На жалобы и вспышки госпожи Сунь Пань Тань тяжело вздохнул:
— Это… это не наше дело вмешиваться. Я знаю, Сяо-цзе’эр всегда смотрела свысока и не терпела простолюдинов. Наследный принц, конечно, не из тех, кто славится нежностью — человек военный, грубоватый, руки у него, может быть, и вправду шершавые… Но раз Сяо-цзе’эр уже вышла замуж, ей придётся приспосабливаться. Да и вообще, наша Сяо-цзе’эр — дочь знатная, но разве не такова же и наследная принцесса Юэжу? Та ведь тоже — настоящая золотая ветвь, воспитанная в роскоши и неге. И Шэнь Юнь — дочь благородная, тоже избалована родителями с детства. Почему же только наша Сяо-цзе’эр чувствует себя так, будто ей нанесли величайшую обиду?
Госпожа Сунь почувствовала, что муж не поддерживает её дочь, и гнев вспыхнул в ней яростно. Она вырвалась из его объятий и стукнула кулачками по его плечу:
— Что это вы такое говорите, господин? Свою дочь любит только родная мать! Моя Сяо-цзе’эр не должна терпеть ни малейшего унижения! Она всегда стремилась к высокому, восхищалась благородными и чистыми людьми, учёными с тонким вкусом и изящной речью. А семья Ци — грубияны! Они просто не пара моей Сяо-цзе’эр!
Услышав, как жена заговорила без всякой меры, Пань Тань тут же предупредил:
— Не болтай вздора! Осторожнее — стены имеют уши.
Госпожа Сунь понимала, что перегнула палку: подобные слова в ушах злых людей могли навлечь беду на весь род Пань. Но она не могла смириться с тем, что её дочь страдает. Повернувшись, она упала лицом в подушки мягкого дивана и заплакала тихо и жалобно. Пань Тань растерялся и принялся утешать:
— Госпожа, не плачьте! Что вы делаете?
— Ничего не делаю… Просто не хочу видеть, как Сяо-цзе’эр мучается, — глухо прошептала она, уткнувшись в подушку.
Она села, повернувшись к мужу:
— Господин, мы двадцать лет в браке живём, и я никогда ни о чём вас не просила. Но сейчас, ради Сяо-цзе’эр, прошу вас как последнего. Я готова разделить с вами все беды и хранить дом Пань до конца дней. Но Сяо-цзе’эр — моя жизнь! Каждую ночь я не сплю, представляя, как она страдает во дворце наследного принца. Сердце моё разрывается от боли!
Такой он ещё не видел свою жену. Вздохнув, он сел рядом и начал вытирать ей слёзы:
— Я понимаю. Мне тоже больно за Сяо-цзе’эр… Но что поделать? Дело сделано. Мы не в силах вмешиваться в дела Дворца наследного принца.
Госпожа Сунь, заметив, что муж смягчился, тут же перестала плакать и, приблизившись, тихо сказала:
— Мы не можем вмешиваться в дела Дворца наследного принца… Но можем управлять делами рода Пань! Наследный принц молод — ему всё новое интересно, особенно красота. Думаю, Сяо-цзе’эр страдает больше других наложниц именно потому, что красивее их. А мужчины ведь все любят красавиц! Если мы пошлём ещё одну красавицу к Сяо-цзе’эр, та сможет разделить с ней эту ношу.
Она собиралась найти для Пань Сяо козла отпущения.
Пань Тань смотрел на жену, не в силах сразу сообразить:
— Но где же взять подходящую девушку? Да и вообще, Дворец наследного принца не возьмёт кого попало.
Госпожа Сунь молча уставилась на него. Пань Тань понял: у неё уже есть кандидатка.
— Ты хочешь… выбрать кого-то из наших?
Он угадал её мысли. Госпожа Сунь торопливо кивнула:
— Да, господин мудр!
— Это… — Пань Тань колебался. — Кого именно ты имеешь в виду?
— Решать вам. В доме ведь ещё три девушки не вышли замуж…
Наконец она выразила вслух то, о чём давно думала.
Она хотела пожертвовать чужой дочерью ради облегчения страданий своей. Пань Тань не ожидал от неё подобного и растерялся:
— Это нехорошо. Все три девушки ещё не замужем. Сяо-цзе’эр и так лишь наложница, а новая девушка, скорее всего, даже на этот титул не претендует.
Госпожа Сунь тут же переменилась в лице:
— Я так и знала, что тебе жалко их! А Сяо-цзе’эр — нет? Во время войны ты отправил наложниц и детей в Сичэн, а я ни слова не сказала — осталась с тобой в Цзянькане, хранила родовое имение, не щадя жизни. Два года мы жили впроголодь, я изводилась от страха и похудела до костей. А они? Они наслаждались покоем в Сичэне, вернулись домой пухлыми и румяными! Ты хоть раз подумал, каково мне было? Но я — твоя жена, и мы должны делить беды вместе. Я никогда не жаловалась. Сяо-цзе’эр — законнорождённая дочь рода Пань, умна, воспитана, знает стихи и музыку. Такая дочь тебе дороже ребёнка наложницы? Ты что, каменное сердце? Хочешь, чтобы я перед тобой на колени встала?
С этими словами она и вправду соскользнула с дивана и опустилась на колени перед Пань Танем. Тот в панике потянулся, чтобы поднять её:
— Ах, госпожа! Что вы делаете? Вставайте скорее!
— Не встану, пока вы не согласитесь! Страдания Сяо-цзе’эр — мои страдания. Если с ней что-то случится, я не переживу!
Пань Тань был в отчаянии, но не вынес вида жены на коленях и наконец сдался:
— Вставайте… Я подумаю. Но это не так просто, как кажется. В обычной семье — да, можно и ещё одну девушку в покои мужа посадить. Но это же Дворец наследного принца! Нужно согласие самого наследного принца и императора. Можно лишь искать подходящий момент. Если действовать опрометчиво, всё пойдёт прахом.
Хотя Пань Тань и не дал немедленного согласия, сам факт, что он готов обдумать предложение, уже был победой для госпожи Сунь. Она вытерла слёзы, позволила мужу поднять себя и, прикусив губу, спросила напоследок:
— Если удастся… кого бы вы отправили?
— …
Пока госпожа Сунь и Пань Тань вели свои тайные переговоры, в дворе Лисян Пань Чэнь чихала без остановки. Госпожа Лю раздражённо отодвинула свои драгоценные цветы:
— Не видывала ещё такой неизящной девицы! От твоих чихов земля трясётся!
Пань Чэнь закатила глаза:
— Чихать — естественная реакция. Кто её контролирует? Как и мама по ночам храпит…
Госпожа Лю, уязвлённая в самое больное, занесла руку, чтобы ударить. Но Пань Чэнь, проворная как лиса, схватила с её стола горсть сушёных цветов и пустилась бежать, махая рукой и смеясь. Её чёрные глаза сверкали озорством, и вид у неё был такой весёлый и задорный, что госпожа Лю невольно рассмеялась.
Госпожа Сунь каждый день строила планы, как отправить кого-нибудь во Дворец наследного принца, чтобы облегчить участь Пань Сяо. Пань Тань ежедневно бывал при дворе, выискивая подходящий момент. Всё государство было в лихорадке: новая династия только утвердилась, повсюду требовались реформы, и дела множились, как снежный ком. Все были заняты до предела. Но именно в этот решающий момент грянула гроза: император тяжело заболел.
Это известие потрясло всю страну. Пань Тань узнал об этом лишь несколько дней назад. В последнее время император принимал решения только по важнейшим вопросам, а текущие дела вели наследный принц и принц Шоу. Чиновники, погружённые в работу, не придали этому значения: Ци Чжэнъян, много лет державший север в железной хватке, казался непоколебимым, как скала. Кто мог подумать, что такой оплот Великого Ци вдруг рухнет?
Шок от новости мгновенно обострил политическую обстановку.
Династия Ци правила совсем недолго — Ци Чжэнъян взошёл на престол менее года назад. Но теперь его здоровье резко ухудшилось: в Зале Тайхэ он внезапно пошатнулся и упал. С тех пор он больше не вставал. Принимая поклоны чиновников прямо с ложа, император слабел с каждым днём. Наследный принц взял управление страной в свои руки, и спустя полторы недели император скончался.
Правление Динъюань продлилось всего год — теперь придётся вводить новую эру: Кайюань. Мир менялся стремительнее, чем страницы в книге.
Император умер. Наследный принц взошёл на престол.
Пань Чэнь, даже находясь во внутреннем дворе, чувствовала эту бурю перемен. Все понимали: род Ци только вошёл в столицу, его военная мощь внушала страх, но культурного авторитета у новой династии пока не было. Многие подчинялись силе, но не по доброй воле. Ци Чжэнъян, ветеран войны, умел держать всех в узде. После его прихода к власти не возникло серьёзных беспорядков. Но его сын, Ци Мочжоу, был всего лишь двадцати четырёх лет. Хотя он пользовался поддержкой армии и был официально провозглашён наследником, после смерти отца влиятельные семьи столицы начали шевелиться. Город наполнился слухами и тревогой. К счастью, Ци Мочжоу оказался не из робких: с детства участвуя в походах отца, он завоевал уважение в армии и сумел без особых потерь пройти через этот опасный период.
Пока одни тревожились, другие ликовали. Например, род Пань. Ещё недавно они жаловались, что их дочь стала лишь наложницей наследного принца, но теперь, после восшествия Ци Мочжоу на престол, она стала императрицей! А в будущем, если император благоволит, и вовсе может стать главной императрицей.
Когда наследный принц стал императором, его трёх наложниц перевели во дворец: Пань Сяо получила титул «Сяньфэй» (Мудрая наложница), Нин Юэжу — «Шуфэй» (Добродетельная наложница), а Шэнь Юнь — «Шуъюань» (Добродетельная фаворитка).
Получив титул, Пань Сяо принесла радость в дом. Лицо госпожи Сунь, долгое время омрачённое, наконец прояснилось. Она стала щедрее к наложницам. В день, когда Пань Сяо въезжала во дворец, госпожа Сунь раздавала подарки всему дому — даже в забытом всеми дворе Лисян досталось пятьдесят лянов серебра. Госпожа Лю была в восторге и, взяв Пань Чэнь с собой, отправилась благодарить госпожу Сунь. Впервые за долгое время она сказала несколько приятных слов. Госпожа Сунь, в приподнятом настроении, решила, что удача наконец-то повернулась к дому Пань лицом, и дополнительно одарила Пань Чэнь парой золотых серёжек с жемчугом и двумя массивными золотыми браслетами.
Госпожа Лю, сияя от счастья, сидела за столом в Лисяне и, как настоящая скупидомка, прикусила браслет зубами, проверяя золото. А Пань Чэнь чувствовала тревогу. Когда тебя, обычно незаметную, вдруг начинает щедро одаривать хозяйка заднего двора, это явный признак того, что тебя готовят в жертву.
Вот Пань Чэнь и гадала, зачем госпожа Сунь дарит ей подарки, как в Лисян пришли два портных. Госпожа Лю их узнала — раньше они шили одежду только для Пань Сяо. Она встретила их с таким энтузиазмом, что те смутились. Пань Чэнь же не хотела идти на примерку, но госпожа Лю почти силой потащила её к портнихам.
— Девочка не бывала в обществе, не обижайтесь на неё, — оправдывалась госпожа Лю перед портными. Те, занятые своим делом, лишь вежливо кивнули — всё-таки перед ними была настоящая наложница.
Пань Чэнь и вправду не хотела ничего шить. «Беспричинная щедрость — к беде», — гласит старая пословица. Госпожа Сунь два дня подряд одаривала её — явно задумала что-то недоброе. Хотя Пань Чэнь не могла угадать, что именно, она была уверена: удача точно не к ней пришла.
За ужином она была рассеянна. Госпожа Лю заметила это и положила ей на рис кусок мяса:
— Будь начеку эти дни. Доброта главной госпожи к тебе — очень подозрительна.
Пань Чэнь посмотрела на мать и окончательно убедилась: та — настоящая лиса в овечьей шкуре. Она кивнула, машинально поела пару ложек и отложила палочки. Правый глаз у неё последние дни дёргался — явный знак беды. В голове мелькнула безумная мысль: не хочет ли госпожа Сунь выдать её замуж за какого-нибудь старого сановника?
От этой мысли её бросило в дрожь.
Через два дня правда всплыла — от госпожи Сун, той самой болтушки.
Оказывается, Пань Тань решил отправить ещё одну дочь во дворец к Пань Сяо. Официально — чтобы та не скучала. На самом деле — чтобы новая девушка отвлекала императора от Пань Сяо. Ведь Пань Сяо — изысканный цветок, требующий бережного обращения, а не грубого натиска императора. Родители жалели дочь и не хотели, чтобы она страдала, поэтому обратили взор на незамужних дочерей-наложниц. Все в доме понимали: сейчас идти во дворец — значит стать жертвой. Если бы Пань Сяо там не было, можно было бы рискнуть ради великой удачи. Но при наличии Пань Сяо — законнорождённой, талантливой, красивой и знатной — новая девушка будет лишь игрушкой для императора.
Среди незамужних дочерей оставались только Пань Юй, Пань Чэнь и Пань Сю. Возраст у всех подходящий — от тринадцати до девятнадцати лет, как того требует обычай отбора наложниц. Но…
Госпожа Ань дружила с госпожой Сунь — стоит ей попросить, и Пань Юй будет в безопасности. Пань Сю — младшая дочь, и Пань Тань и так к ней благоволил; даже без просьб госпожи Юй он сам исключит её из списка. Остаётся метод исключения — кому ещё, как не Пань Чэнь?
http://bllate.org/book/1801/198107
Готово:
