для государя, тогда как Пань Сяо — настоящая дочь главы рода Пань Таня, его любимая наследница, образованная, умная и талантливая. По сравнению с тремя другими женщинами в гареме, Пань Сяо казалась настоящей небесной девой. Нин Юэжу — низкого происхождения, Шэнь Юнь — не слишком сообразительна, Пань Чэнь — деревянная голова. В условиях нехватки достойных кандидатур госпожа Янь не имела иного выбора, кроме как поручить Пань Сяо наладить отношения между государем и гаремом. В её глазах только Пань Сяо обладала достаточной изысканностью, чтобы пробудить в Ци Мочжоу желание вернуться в гарем.
Так Пань Сяо отправилась в Зал Тайхэ, неся на себе надежды всех женщин гарема.
Когда Пань Сяо ушла, госпожа Янь не пожелала больше видеть Пань Чэнь и Шэнь Юнь и отпустила их. Пань Чэнь поклонилась и вышла. У самой двери она обернулась и взглянула на императрицу-вдову, всё ещё отдыхающую с закрытыми глазами под массаж служанок. По дороге домой она анализировала психологию госпожи Янь.
Эта женщина была полна противоречий: с одной стороны, хотела, чтобы государь чаще бывал в гареме, а с другой — не желала, чтобы у него появилось потомство от неподходящей женщины. Она обожала чувство контроля, обладала сильным стремлением всё держать в своих руках. Но, увы, Ци Мочжоу — не тот человек, которого можно контролировать. Он — волк-вожак, выросший в степи, а госпожа Янь пытается приручить его, как дворняжку. Это заведомо обречено на провал.
Ци Мочжоу следует собственным принципам и ритму жизни. У него сформированная система взглядов, и его суждения не зависят от внешнего давления. Он субъективен, но крайне дисциплинирован. Для него госпожа Янь — всего лишь вдова его отца, его законная мать, и не более того. Возможно, именно поэтому она так тревожна и неуверенна. Чем сильнее её тревога, тем больше она пытается контролировать. Но в итоге это ни к чему хорошему не приведёт.
Каков будет результат визита Пань Сяо в Зал Тайхэ, неизвестно. В прошлый раз Ци Мочжоу ушёл из Жоуфудяня, углубившись в доклады, — вероятно, в государстве возникли серьёзные проблемы.
Великий Ци только недавно обрёл устойчивость, и это время полной нестабильности. Ци Мочжоу стремится быть добрым и мудрым государем, а значит, вынужден вкладывать в это огромные усилия. Много труда — мало отдачи. Напряжение растёт. В такой момент Пань Сяо, умная и понимающая, может стать для него оазисом в пустыне, дождём после долгой засухи. Если она сумеет воспользоваться этим шансом, возможно, действительно взойдёт на вершину власти.
Однако судьба Ци Мочжоу и Пань Сяо — не её забота. Пань Чэнь сейчас сосредоточена на более насущных вопросах. Двадцать с лишним дней назад она посадила семена огурцов на своём небольшом огороде во дворе. Для этого даже попросила Юэло найти старую служанку, разбирающуюся в земледелии. Применив свои знания на практике, она на двенадцатый день увидела первые ростки — нежные зелёные побеги тронули её до глубины души. Самостоятельно выращивать жизнь — это прекрасное чувство.
http://bllate.org/book/1801/198112
Готово:
