— Генерал Шэнь, в тот день нападавших врагов было тридцать человек. Семнадцать из них попали в плен, двенадцать погибли, а один до сих пор числится пропавшим без вести, — сказала Чу Чжилин, вынимая из рукава вышитое изображение. Узор на нём встречался в Хэнани крайне редко — можно сказать, почти не встречался вовсе. Она расстелила рисунок перед генералом и медленно, чётко проговорила: — Генерал Шэнь, я хочу знать, где сейчас находится тот пропавший враг.
В комнате снова воцарилась тишина. Чу Чжилин не спешила ждать ответа. Одной рукой она нежно провела по узору на ткани, будто собиралась представить его генералу:
— Это вышивка в стиле, пришедшем из-за Великой стены. На первый взгляд рисунок прост, но игольные приёмы невероятно сложны. Лишь несколько лет назад эта техника начала проникать сюда, но даже сейчас её здесь не освоили так, как у них на родине. Особенно эта работа. Генерал Шэнь, знаете ли вы, какому именно племени за стеной свойственна подобная вышивка?
Чу Чжилин слегка улыбнулась и произнесла:
— Женщина-враг, создавшая эту технику. Среди тех тридцати врагов была одна женщина, и, что примечательно, она была беременна. Если мои расчёты верны, её ребёнку сейчас уже больше года.
Выражение лица генерала Шэня изменилось. Он совершенно не ожидал, что императрица заговорит об этом. Два года назад он получил приказ преследовать бежавших врагов, среди которых была и эта женщина в положении.
Тогда несколько человек прикрывали её, и когда у них не осталось пути к отступлению, все они встали на колени и умоляли его.
Генерал Шэнь прекрасно понимал: если их вернут, их ждёт неминуемая смерть. В тот самый момент в его доме родился законный первенец — внук. Глядя на эту беззащитную, беременную женщину, генерал сжалился. Но, опасаясь последствий, он просто взял её под надзор в своём доме.
Через полгода она родила мальчика. Генерал Шэнь планировал отвезти женщину с ребёнком за Великую стену и отпустить на свободу. Всю жизнь он проливал кровь — пусть это станет добрым делом для его внука. Однако, не успев отправиться в путь, он был арестован по делу Цзичжоу и заключён в императорскую тюрьму.
Дом генерала охранялся строжайше. Как же тогда эта вышивка утекла наружу?
Генерал Шэнь не ответил на её вопрос, а вместо этого поднял глаза и спросил:
— Откуда у вас, государыня, эта вышивка?
— Раз генерал Шэнь задаёт такой вопрос, значит, он может доставить эту женщину ко мне, — сказала Чу Чжилин, сжимая рисунок в руке. Она ведь всё проверила. Все чиновники, связанные с делом семьи Чу, были ею тщательно изучены. Генерал Чжэньси, отвечавший за поимку врагов, стоял у неё в списке первым. В его доме она разместила своих людей — и неожиданно получила такой ценный результат.
— Одного лишь этого предмета недостаточно, чтобы обвинить меня в сокрытии врага, — возразил генерал Шэнь. — Я не могу нести подобной вины.
— Сокрытие врага, да ещё и связанного с делом двухлетней давности… Генерал Шэнь, вы понимаете, какое это преступление? На следующий день после вашего ареста из строго охраняемого дома генерала Чжэньси тайно выехала повозка. Как вы думаете, зачем?
Воздух словно застыл.
Генерал Шэнь смотрел на императрицу. Когда в его дом проникли чужие люди, он даже не подозревал об этом. Перед отъездом он строго наказал супруге ничего не предпринимать. Если даже при такой охране кто-то покинул дом, значит, речь шла именно о матери с ребёнком.
Сокрытие врага — не такое уж тяжкое преступление. В худшем случае его просто понизят в должности. Даже если женщину поймают, он может отрицать, что это та самая пропавшая из тридцати. Он лишь проявил милосердие к несчастной. Генерал Шэнь оценивал ситуацию, а затем поднял взгляд на Чу Чжилин:
— Государыня хочет реабилитировать министра Чу.
— Господин Шэнь поступил в армию в тринадцать лет, в шестнадцать уже сражался с врагами, а к двадцати двум годам прославился своими подвигами. За все эти годы вы принесли нашей империи немало славы. Вы верны государю и справедливы в суждениях, — сказала Чу Чжилин, намеренно игнорируя его слова. — По делу Цзичжоу вы пострадали из-за подчинённых и, находясь в тюрьме, не знали, что в зале суда почти никто не заступился за вас. Даже те, кто ближе всех к вам — великий наставник Ци и семья Ян, — не сказали ни слова в вашу защиту. Ваша супруга несколько раз ходила к ним, но получала лишь отказы. Те, кто называл себя вашими друзьями, ограничились лишь пустыми словами.
После падения министра чинов Цзичжоу все чиновники предпочли сохранить себя. На такой высокой должности у каждого есть что скрывать. Сейчас все старались спрятаться как можно глубже, лишь бы государь их не заметил.
Лицо генерала Шэня потемнело. Густая щетина скрывала большую часть его выражения, но даже так было ясно: ему больно. Всю жизнь он пользовался уважением при дворе, а теперь, попав в беду, не нашёл ни одного защитника. Разве это не обидно?
Чу Чжилин резко сменила тон, повысив голос:
— Ваша честь и заслуги известны как мне, так и государю.
— Посылает ли меня государь? — быстро спросил генерал Шэнь, в глазах которого мелькнули перемены.
Чу Чжилин взглянула на чёрную стену за его спиной и тихо произнесла:
— Я всего лишь женщина.
Это было равносильно признанию.
…
Через три дня генерал Чжэньси Дэ Хэлинь был освобождён из императорской тюрьмы. По делу Цзичжоу он пострадал из-за подчинённых, но, учитывая его военные заслуги, чин ему не понизили — лишь лишили одного года жалованья и отобрали один из полков.
Дело Цзичжоу нанесло тяжёлый удар семье Лянь. Министр чинов был снят с должности, а в самом министерстве произошла масштабная чистка. Это была вторая крупная замена чиновников за шесть лет правления нынешнего императора.
Первая произошла сразу после восшествия на престол — тогда государю не оставалось выбора: все посты занимали назначенцы умершего императора и рекомендованные старыми министрами. А вот вторая чистка случилась в самый подходящий момент.
Ни один император не потерпит, чтобы чиновники держали власть в своих руках. Арест генерала Чжэньси стал ярким примером. Нынешний государь взошёл на престол в тринадцать лет, а старые министры, ещё со времён умершего императора, привыкли распоряжаться по своему усмотрению и не считаться с молодым правителем.
Сначала был пример цзеюй Лань, умершей в Холодном дворце. Затем — министр чинов Ван, семья Лянь и генерал Шэнь. После дела Цзичжоу действия государя заставили многих чиновников задуматься.
…
Ноябрь.
В этом году осень пришла рано, и ноябрь оказался холоднее обычного.
Три дня назад Чу Чжилин встретилась с той самой женщиной — единственной из тридцати врагов, которой удалось скрыться. Супруга генерала Шэня привела её во дворец. Если бы Чу Чжилин не знала заранее, она бы не отличила её от обычных жительниц Хэнани.
Женщина мало что знала. Она и её муж несколько лет жили неподалёку от Хэнани. Из её слов Чу Чжилин узнала, что они не раз пытались убить императора, и на охоте им это даже удалось.
Когда Чу Чжилин спросила, кто в Хэнани поддерживал с ними связь, женщина ничего не смогла сказать. Она знала лишь, что этот человек говорил на их языке и обычно переписывался с ними.
Чу Чжилин показала ей образцы почерков нескольких подозреваемых. Женщина долго всматривалась, а затем выбрала три листа. Один из них оказался написан почерком её отца…
***
Чу Чжилин стояла за пределами комнаты и расспрашивала супругу генерала Шэня о женщине-враге. Два года назад генерал, выполняя приказ, преследовал беглецов и вскоре привёз в дом беременную женщину.
Супруга генерала вспоминала:
— Генерал посчитал её слишком несчастной. Ребёнок в утробе ведь ни в чём не виноват. Если бы её схватили в таком состоянии, ей не дали бы шанса выжить. Поэтому он привёз её к нам, чтобы после родов отвезти за стену.
Если бы Чу Чжилин хотела уничтожить генерала Чжэньси, она сделала бы это сразу, как только узнала о женщине в его доме. Но и государь, и она прекрасно знали характер генерала Шэня. Если он останется верен трону — это только к лучшему.
— Не ожидала, что генерал Шэнь окажется таким добрым, — с улыбкой сказала Чу Чжилин, взглянув на дверь комнаты, где находилась женщина.
— В доме как раз родился внук. Генерал, хоть и привык к битвам, не смог оставить без защиты такую слабую, беременную женщину. Хотелось, чтобы это стало добрым делом для ребёнка, — пояснила супруга генерала.
Через некоторое время Юйинь вышла из комнаты и тихо что-то сказала Чу Чжилин. Та нахмурилась и перевела взгляд на открытую дверь, где встретилась глазами с осторожным взглядом женщины-врага. На столе за её спиной лежали разложенные письма.
Из трёх листов женщина не была уверена в двух — лишь показались знакомыми. Но почерк министра Чу она узнала сразу: видела его слишком часто.
Спустя два года она без колебаний выбрала этот лист из множества других. Первой мыслью Чу Чжилин было: женщина лжёт. Но зачем генералу Шэню вводить её в заблуждение на таком уровне? Ведь в её руках — судьба всей семьи Шэней и жизни ребёнка этой женщины.
— Ты говоришь правду? — холодно спросила Чу Чжилин.
Женщина-враг упала на колени и припала лбом к полу:
— Не осмелилась бы солгать ни в чём.
— Если ты так быстро узнала этот почерк, значит, помнишь содержание писем. Раз ты уверена в этом почерке, что именно в них писалось?
Женщина задумалась на мгновение, затем подняла голову:
— Я видела лишь несколько писем. Остальные они прятали. В одном из них, перед покушением на императора Тяньу, было написано, чтобы они отказались от плана.
— Отказались? — переспросила Чу Чжилин. — Писавший был тем самым человеком, с которым вы встречались?
Женщина покачала головой:
— Не могу сказать наверняка, один ли это человек.
Чу Чжилин показала ей несколько портретов, включая портрет министра Чу. Женщина отрицательно качала головой: она видела того человека лишь раз, да и то сквозь занавеску — лишь силуэт, без черт лица.
Правда или ложь — разобраться было трудно. Чу Чжилин постучала пальцем по столу, размышляя. Наконец она сказала:
— Вы жили под Хэнанем несколько лет и поддерживали связь с теми за стеной. Один из них приказывал, другой — уговаривал отказаться. Раз ты не можешь определить, кто есть кто, вернись туда и выясни всё до конца.
…
Ночью перед Чу Чжилин лежали копии дел из Министерства наказаний. Среди них — письма, найденные в доме семьи Чу. Она перечитывала их одно за другим, но чем дальше, тем больше терялась.
В письмах чётко говорилось, как её отец сотрудничал с врагами, помогал им проникнуть в Хэнань и организовывал покушения на императора, включая неудачные попытки. Но женщина-враг утверждала, что видела письмо с призывом отказаться от убийства.
Почерк был без сомнения отцовским. Но содержание полностью противоречило словам женщины. И всё же, независимо от того, уговаривал ли он или заговорщал, ясно одно: писавший был хорошо знаком с врагами.
Чу Чжилин была так погружена в размышления, что не заметила, как вошёл государь. Только подняв глаза, она увидела Шу Цзицина, сидящего напротив. В руках он держал те же письма, что она только что читала.
— Я перечитывал это множество раз, — сказал он, заметив её взгляд.
По сути, доказательства были неопровержимы. Ничего не упущено, всё выстроено безупречно — именно поэтому документы и были поданы сразу после пробуждения государя, не оставляя шансов на защиту.
Но именно эта безупречность и вызывала подозрения.
— Государь, возможно, отец действительно виновен, — наконец сказала Чу Чжилин, глядя на него с растерянностью. Может, она слишком верила в его невиновность? Если слова женщины правдивы, какая связь между отцом и этими людьми? Откуда он знал о плане покушения? И почему пытался его остановить?
Она рассказала ему всё, что произошло днём, и добавила с мукой в голосе:
— Кто вообще может уговаривать врагов не убивать императора? И какую роль в этом всём играл мой отец — человек, которого я всю жизнь уважала?
— Её слова ненадёжны. Верить им нельзя, — сказал Шу Цзицин, сжимая её ледяную руку.
Чу Чжилин покачала головой:
— Разве генерал Шэнь пошёл бы на такой риск, ставя под угрозу всю свою семью? Разве женщина пожертвовала бы жизнью своего ребёнка ради лжи? Если бы она хотела обмануть, её показания совпадали бы с делом. Но одно говорит о заговоре, другое — об отговоре. Это лишь усиливает подозрения.
— Раз показания расходятся с делом, значит, где-то есть неясность, — сказал Шу Цзицин, поглаживая её руку. — Ты слишком устала.
Чу Чжилин сжала его ладонь и тихо спросила:
— Государь, а если отец действительно был в заговоре?
Никто не оклеветал его. Никто не подстроил дело. Он действительно сотрудничал с врагами, помогал им проникнуть в Хэнань и участвовал в покушениях на вас. Тогда всё, во что она верила, рушится.
В комнате воцарилась тишина. Долго молчал и Шу Цзицин, пока наконец не привлёк её к себе и не прошептал:
— Это не имеет к тебе никакого отношения.
Чу Чжилин обняла его в ответ. В её глазах появилась решимость. Чем запутаннее дело, тем важнее сохранять ясность ума. Невиновен он или виновен — выбора у неё нет. Она сама всё выяснит до конца.
…
В Хэнани наступил декабрь. Снега ещё не было, но холод проникал до костей.
К середине декабря несколько ледяных ветров пронеслись над городом, и утром лужи покрылись тонким льдом.
http://bllate.org/book/1800/198075
Готово:
