Ван Фугуй, управляющий евнух при императрице-вдове, испытывал перед этим юным, но уже грозным государем немалый страх и не осмеливался позволить себе ни малейшей вольности. Он почтительно передал волю императрицы — в сущности, то же самое, что слышал годами: императору надлежало наконец согласиться на отбор наложниц.
Ци Мочжоу откинулся на трон, попивая чай и просматривая меморандумы, вызывавшие разногласия. Лишь после того как Ван Фугуй закончил, он поставил чашку на стол и небрежно протянул:
— Ага.
Голос его был глубокий и бархатистый, но от него невольно исходило давление, заставлявшее Ван Фугуя чувствовать, как по спине струится холодный пот.
Ци Мочжоу отложил меморандум и слегка махнул рукой — знак, что Ван Фугуй может удалиться. Тот горько вздохнул про себя: как теперь передать императрице этот односложный «ага»? Хотелось уточнить, но не хватало духу. Государь взошёл на престол всего год назад и казнил за всё это время лишь нескольких человек — но всех исключительно за «излишнюю болтливость».
Так во дворце и усвоили: государь не терпит многословия. Кто же осмелится задавать вопросы не вовремя? Разве что жизни не жалко.
Когда Ван Фугуй покидал зал, Ци Мочжоу бросил на него мимолётный взгляд, затем положил меморандум на императорский стол. Главный евнух Ли Шунь, увидев, что государь двинулся с места, поспешил подойти, согнувшись в почтительном поклоне, но не осмеливался заговорить. Императрица-вдова то и дело посылала людей с просьбой об отборе наложниц, и государю это давно надоело. В прошлом году он мог сослаться на траур по усопшему императору, но теперь год прошёл — и этот предлог больше не годился.
Ци Мочжоу встал из-за стола. Он был высок, статен, словно кедр, и несомненно прекрасен — если бы не ледяная строгость лица и мрачный блеск глаз, внушавшие трепет. Ли Шунь следовал за ним на почтительном расстоянии: слишком близко — непочтительно, слишком далеко — не услышишь приказа.
У алых врат Зала Тайхэ Ци Мочжоу остановился и поднял глаза к звёздному небу. Внезапно он спросил:
— А та женщина, что род Пань прислал позже… где она?
Ли Шунь слегка замер, но тут же сообразил, о ком речь.
— Доложу Вашему Величеству, та наложница размещена в Жоуфудяне согласно уставу.
— Ну и?
Ци Мочжоу не любил болтливых, да и сам был человеком немногословным.
Ли Шуню приходилось чаще гадать, чем отвечать напрямую — и именно в этом заключалась его особая проницательность. Он служил ещё при прежней династии, долгие годы оставаясь в тени, пока род Ци не пришёл к власти. Лишь тогда ему представилась возможность приблизиться к трону. Благодаря своей чуткости и уму он сумел завоевать доверие суровых и требовательных Ци Чжэнъяна и его сына и дослужился до главного евнуха императорского двора.
Служа уже почти два года двум поколениям Ци, Ли Шунь знал, как отвечать.
— Не гордится, не ропщет, скромна и благоразумна.
Эти восемь слов он подобрал сам. С тех пор как та наложница поселилась в Жоуфудяне, он невзначай следил за ней — на случай подобных внезапных вопросов государя. По правде говоря, даже эти восемь слов были слишком скромной оценкой: он не припоминал во всём дворце ни одной такой спокойной и непринуждённой особы.
Ответ, похоже, устроил Ци Мочжоу. Целый год он не приближался к женщинам — не то чтобы не хотел, просто дел навалилось слишком много, да и траур мешал.
Ци Мочжоу приподнял полы одежды и переступил порог. Начальник императорской стражи Фу Нин, облачённый в лёгкие доспехи, вышел ему навстречу и отдал воинское приветствие. Ци Мочжоу кивнул в ответ и взглянул в сторону Жоуфудяня и Чанлэгуна.
Пань Чэнь на ужин съела лишь немного фруктов и теперь сидела под виноградником, глядя на звёзды. Вдруг прибежала служанка с вестью: государь пожалует сегодня, и ей надлежит принять ароматную ванну и приготовиться.
Для Пань Чэнь это было словно гром среди ясного неба — настоящая катастрофа.
Она ведь была как мышь, которую кот пощадил, решив стать вегетарианцем. Она мечтала, что её навсегда забудут в этом дворце, и спокойно получать жалованье, как офисный клерк на краю света. Но увы — небеса никого не щадят! Эта мечта теперь лежала в руинах, перевязанная ленточкой с надписью «сожаление», и вместе с ней Пань Чэнь отправилась в баню.
Юэло и Синшань старались изо всех сил: вымыли её дочиста, облачили в специальный наряд для ночи с государем, и вот Пань Чэнь лежала на постели, упакованная, как рождественский подарок, в ожидании своего владельца.
Ни в прошлой жизни, ни в этой Пань Чэнь не имела никакого опыта в этом деле. В студенческие годы девушки в общежитии иногда собирались посмотреть такие видео, на занятиях по физиологии тоже давали объяснения, но всё это было теорией. Практического опыта у неё не было ни капли. Даже когда она сдавала экзамен на первого психолога, не волновалась так, как сейчас, лёжа на постели: сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди, пробьёт рёбра и кожу и умчится прочь.
В спальне потушили несколько светильников, и приглушённый свет лишь усиливал напряжение. Пань Чэнь не сводила глаз с закрытой двери, будто за ней вот-вот выскочит чудовище. Прошла четверть часа — тишина. Половина — всё ещё тишина. Три четверти, целый час — ничего. Пань Чэнь встала, прошлась по комнате несколько раз, снова выглянула в окно: во дворе горели фонари, Юэло, Синшань, Чжан Нэн и Ли Цюань уже час стояли на коленях, но вокруг Жоуфудяня — ни звука.
Неужели не придёт?
Пань Чэнь взглянула на себя: два слоя розовой прозрачной ткани, под которыми едва прикрыт пёстрый лифчик с вышитыми уточками. Она не осмелилась переодеться и снова забралась под одеяло.
Ци Мочжоу, покинув Зал Тайхэ, сначала отправился на тренировочную площадку и провёл бой с Фу Нинем, затем принял ванну в бассейне Юйсу, и лишь потом направился в Жоуфудянь. Пройдя мимо коленопреклонённых слуг и служанок, он вошёл в покои. Ли Шунь последовал за ним и тихо закрыл дверь спальни.
Ци Мочжоу окинул взглядом комнату. Обстановка была простой, вовсе не похожей на роскошные императорские покои — скорее на уютную девичью спальню: без излишеств, но с теплом и естественностью.
Он отодвинул занавес из бус и шёлковых кисточек. За жёлтоватой шёлковой завесой на постели покоилась изящная фигура, мерно дышащая во сне. Ци Мочжоу подошёл к кровати и откинул завесу — она даже не проснулась. Щёчки её были румяными, губы слегка приоткрыты и изогнуты вверх даже во сне, что создавало трогательное впечатление невинности.
Пань Чэнь очнулась в темноте. Никаких звуков, но кто-то касался её… Она резко вскочила, пытаясь отползти назад, но пара шершавых ладоней крепко сжала её талию. По коже пробежали мурашки. Если бы она до сих пор не поняла, что происходит, то была бы полным болваном.
Когда всё закончилось, Пань Чэнь чувствовала себя так, будто её дважды прокатили под восьмидесятитонным катком: ни руки, ни ноги не слушались. Она провалилась в сон и проснулась лишь на рассвете, когда во дворце уже оживилась суета. Проснувшись, она приподнялась на локтях и сквозь завесу увидела высокую фигуру у занавеса. Слуги и служанки помогали ему облачиться в парадный наряд: чёрный с золотыми драконами, полный величия и власти. Почувствовав её взгляд, он обернулся. Взгляд его был ледяным, без единого проблеска той страсти, что была ночью. Пань Чэнь узнала эти глаза: однажды в Цзянькане она видела, как он убивал — тогда его взгляд тоже был безжизненным, как зимний ветер.
Ци Мочжоу взглянул на проснувшуюся наложницу. Вчера при тусклом свете он не разглядел лица — запомнил лишь тело, что оказалось превосходным. Оделся и, не задерживаясь, вышел из покоев. За ним следовала целая свита из Зала Тайхэ.
Дворик и сама спальня напоминали не императорские палаты, а частный домик: без чёткого плана, но уютный и непринуждённый. Взгляд Ци Мочжоу упал на странное устройство посреди двора — нечто вроде солнечных часов. Но в отличие от огромных каменных часов на площади перед Залом Тайцзи, здесь тонкий стержень был воткнут в деревянный диск, на обеих сторонах которого были нанесены деления и символы.
— Который час? — спросил Ци Мочжоу у Ли Шуня.
— Только что прозвонили утренний колокол, государь. Час Чэнь.
Ци Мочжоу взглянул на солнечные часы — время совпадало. Ли Шунь не знал, о чём думает государь, и осторожно напомнил:
— Вашему Величеству пора на утреннюю аудиенцию — через четверть часа.
Ци Мочжоу кивнул и, бросив последний взгляд на странный прибор, направился в Зал Тайцзи.
Как только государь ушёл, Юэло и Синшань вошли, чтобы помочь Пань Чэнь встать. Та чувствовала, будто ноги у неё чужие. Лишь сделав несколько шагов с поддержкой служанок, она немного пришла в себя. Девушки переглянулись с понимающими ухмылками. Пань Чэнь вздохнула и уже собиралась велеть подать воды для ванны, как вбежал Чжан Цюань и, остановившись за занавесом, доложил:
— Госпожа, пришли с лекарством.
Пань Чэнь чуть не упала:
— С… с лекарством?
Неужели её используют один раз и сразу убивают?
Юэло и Синшань переглянулись — они не удивились. Синшань усадила Пань Чэнь на диван, а сама вышла за занавес и сказала Чжан Цюаню:
— Пусть войдут.
Вошёл старый евнух и двое мальчиков с подносом, на котором стояла чаша с тёмной жидкостью. Синшань принесла лекарство Пань Чэнь. Та сопротивлялась, но Синшань наклонилась и шепнула:
— Госпожа, это отвар для предотвращения зачатия. Государь не приказал оставлять потомство — все наложницы его пьют.
Пань Чэнь мгновенно поняла: противозачаточное! Она так испугалась, что чуть не умерла от страха. Почему сразу не сказали?
Она взяла чашу, зажмурилась и одним глотком выпила горькое зелье.
Старый евнух проверил, что чаша пуста, и один из мальчиков записал что-то в журнал — вероятно, акт приёма. То был Ван Фугуй. Он пришёл не только с отваром, но и с указом:
— Указ императрицы-вдовы: госпожа Пань Чжаои должна явиться к ней.
Пань Чэнь никак не ожидала, что, прожив во дворце больше года и ни разу не быв вызванной императрицей-вдовой, она получит приказ явиться сразу после первой ночи с государем. Реакция императрицы была быстрой, как интернет-новость.
Императрица-вдова Янь не была родной матерью Ци Мочжоу. Он был старшим сыном Ци Чжэнъяна от наложницы, в то время как другие дети выросли под крылом Янь. Ци Мочжоу с детства воспитывался в военном лагере вместе с отцом и был сформирован им лично.
Пань Чэнь не знала, каковы отношения между императрицей и государем. Но теперь, после прошедшей ночи, она наверняка значилась как «женщина императора». А утром, едва государь ушёл, императрица прислала отвар и срочный вызов. Ясно, что это не заботливая свекровь. Такое давление и вызов на явку говорили о глубокой тревоге и недоверии со стороны императрицы. Пань Чэнь сделала вывод: отношения между императрицей и государем явно не ладны.
Если бы они ладили, всё прошло бы мирно и вежливо. Но раз они враждуют, Пань Чэнь встала перед выбором: императрица управляет гаремом, государь — Поднебесной. Это как начальник отдела и генеральный директор. Теперь ей предстояло решить, чью сторону занять.
Вызов императрицы нельзя было игнорировать — даже если ноги подкашивались. Она быстро переоделась, привела себя в порядок и отправилась в Каншоугунь.
В палатах императрицы царил аромат сандала и роскоши. Всё — от мебели до утвари — выдавало любовь к пышности. Похоже, в молодости госпожа Янь была женщиной яркой и властной.
http://bllate.org/book/1801/198109
Готово:
