Многих чиновников Нинской державы император Динъюань не решался брать на службу, однако к Пань Таню относился с особым уважением. Как только во дворце установилась стабильность, он сам пригласил Пань Таня на аудиенцию.
Ранее Пань Тань уже встречался с Ци Чжэнъяном и даже вёл с ним несколько переговоров. Справедливости ради стоит сказать, что Пань Тань был человеком книжным и снисходительно смотрел на род Ци, вышедший из конницы. По его мнению, у Ци не было ни глубины, ни традиций — их предки поколениями были грубыми воинами, годными разве что для охраны границ и ведения войн. Что до семейных устоев, воспитания и искусства управления государством, то Пань Тань откровенно презирал род Ци.
Однако в руках у них была армия, а в смутные времена военная сила и есть власть. Пусть литературные мужи и кипели негодованием в душе, но против вооружённых отрядов у них не было ни шанса — приходилось склонять головы.
Ци Чжэнъян выглядел старше и худощавее, чем при прежних встречах, но духом был бодр. Его голос звучал громко и чётко, а седая борода подчёркивала, что герой ещё не угас. В каждом жесте чувствовался грубоватый нрав северянина, совершенно чуждый изысканной манере нинских императоров. Он прямо и открыто произнёс:
— У меня есть наследник, ему двадцать четыре года, и он до сих пор не женат. Говорят, ваша дочь прекрасна, благородна и начитанна, да и возраст подходит. Я хочу просить её руки для моего сына. Каково ваше мнение, канцлер?
Пань Тань был ошеломлён такой прямолинейностью. Кто вообще начинает встречу с предложения о браке? Лишь многовековая гордость рода Пань удержала его от непристойного удивления. Он сдержался и спокойно ответил:
— Ваше величество, я больше не канцлер и не смею принимать такой титул. Но насчёт вашей просьбы… о какой именно дочери идёт речь?
В душе он уже знал ответ, но всё же надеялся ошибиться. Неужели Ци Чжэнъян положил глаз на его Сяо?
И в самом деле, Ци Чжэнъян грубо отрезал:
— Конечно, о вашей дочери от законной супруги. Разве у вас несколько дочерей от главной жены?
Пань Тань промолчал. Он не спешил отвечать, размышляя несколько мгновений, прежде чем произнёс:
— Это… пожалуй, неуместно. Моя дочь, хоть и имеет репутацию образованной девушки, но избалована и своенравна. Боюсь, она не достойна высокой добродетели наследника. Прошу ваше величество подыскать достойную невесту из другого дома.
То есть он отказал. Слова его звучали вежливо, но Ци Чжэнъян прекрасно понял подтекст: на самом деле Пань Тань считал, что его дочь слишком хороша для этого наследника.
Ци Чжэнъян сошёл с трона и, заложив руки за спину, медленно обошёл Пань Таня дважды. С близкого расстояния лицо императора казалось уставшим, а под загаром почти не было крови. Пань Тань осмелился взглянуть лишь мельком, после чего быстро опустил глаза и замер в почтительной позе.
— Возможно, вы меня неправильно поняли, — произнёс Ци Чжэнъян. — Я прошу руки вашей дочери не в жёны наследнику, а в наложницы.
Пань Тань…
Дальнейшие слова он хотел бы никогда не услышать. Грубиян, которого он сам когда-то презирал за вульгарность, теперь предлагал женить своего сына на самой ценной дочери рода Пань — и не на главной невесте, а всего лишь на наложнице.
Пань Тань не хотел соглашаться на этот брак. Но мир уже изменил своё имя. У рода Пань, пусть и богатого чиновниками, в эту смуту не было реальной власти. А Ци Чжэнъян прямо заявил: стоит только согласиться на брак, и Пань Тань вновь займёт пост канцлера Великого Ци.
Такие расчёты не были сильной стороной Пань Таня. Он решил вернуться домой и посоветоваться с госпожой Сунь.
Пань Тань рассказал всё госпоже Сунь, и та, разделявшая презрение к грубости рода Ци, сразу возразила:
— Наследник… разве это не тот самый, кто резал людей в Цзянькане? Какой же жестокий и кровожадный варвар! Разве он достоин моей Сяо? Император Ци… слишком уж дерзок!
С этими словами госпожа Сунь прикрыла лицо платком и, подойдя к кровати, горько заплакала. Она готова была разделить с мужем судьбу рода и остаться в родовом доме, не страшась смерти — это её долг. Но отдать выращенную ею, как небесную деву, в руки дикого зверя она не могла.
Пань Тань тоже был в отчаянии. Он сел в кресло тайши за нефритовым параваном и, прижав ладонь ко лбу, тяжело вздохнул.
Госпожа Сунь всхлипнула, немного успокоилась и, задумчиво глядя на резные завитки на раме кровати, перевела взгляд на мужа за параваном. За столько лет совместной жизни она прекрасно знала: её супруг не может смириться с упадком рода Пань, не желает уходить из центра власти Цзянькана. А теперь перед ним открывалась возможность вернуть прежнее положение. Новый император ясно дал понять: стоит только выдать Сяо замуж за наследника — и Пань Тань снова станет канцлером. Мир уже покорён, власть утверждена, род Ци воссел на трон. Пусть они и грубы, но теперь это грубые правители, чьё слово решает судьбы всех. Госпожа Сунь прекрасно понимала, какой выбор предстоит сделать. Просто сердце её не желало смириться.
Её дочь — совершенство, дева с небес. С детства её лелеяли и берегли. Если бы Нинская держава устояла, Пань Сяо легко могла бы стать императрицей. Даже если бы Ци Чжэнъян предложил ей стать наследницей, госпожа Сунь, быть может, смогла бы принять это. Но наложница…
Хотя сердце её сопротивлялось, она понимала: это шанс для рода Пань подняться вновь. Ведь сто лет назад их предки поступили точно так же — тогда, при основании Нинской державы, одна из дочерей рода Пань стала наложницей императора, и именно это сохранило славу семьи на столетия. История просто повторяется.
Она вышла из-за паравана и села рядом с мужем, мягко сказав:
— Пусть даже и наложница… Обещай мне, что приданое для Сяо не будет урезано.
Эти слова означали, что выбор сделан.
Пань Тань с благодарностью посмотрел на жену сквозь слёзы:
— Ваньэр, ты поистине достойная супруга.
Так, после долгих размышлений, супруги решили согласиться на предложение Ци Чжэнъяна и выдать свою старшую дочь Пань Сяо замуж за наследника Ци Мочжоу в качестве наложницы наследника. На следующий день после согласия Пань Таня к воротам его дома прибыл указ о восстановлении в должности канцлера. С этого дня род Пань вновь стал домом канцлера.
Во дворе Лисян уже несколько дней вели уборку, но госпожа Лю всё равно считала, что кое-где ещё не прибрано. Она заставляла няню Чжан и Баоцзюань метаться по всему двору, а даже пятнадцатилетнюю Пань Чэнь прихватила в помощь — велела собирать опавшие листья в саду. Пань Чэнь уже выросла в девушку и внешне почти не изменилась с детства: большие чёрные глаза, выразительные брови, заострённый подбородок, вздёрнутый носик и пухлые губы. Госпожа Лю часто говорила, что дочь выглядит слишком простодушной и не такой сообразительной, как другие девушки. Пань Чэнь, в прошлой жизни никогда не слышавшая, что она глупа, предпочитала не комментировать это.
— Быстрее убирайтесь! Скоро старшая дочь уезжает, и весь дом должен сиять чистотой!
Госпожа Лю словно стала начальницей санитарного отдела рода Пань и рьяно руководила уборкой.
Пань Чэнь собирала листья довольно долго, но поняла, что в это время года их не собрать до конца, и просто села отдохнуть на выступающий камень в саду. В этот момент из дома вышла госпожа Лю и увидела, как её дочь беззаботно смотрит в небо. Она тяжело вздохнула. У ворот двора вдруг появились две нарядные девушки — Пань Юй и Пань Сю. Госпожа Лю поставила корзинку с сушёными цветами и радушно поспешила к ним:
— Ой, какие гости! Каким ветром вас занесло? Прошу, заходите!
Госпожа Лю всегда была приветливее с другими девушками рода Пань, чем со своей дочерью. Пань Чэнь, услышав голос матери, встала с камня. Пань Юй и Пань Сю подошли к ней, и Пань Сю, заметив листья на подоле её платья, прикрыла рот ладонью и тихонько усмехнулась. Пань Юй же указала на юбку и напомнила:
— Сначала убери листья.
Пань Чэнь стряхнула их, и только тогда Пань Юй заговорила, нарочито томным, безжизненным голосом — она подражала Пань Сяо, а та, в свою очередь, копировала нинских принцесс. В Нинской державе ценили изысканность, и даже речь принято было вести, будто сдерживая дыхание.
— Старшая сестра скоро выходит замуж. Мы, младшие сёстры, решили преподнести ей подарок — комплект восточного жемчуга. Хочешь присоединиться?
«Присоединиться» означало — скинуться. У Пань Чэнь не было собственных денег, и она посмотрела на госпожу Лю, которая, держа метлу, делала вид, что убирается неподалёку. Та, заметив взгляд дочери, облизнула губы и, собравшись с духом, подошла:
— Конечно, присоединимся! Как же иначе? Сёстры должны держаться вместе.
Услышав это, Пань Юй и Пань Сю даже не удосужились спросить Пань Чэнь — они сразу подошли к госпоже Лю и назвали сумму. Та улыбалась, но крепко сжимала ручку метлы, выдавая внутреннее волнение.
Когда Пань Юй и Пань Сю ушли, госпожа Лю швырнула метлу вслед и, обернувшись к дочери, холодно бросила:
— Иди ко мне.
Пань Чэнь чувствовала себя жертвой обстоятельств. Она была настолько незаметной, что даже не получила шанса высказаться. Пань Юй и Пань Сю пришли не ради сестринской привязанности, а просто чтобы собрать деньги. Госпожа Лю, желая сохранить лицо, согласилась, но теперь ей было больно от мысли о потере такой суммы. И Пань Чэнь, ничего не сказав, получила наказание за чужую вину.
Она робко последовала за матерью в её покои. Госпожа Лю достала из старинного шкафа маленькую шкатулку — это было её сокровище, в котором хранились все сбережения.
Здесь стоит пояснить финансовое положение. До смуты госпожа Лю и Пань Чэнь получали ежемесячное содержание: две и три ляна серебра соответственно. Вместе — пять лянов в месяц, или шестьдесят в год. Пань Чэнь читала однажды, что один лян серебра в те времена эквивалентен примерно семи-восьми сотням современных юаней. Получалось, их совместный доход составлял около четырёх-пяти тысяч юаней в месяц — как у офисного работника с бесплатным питанием и жильём. А во время смуты, когда их отправили в Сичэн, зарплату платили нерегулярно, и выживали они еле-еле. Поэтому, когда Пань Юй назвала такую сумму, госпожа Лю, конечно, страдала.
Пань Чэнь села за стол и заглянула в шкатулку. Госпожа Лю лёгким щелчком стукнула её по лбу. Пань Чэнь, зажмурившись от боли, смотрела на мать с обидой. Та с досадой смотрела на дочь, но в то же время жалела её. Если бы эта девочка была хоть наполовину такой сообразительной, как Пятая девушка, или умной, как Девятая, она бы не переживала так за неё. Но Пань Чэнь была слишком простодушной, везде вела себя беззаботно, будто бы с неба ничего не упадёт. Как же не заботиться о такой дочери?
Пань Чэнь, уловив в глазах матери смесь раздражения и нежности, поняла, что мать снова ругает её про себя за глупость. Она сделала вид, что ничего не замечает, и, положив подбородок на стол, сжала губы так, что они стали ещё пухлее. Госпожа Лю тяжело вздохнула — поведение дочери, похожее на глуповатое кокетство, выводило её из себя.
Пань Юй запросила триста лянов. Обычный комплект жемчужных украшений стоил около двухсот лянов, но восточный жемчуг был втрое дороже — не менее восьмисот-девятисот. Значит, каждая должна была внести по триста лянов. У Пань Юй деньги, конечно, выделила госпожа Ань — та была состоятельной. Пань Сю могла просто пожаловаться отцу и получить деньги от него. А вот Пань Чэнь оказалась в неловком положении.
Но раз госпожа Лю согласилась, назад дороги не было. Она отсчитала нужную сумму, запечатала и вместе с дочерью отнесла Пань Юй. Однако, когда они пришли, Пань Юй якобы принимала гостей и даже не показалась — деньги забрала служанка. Госпожа Лю была вне себя от злости и по дороге домой наговорила Пань Юй много гадостей. Пань Чэнь молчала — опыт подсказывал: стоит только открыть рот, как мать тут же начнёт бранить её.
Комплект восточного жемчуга оказался действительно прекрасным. Пань Юй не обманула — на следующий день она принесла украшения и пригласила Пань Чэнь и Пань Сю отнести подарок Пань Сяо.
Двор Пань Сяо, конечно, был самым роскошным во всём доме. Господин Пань и госпожа Сунь обожали старшую дочь и наполнили её покои всем лучшим. Пань Чэнь бывала здесь редко. Госпожа Лю тщательно нарядила дочь и строго наказала:
— Не пялься по сторонам! Не показывай жадности, увидев что-то вкусное или красивое! Веди себя прилично!
http://bllate.org/book/1801/198105
Готово:
