Покончив с вазой, Пань Чэнь взялась за пару нефритовых фонарей с узором облаков и завитков. Юэло и Синшан встали по обе стороны, будто их госпожа держала нечто столь же хрупкое и драгоценное, как только что купленный iPhone 6sp, — и боялись, как бы она не уронила сокровище. Они были готовы в мгновение ока броситься на пол и стать живыми подушками.
Пань Чэнь сняла старые бумажные фонари с обеих сторон кровати-чжуань и повесила новые — и комната сразу преобразилась, став куда изящнее. Затем она взяла четырёхстворчатую ширму с изображением озёр и гор и направилась в свой маленький кабинет.
Этот кабинет она сама приказала отгородить. Из дома рода Пань она привезла множество бамбуковых дощечек и свитков. Если хранить их в сундуках, они быстро заплесневеют и испортятся. Гораздо разумнее было выделить для них отдельное место — так и пользоваться удобнее. Хотя Пань Чэнь никогда не сочиняла стихов, иногда она всё же заходила сюда: почитать, попить чай, изучить древние записи или просто погреться на солнце. Это было её личное убежище. Ширма с озёрами и горами идеально вписалась в подоконник: тонкий нефрит пропускал солнечный свет, и в небольшом пространстве словно заиграли краски — уютно, светло и по-домашнему.
Пань Чэнь возилась весь день, расставляя и переставляя вещи, и теперь комната выглядела гораздо живее. Она взглянула на солнечные часы за окном — тень от гномона уже указывала на шестнадцать часов. Устроившись под виноградной беседкой, Пань Чэнь велела Юэло заварить чай и задумалась… о том, что будет на ужин.
Юэло ждала заказа. Пань Чэнь помедлила, потом сказала:
— В прошлый раз из императорской кухни прислали неплохой соус. Пусть добавят в него немного мясного фарша и потушат. Подадим с тремя-четырьмя лепёшками и парой огурцов. Нарежут их ломтиками — будем макать прямо в соус. И пусть не выбрасывают семечки из огурцов, а принесут их вместе.
В эту эпоху выбор продуктов был крайне скуден. Эти «огурцы» напоминали современные, но были жёстче, менее сочные, с крупными семенами, почти как у тыквы. Когда других овощей почти не было, Пань Чэнь чаще всего ела именно их.
Она специально отвела уголок во дворе Жоуфудяня, чтобы самой выращивать что-нибудь. В школьном курсе биологии ещё в средней школе рассказывали о прививках. В такие времена нехватки приходится полагаться только на себя — сама посадишь, сама и накормишься. У неё было много свободного времени. В прошлой жизни она обожала сдавать экзамены и получать сертификаты — сдавала всё подряд, и семьдесят процентов сдавала успешно. Делала она это не ради трудоустройства, а просто из любопытства: ей нравилось узнавать то, чего раньше не знала. Скажем так, у неё был исследовательский склад ума. Пусть теперь все её прежние знания и оказались бесполезны, но это не мешало ей разбить небольшой огород и заняться научными опытами. Пусть даже не ради блага всего двора, но хотя бы ради собственного комфорта.
Раньше, до ночи с государем, она просила у императорской кухни семена, но её игнорировали. Еду и посуду либо урезали, либо присылали крайне скудный ассортимент. Но сегодня Юэло вернулась с ужином, который явно был гораздо изысканнее прежнего, и даже включал несколько новых блюд, которых Пань Чэнь раньше не видела. Очевидно, в императорском дворце всё решают формальности и статус. Раз кухня осознала это, Пань Чэнь решила не упускать шанс и запросить побольше всего — вдруг завтра государь не придёт, и кухня снова начнёт халтурить? Лучше сейчас запастись семенами и надеждой.
Поскольку Пань Чэнь заказала простую еду, Юэло и Чжан Нэн быстро вернулись. Пань Чэнь, увидев, что ещё рано, велела вынести стол под виноградную беседку. Лоза уже пустила зелёные ростки, листья размером с теннисный мяч весело колыхались на ветру. Это были первые ростки из семян, которые она сама запросила у императорской кухни в первый месяц после прибытия во дворец. В прошлом году винограда не было, и в этом году неизвестно, будет ли, но даже если не будет урожая, под этой тенью летом всё равно приятно отдохнуть.
Стол поставили, еду разложили. Пань Чэнь только взяла лепёшку, как вдруг со двора раздался распевный голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Лепёшка чуть не выскользнула у неё из рук. Юэло и Синшан замельтешились в панике, и Пань Чэнь тоже занервничала. Она поспешила к выходу вместе со всей прислугой Жоуфудяня. Ци Мочжоу в тёмно-синем халате с едва заметным драконьим узором шагал с такой мощью и решимостью, будто сюда ворвался песчаный ураган — грубый, неукротимый и властный. Выглядел он неважно.
Пань Чэнь машинально отступила на шаг. Ци Мочжоу остановился перед ней и уставился на лепёшку, которую она всё ещё держала в руке. Только тут Пань Чэнь осознала, насколько нелепо выглядит. Смущённо улыбнувшись, она впервые по-настоящему заглянула ему в глаза и с удивлением обнаружила, что государь на самом деле очень красив: глубокие черты лица, высокий рост — около ста восьмидесяти сантиметров, широкие плечи, узкая талия, длинные ноги. Вчера вечером она уже успела оценить его фигуру — одетый, он казался стройным, а раздетый оказался мускулистым. Если бы не эта каменная маска на лице, Пань Чэнь подумала бы, что с таким внешним видом он вполне мог бы сниматься в кино или сериалах.
Она растянула губы в искренней и тёплой улыбке:
— Ваше величество… вы уже поели?
Ци Мочжоу посмотрел на неё. Её глаза сияли, чёрные и яркие, и в них читалась такая простодушная радость, будто перед ним не наложница, а тот самый щенок, которого он держал в детстве — тот тоже радостно вилял хвостом и прыгал, завидев хозяина. Государь бросил взгляд во двор: под виноградной беседкой стоял накрытый стол, и всё говорило о том, что хозяйка собиралась ужинать.
Ци Мочжоу подошёл к столу и глухо произнёс:
— И это всё, что ты ешь на ужин?
Пань Чэнь ещё не успела ответить, как Ли Шунь поспешил вперёд:
— Немедленно позову поваров из императорской кухни!
Он бросил взгляд на убогую трапезу и чуть не закатил глаза. После вчерашней ночи с государем сегодняшний ужин выглядел возмутительно скудным: миска соуса, четыре лепёшки, тарелка нарезанных огурцов, две маленькие пиалы солений и миска жидкой, невзрачной похлёбки. Ли Шуню захотелось приказать казнить всю прислугу кухни — даже свинья умнее их!
Ци Мочжоу сел на место Пань Чэнь и взял лепёшку из корзины.
— Не нужно, — сказал он, откусив кусок. — Буду есть это. Садись.
Пань Чэнь вздрогнула и поспешно заняла место напротив. Ци Мочжоу откусил ещё раз — лепёшка была сухая и явно невкусная. Его взгляд был рассеянным, будто он думал о чём-то важном. Пань Чэнь не хотела мешать, но чувствовала: как только государь очнётся от задумчивости, он пожалеет, что ел эту сухую пресность.
Поэтому, когда он собрался откусить в третий раз, Пань Чэнь остановила его. Ци Мочжоу поднял глаза. Она встала, забрала у него лепёшку, аккуратно разорвала пополам и, взяв чистые серебряные палочки, намазала внутрь соус с мясным фаршем. Затем положила несколько ломтиков огурца и протянула ему.
Ци Мочжоу никогда не ел так. Увидев, что она сама делает то же самое, он попробовал — и вкус оказался неплохим, гораздо лучше сухой лепёшки. Пань Чэнь, убедившись, что он одобряет, подала ему палочки и указала на тарелку с хрустящими солёными редьками:
— Эти редьки тоже вкусные — их мариновали с мёдом. Попробуйте.
Ли Шунь, ещё недавно готовый придушить поваров, теперь с ужасом наблюдал, как его госпожа прямо называет императора «ты». Он ждал взрыва гнева, но государь не проявил никакого раздражения. Напротив, он послушно взял кусочек редьки, пропитанной мёдом, и отправил в рот.
Главный евнух Ли Шунь с изумлением смотрел, как император без малейшего колебания кладёт в рот кусочек мёдовой редьки и спокойно комментирует:
— Освежает. Что в неё добавили?
Пань Чэнь подумала и ответила:
— Мёд и сушёные финики. Заготовила прошлой зимой — из двух кувшинов осталось совсем чуть-чуть.
Ли Шуню захотелось схватиться за сердце. Эта госпожа говорит слишком прямо — прямо заявляет, что это остатки! Он ожидал, что государь сейчас нахмурится, но Ци Мочжоу лишь спокойно кивнул и указал на корзину с лепёшками. Пань Чэнь поспешно отложила свою еду и принялась готовить ему вторую.
Ужин прошёл для Ли Шуня в постоянном страхе, но, к счастью, обошлось без происшествий. Он тайком вытер пот со лба.
Ци Мочжоу поел и собирался вернуться в Зал Тайхэ, чтобы разобрать доклады, но, возможно, ужин показался ему настолько приятным, что он передумал. Он велел Ли Шуню сходить в Зал Тайхэ и принести те доклады, что остались на вечер.
Пань Чэнь увидела, как Ли Шунь поспешно уходит, прихватив с собой двух младших евнухов — явно за бумагами. Похоже, государь остался доволен её обслуживанием и не собирался уходить. Она машинально потрогала ягодицы и поясницу, вспомнив вчерашнюю ночь, и с тревогой подумала: «Всего второй день после ночи с государем… У каждой наложницы такой период — сначала в фаворе, потом забвение. Кто-то остаётся в тени, а кому-то не повезёт — отправят в Холодный дворец. Сколько продлится милость императора — не мне решать».
Осознав это, она успокоилась и последовала за государем в покои. Но Ци Мочжоу остановился у входа и огляделся — видимо, заметил, что обстановка изменилась по сравнению со вчерашним днём. Пань Чэнь сразу поняла и улыбнулась:
— Благодарю ваше величество за дары. Я уже всё расставила — получилось очень красиво.
Подарки от Управления внутреннего двора, хоть и были стандартными, как у всех, всё равно требовали благодарности. Пань Чэнь чувствовала, что поступает правильно. Ци Мочжоу тоже счёл её слова уместными, ещё раз осмотрел подаренные вещи и кивнул:
— Рад, что тебе нравится.
Ли Шунь ещё не вернулся, и Ци Мочжоу не спешил приниматься за дела. Он подошёл к длинному столу и некоторое время разглядывал персиковые ветки в вазе, которые Пань Чэнь только что поставила. Та велела подать чай — чай с мятой и цедрой. Наполнив чашку, она наполнила комнату свежим ароматом мяты и цедры. Ци Мочжоу сделал глоток — запах был насыщенный, а вкус — лёгкий и освежающий. Его взгляд упал на четыре вида сухофруктов, которые Пань Чэнь вынесла из внутренних покоев. Особенно привлекли два сосуда с семечками, выглядевшие весьма необычно.
Пань Чэнь, заметив, что государь пристально смотрит на семечки, решила, что он хочет их попробовать, и поднесла ему сосуд. Но Ци Мочжоу покачал головой и указал на сам сосуд:
— Это для семечек?
Пань Чэнь посмотрела на сосуд и поняла: он смотрел не на содержимое, а на посуду.
— Просто… другая посуда слишком мала, — объяснила она.
Ци Мочжоу молча пил чай, продолжая смотреть на неё.
Когда Пань Чэнь уже начала чувствовать себя неловко под его взглядом, вернулся Ли Шунь с докладами из Зала Тайхэ. Ци Мочжоу, войдя в главные покои, сразу заметил за бусинной занавеской свет в её маленьком кабинете. Он кивнул в ту сторону, и Ли Шунь с евнухами направился туда.
В кабинете стояли несколько книжных шкафов в ряд, мягкий диванчик, низенький столик и отдельно — круглый столик из жёлтого сандала с инкрустацией из гладкого камня и один стул. Ци Мочжоу без малейшего смущения занял это место, будто оно всегда было его. Пань Чэнь хоть и почувствовала лёгкое раздражение, но и думать не смела возражать. В конце концов, и это место, и все вещи, и даже она сама по закону принадлежали государю. Если он захочет использовать её саму — она обязана улыбаться. А тут всего лишь занял кабинет и даже не требует её присутствия. Пань Чэнь быстро подавила в себе эту крошечную досаду, поклонилась и поспешила удалиться.
http://bllate.org/book/1801/198111
Готово:
