Пань Чэнь никогда и не помышляла, что, ведя тихую, размеренную жизнь, вдруг окажется жертвой такой несправедливой беды. Хотела бы она отстоять свою правоту — да разве найдётся в этом веке место, где её услышат? Брак — дело родительской воли и сватовских слов. Стоило Пань Таню кивнуть — и Пань Чэнь словно упаковали в свёрток и отправили прямиком в постель чужого мужчины.
Госпожа Лю ради этого даже ходила к Пань Таню с горькими слезами, но её присутствие в доме было слишком незаметным, а расположения у главы рода она никогда не снискала. Последствия столь опрометчивого шага оказались плачевными: Пань Тань воспринял слова госпожи Лю как вонючий воздух, отчитал её и выгнал из главного двора.
Госпожа Лю впервые за долгое время заплакала до покраснения глаз. Пань Чэнь тоже чувствовала себя обиженной. Мать и дочь обнялись, и обеим показалось, что будущее лишилось всяких надежд. Однако госпожа Лю по натуре была оптимисткой. Выспавшись, она смирилась с неизбежным и попыталась убедить Пань Чэнь:
— Зато это шанс! Человеку никогда нельзя терять надежду. Думай так: стоит тебе завоевать сердце императора — и весь Поднебесный станет твоим.
«…»
Госпожа Лю умела вести переговоры: сразу ухватила суть. Она понимала, что сейчас говорить с дочерью о чём-то реальном — пустая трата слов. Оставалось лишь нарисовать ей грандиозную картину, в которую сама госпожа Лю, скорее всего, не верила. Это было похоже на рекламу лотереи: частный яхт-клуб, замок с прислугой, английский дворецкий, роскошные виллы — всё это твоё, стоит лишь выиграть джекпот.
Пань Чэнь не была из тех, кто долго мается сомнениями, и быстро адаптировалась к новой реальности. Раз уж изменить ничего нельзя — остаётся принять то, что есть. Пирог, нарисованный матерью, хоть и был невкусным, но имел логическое зерно: мужчина покоряет мир, женщина покоряет мужчину — пути разные, цель одна.
Так и решили: Пань Чэнь отправляется во дворец. Её, как подарок новому императору от рода Пань, тихо и незаметно ввезли в Запретный город вместе с несколькими сундуками сладостей и вина. Пань Юй и Пань Сю, рыдая, провожали Пань Чэнь. Пань Сю особенно тронула:
— Как только ты переступишь порог дворца, неизвестно, удастся ли нам ещё когда-нибудь увидеться…
Пань Чэнь захотелось подарить ей фейерверк-«змей», чтобы та хоть раз взлетела на небо.
Пань Чэнь была незаконнорождённой дочерью рода Пань, но император всё же проявил учтивость: не поставил её на самую низкую ступеньку восьмого ранга как Лянди, а сразу пожаловал титул Чжаои пятого ранга. Пань Тань внешне сохранял спокойствие, но вернувшись домой, расплакался от благодарности и восхищения: «Какой же император благосклонен к нашему роду!»
Однако Пань Чэнь считала, что отец слишком много на себя берёт. Почему император сразу пожаловал ей титул Чжаои? Причина очевидна: помимо желания заручиться поддержкой рода Пань, новый правитель только что взошёл на престол и ещё не провёл церемонии отбора наложниц. Всего в гареме, включая Пань Чэнь, было четыре женщины: две Фэй, одна Шуъюань — все высокого ранга. Если бы Пань Чэнь получила титул Лянди восьмого ранга, получилась бы неловкая ситуация: три начальницы и одна подчинённая.
В первый же день во дворце Пань Чэнь разобралась в устройстве императорского гарема. У покойного императора Ци Чжэнъяна осталась законная супруга Янь, которая при жизни мужа была императрицей, а теперь стала императрицей-вдовой. У него также было три наложницы, ставшие теперь тайфэй. Ци Чжэнъян за всё время правления так и не провёл отбора наложниц, поэтому большинство служанок, нянь и евнухов прошли через множество этапов отбора, прежде чем остаться во дворце. Небольшая часть прислуги была недавно набрана со стороны. У нового императора Ци Мочжоу, если считать всех, было всего четыре наложницы. Пань Чэнь, поскольку ещё не удостоилась ночи с императором, не имела права предстать перед главными фигурами гарема.
Пань Сяо поселили в Чанлэгуне. Говорят, во времена Нинской державы этот дворец принадлежал самой любимой наложнице императора — Линь Гуйфэй. Роскошное убранство, напоминающее лунный чертог, делало его одной из главных достопримечательностей дворца. Пань Чэнь очень хотелось взглянуть на него, но её положение не позволяло: без приглашения нельзя было никуда ходить.
Её поселили в Жоуфудяне, недалеко от Чанлэгуна. Дворец был гораздо скромнее и менее роскошен, но «мал золотник, да дорог» — всё необходимое здесь имелось. По сравнению с её комнатой в доме рода Пань условия были значительно лучше: большой пустоватый дворик (Пань Чэнь мечтала когда-нибудь его обустроить), главный зал и семь-восемь пристроек. Интерьер выглядел несколько однообразно — явно временно привели в порядок. Но Пань Чэнь не возражала. Единственное, чего ей не хватало, — чтобы рядом жила госпожа Лю.
За Пань Чэнь в Жоуфудяне присматривали шесть человек: две служанки — Юэло и Синшан, два евнуха — Чжан Нэн и Ли Цюань, и две прислужницы для черновой работы.
Юэло и Синшан были обе восемнадцати лет. Юэло — с лицом в форме миндаля, бровями-ивовыми листьями и узкими глазами; когда говорила, постоянно теребила край одежды — явно робкая натура. Синшан — круглолицая, крепкая на вид; разговаривая с Пань Чэнь, не сводила глаз с пола — девушка явно дисциплинированная и собранная. Обе недавно поступили во дворец и до прибытия Пань Чэнь числились в хозяйственном управлении. Теперь же они полностью отвечали за быт новой Чжаои. Другие наложницы, наверное, сочли бы это оскорблением — присылать прислугу из хозяйственного управления. Но Пань Чэнь была довольна: девушки всегда встречали её с улыбкой, искренней или нет — всё равно приятно.
Первые два дня Пань Чэнь потратила на освоение новых мест. Дворцовая жизнь оказалась весьма размеренной: кухня начинала выдавать еду в часы Инь-санькэ, то есть около пяти-шести утра. Юэло или Синшан с одним из евнухов ходили за завтраком. У Пань Чэнь, лишённой императорской милости, была роскошь поспать до семи-восьми утра, спокойно позавтракать и потом целыми днями наслаждаться свободным временем. Можно было прогуляться в ближайший сад, но далеко уходить нельзя. Пань Чэнь уточнила у Юэло безопасный радиус — примерно сто шагов от Жоуфудяня. Дальше — опасно: можно случайно столкнуться с наложницей высокого ранга…
По тону Юэло было ясно: она просто повторяла заученное, чему её научили старые служанки или евнухи из времён прежнего императора. Сама же она не задумывалась: да, столкновение с высокопоставленной особой — серьёзное нарушение, но сейчас дворец заполнен менее чем на тридцать процентов. Даже если все наложницы дважды в день выходят прогуляться, учитывая площадь дворца в триста тысяч квадратных метров и двадцать четыре часа в сутках, вероятность встретить кого-то крайне мала.
Тем не менее, как говорила госпожа Лю, лучше перестраховаться — в этом и заключается мудрость. Следовать правилам — значит не ошибаться. И Пань Чэнь это усвоила.
К счастью, терпеливость была одним из её главных достоинств. Скучать она почти никогда не умела: всегда находила, чем заняться. Прошло уже полгода с тех пор, как она вошла во дворец, но никто так и не удостоил её вниманием. Однако Пань Чэнь не чувствовала себя забытой — каждый день проходил размеренно и содержательно.
Однажды Юэло и Синшан сидели на галерее и шили подошвы для обуви. Взглянув на Пань Чэнь, которая на ступенях точила деревянную палочку ножом, Юэло тихонько спросила Синшан:
— Сестра Синшан, чем занята госпожа? Уже несколько дней подряд точит одну и ту же палку — зачем?
Синшан, старше Юэло на пять месяцев и более рассудительная, сразу согласилась стать для неё старшей сестрой. Теперь она лишь покачала головой:
— Не знаю. Я предлагала сделать это за неё, но госпожа отказалась. Боюсь, как бы она не поранилась.
Синшан отложила шитьё и подошла к Пань Чэнь:
— Госпожа, позвольте мне сделать это. Это же нож! Если вы пораните свои нежные руки, Линь-гуши нас отругает.
Пань Чэнь сравнивала прямую золотую шпильку с почти готовой деревянной палочкой и, обернувшись к обеспокоенной служанке, успокоила:
— Не поранюсь, не волнуйтесь.
Синшан уже несколько раз получала отказ и лишь вздохнула. Но, увидев, что уголки губ Пань Чэнь приподняты в лёгкой улыбке, подумала: «Наша Чжаои совсем не похожа на других наложниц. Те — холодные, будто лёд под ногами, а наша, хоть и без титулов и милостей, такая добрая и неприхотливая. Не требует ничего особенного, не сидит у окна, вздыхая и сочиняя стихи, как другие. Всё время возится с чем-то непонятным».
Набравшись смелости, она спросила:
— Госпожа, а что вы делаете?
— Солнечные часы, — ответила Пань Чэнь не задумываясь.
Во дворце не было механических часов — время определяли по солнечным часам. Большие солнечные часы высотой в четыре-пять метров стояли на небесном алтаре у Тайцзи-дяня, но бегать туда каждый раз, чтобы узнать время, было неудобно. Поэтому Пань Чэнь решила сделать свои. Как человеку, привыкшему к чёткому распорядку дня, нельзя же полагаться только на звуки ночных сторожей! Не раздумывая долго, она взялась за дело, используя подручные материалы.
Синшан молчала, не понимая. Пань Чэнь взглянула на неё, подняла с земли деревянный диск без делений и пояснила:
— Солнечные часы. Чтобы определять время.
Теперь Синшан кое-что поняла и указала в сторону Тайцзи-дяня:
— Как те, что стоят на небесном алтаре?
Пань Чэнь кивнула. Синшан посмотрела на маленькую палочку в её руках и с сомнением произнесла:
— Госпожа, вы такая умелая…
Комплимент прозвучал неуверенно, даже с лёгким недоверием.
Пань Чэнь не стала объяснять и продолжила выстрагивать палочку в идеальный цилиндр, чтобы она была такой же прямой, как золотая шпилька.
Время шло. Пань Чэнь уже полгода жила во дворце — от весны до осени — и никто так и не вспомнил о ней. Летом госпожа Сунь приходила навестить страдающую от жары Пань Сяо и заодно передала Пань Чэнь нижнее бельё, носки и стельки, сшитые госпожой Лю. Та, не видя дочь, всё равно угадала размер — настоящее материнское чутьё! Но больше всего Пань Чэнь растрогало то, что в каждом предмете были спрятаны серебряные билеты. Всего она нашла шесть штук по пятьдесят лянов каждая. «Вот она, родная мать!» — подумала Пань Чэнь с благодарностью и вдруг почувствовала, как сильно скучает по ней.
Император всё это время жил в Зале Тайхэ и, по слухам, так и не посещал гарем. Эта тенденция, судя по всему, продолжалась. Императрица-вдова не раз предлагала провести отбор наложниц, но император всякий раз отвечал одним и тем же: «Сын должен соблюдать траур по отцу». Обычные семьи соблюдают траур три года, но Пань Чэнь думала: вряд ли император будет соблюдать его так долго — год, наверное, и хватит.
Раз Пань Чэнь ещё не провела ночь с императором, её положение считалось «неполным»: она даже не имела права встречаться с другими наложницами. Кто станет общаться с человеком без статуса? Если император и впредь будет забывать о ней, через десять или двадцать лет Пань Чэнь, возможно, превратится в «чёрную метку» дворца — ту, кого хозяин забыл на задворках, но кто по-прежнему получает жалованье и ничего не делает. Мысль эта показалась ей даже приятной.
Она пересадила из императорского сада две персиковые и две гвоздичные сливы, построила беседку для винограда. Но прошла осень, и все деревья сбросили листву, даже пышная летом лоза завяла, опутав беседку мёртвыми побегами — картина вышла удручающая. В голове у Пань Чэнь было ещё множество идей, но без статуса во дворце многое оставалось невозможным. Например, она просила управление внутреннего двора прислать колесо от телеги, чтобы сделать кресло-качалку, но её просьбы так и не выполнили.
Зима сменилась весной. Пань Чэнь отметила свой шестнадцатый день рождения в одиночестве, сидя у тёплой печки и беседуя с Юэло и Синшан. Она даже попросила кухню испечь торт, но повара-евнухи не захотели стараться и прислали вместо этого блюдо пресных лепёшек. К счастью, весной Юэло заготовила банку цветочного мёда и вовремя поднесла его Пань Чэнь, подарив её дню рождения немного сладости.
***
Ци Мочжоу закончил разбирать последний мемориал и потянулся, выпрямив спину. Он был высок и статен, одет в тёмно-чёрную парчу с узором из скрытых драконов. Его черты лица были резкими и благородными, взгляд — пронзительным и холодным, словно у ястреба, парящего в небесах и видящего всё насквозь.
http://bllate.org/book/1801/198108
Готово:
