С раннего утра императрица занималась приготовлениями к утренней аудиенции императора, как вдруг из дворца князя Гунцзиня пришла радостная весть: по заключению лекаря Тайи, супруга князя Гунцзиня уже два месяца в положении.
Чу Чжилин немедленно распорядилась собрать множество подарков и отправить их во дворец Гунцзиня. Днём она отправилась к императрице-матери, чтобы засвидетельствовать почтение. Та уже знала об этой новости, однако радости в её глазах не было.
Чу Чжилин показывала императрице-матери образцы шёлков и парч, поступивших в этом году во дворец. Таоу слушала, но через некоторое время подняла глаза и внимательно оглядела императрицу с ног до головы. В её взгляде промелькнуло сожаление: одна супруга князя забеременела спустя полгода после свадьбы, а вот император и императрица уже почти два года женаты, а всё ещё бездетны.
— Матушка, завтра в дворец придут представители рода Гэ. Привезут новые образцы. Хотите взглянуть вместе? — спросила Чу Чжилин, подняв глаза.
Императрица-мать отвела взгляд и махнула рукой:
— Этими делами распоряжайся сама.
Чу Чжилин почувствовала подавленное настроение Таоу и уже собиралась попросить разрешения удалиться пораньше, как вдруг та остановила её:
— В доме князя Гунцзиня, кажется, нет ни одной наложницы?
Императрица, уже начавшая подниматься, тут же снова опустилась на место и кивнула:
— Князь Гунцзинь и его супруга женаты полгода и до сих пор не завели наложниц. До свадьбы у князя также не было служанок-фавориток.
— Раз супруга в положении, а во дворце нет наложниц, пусть возьмёт себе боковую супругу.
В прошлый раз Таоу уже пыталась выдать за князя Гунцзиня дочь главной ветви семьи Сюй, но получила отказ. Чу Чжилин не решалась сразу заговаривать о том, чтобы снова спрашивать мнение самого князя, и после недолгого размышления спросила:
— Кого имеет в виду матушка?
— У боковой ветви семьи Сюй есть девица. Два года ухаживала за больным отцом, поэтому до сих пор не вышла замуж. Ей пятнадцать. Очень добрая и благочестивая — редкостная находка. По происхождению вполне подходит на роль боковой супруги.
Похоже, Таоу давно обдумывала этот шаг и выбрала именно момент беременности супруги князя, чтобы предложение выглядело уместнее.
Чу Чжилин думала, что императрица-мать уже оставила эту идею: ведь князь Гунцзинь уже женился, а дочь главной ветви семьи Сюй в качестве боковой супруги — это слишком унизительно. Но если выбрать девушку из боковой ветви, то статус будет вполне приемлем.
Таоу, заметив её молчание, добавила:
— Я уже составила указ. Свадьба состоится в феврале. Когда живот супруги станет тяжелее, ей понадобится достойная женщина из хорошей семьи, чтобы управлять дворцом.
Таоу заранее решила, что служанка, ставшая супругой князя, не соответствует своему положению — ни происхождением, ни статусом. Как бы хорошо та ни справлялась с обязанностями, в глазах императрицы-матери всегда найдутся причины для упрёков…
На следующий день, после утреннего доклада, во дворец прибыли представители рода Гэ. Их привела госпожа Ци — ведь именно род Ци рекомендовал их в прошлом году.
В прошлом году приезжал третий глава рода Гэ, а в этот раз Чу Чжилин встретила жену второго главы. Та улыбалась, кланялась и говорила с почтительной готовностью, умело расхваливая товары своего рода — явно умелая собеседница.
Род Гэ поселился в Хэнани меньше двух лет назад, но сумел быстро пробиться в число поставщиков двора. Их успех объяснялся исключительно высоким качеством товаров. Чу Чжилин внимательно смотрела на эту улыбчивую женщину:
— Род Гэ издревле занимался торговлей. А где именно вы вели дела раньше?
— Всё это заслуга старших поколений, — ответила та. — Наши предки странствовали по разным землям, не привязываясь к одному месту. Лишь нынешнее поколение осело в Хэнани.
«Странствовали по разным землям» — значит, невозможно точно установить, откуда они родом.
— Я слышала, что род Гэ особенно искусен в поиске нефрита, — медленно произнесла Чу Чжилин, поглаживая кольцо на пальце. — В следующем году у императрицы-матери день рождения. Интересно, чей подарок окажется самым удачным.
Лицо госпожи Гэ озарила радость. Она опустилась на колени:
— Ваше Величество может не сомневаться! Род Гэ приложит все силы и не подведёт вас!
Чу Чжилин принимала гостей в павильоне Сюньфан. Через полчаса госпожа Ци увела с собой госпожу Гэ. Наблюдая за их уходящими спинами, императрица прищурилась. Её шпионы, внедрённые в дом рода Гэ, сообщили, что строительные работы там уже завершены. Жилые покои остались без изменений, лишь отреставрировали заново, зато сильно перестроили сады, павильоны и пруды с искусственными горками.
В роду Гэ три главы: старший и второй уже женаты, третий — холост. Старших родителей в доме нет. Старший глава редко бывает дома, хозяйством в основном ведает второй глава с супругой, а третий — крайне замкнутый человек, почти не появляется на людях и мало с кем общается.
Как такому роду удалось так быстро сблизиться с родом Ци и стать поставщиками двора, да ещё и без чёткого происхождения?.. Всё это вызывало подозрения.
Чу Чжилин поднялась и направилась обратно во дворец Фэнъян. Проходя мимо сада, в нескольких десятках шагах от ворот, она вдруг услышала голос за спиной:
— Ваше Величество, позвольте задержать вас!
Чу Чжилин обернулась. За ней на коленях стоял начальник стражи Ци Цзинчэн с двумя охранниками.
— Вставайте, — сказала она. — В чём дело, господин Ци?
— У меня важное сообщение, — ответил Ци Цзинчэн, колеблясь. Он бросил взгляд на служанок императрицы. Чу Чжилин махнула рукой, и Юйинь с Юйлу отошли подальше.
Охранники тоже отступили, и на аллее остались только они двое.
— Господин Ци, в чём дело? — спросила императрица.
Ци Цзинчэн поднялся, почтительно склонил голову и произнёс:
— Помнит ли Ваше Величество встречу три года назад в храме Лунцзэ? Вы закопали под старым вязом в заднем дворе храма нефритовый кулон «Линълун».
Чу Чжилин на мгновение замерла, но быстро пришла в себя. Он явно проверял её.
— Господин Ци, вы понимаете, что значат ваши слова? — холодно спросила она.
— Я лишь ищу старого знакомого и вспоминаю старые дела. Ваше Величество закопали тот кулон, чтобы загадать желание. Срок уже истёк несколько дней назад, а кулон так и не извлечён. Я сам недавно проверял — вы так и не прислали людей за ним.
Брови Чу Чжилин нахмурились. Она никогда не слышала от Мо Инь об этом. Раньше сёстры ничего не скрывали друг от друга: куда поехали, что видели, какие чудеса повстречали — всё рассказывали. Но теперь она не могла быть уверена даже в этом.
— Я ничего не помню, — наконец сказала она. — Господин Ци, я не припоминаю этого случая. Если больше нет дел, удаляйтесь.
— Кулон был закопан ради удачи в браке, верно? — не унимался Ци Цзинчэн.
Чу Чжилин резко оборвала его:
— Довольно дерзости, господин Ци!
Но тот лишь усмехнулся и сделал шаг вперёд. Его голос стал тише, но звучал уверенно:
— У меня есть ещё один вопрос, Ваше Величество. Кто вы на самом деле?
Наступила тишина. Чу Чжилин стояла неподвижно, затем с презрением фыркнула:
— Господин Ци! Вы осмеливаетесь говорить такие вещи при мне? Знаете ли вы, что я могу обвинить вас в оскорблении величества и лишить вас чина?
— Если государь прикажет умереть — придётся умереть. Если Ваше Величество сочтёт нужным наказать меня, я приму кару. Но ответьте хотя бы на один вопрос: вы — не дочь семьи Ши. Кто вы тогда?
У Ци Цзинчэна действительно не было страха перед смертью. В уголках его губ играла улыбка — он был совершенно уверен в своей правоте и говорил с глубоким уважением, а не с вызовом.
Чу Чжилин рассмеялась — гордо и надменно:
— Смешно! Не дочь семьи Ши? Тогда кто же я? Господин Ци, не думайте, что ваши заслуги и милость императора спасут вас от моего гнева! Ступайте в Управление по надзору за служителями и сами назначьте себе наказание! И больше не смейте болтать вздор!
— Она никогда бы не поблагодарила, — тихо сказал Ци Цзинчэн, отступая на два шага. — И уж точно не была бы такой доброй, как вы, Ваше Величество. Я пойду отбывать наказание. Не беспокойтесь — то, что вы не та, за кого себя выдаёте, останется между нами.
Последние слова он произнёс почти шёпотом. Поклонившись, он развернулся и ушёл — решительно и без колебаний, будто тридцать ударов палками для него — пустяк. Он был совершенно уверен: она — не Ши Моин.
Сердце Чу Чжилин наполнилось тревогой, особенно после его последней фразы. Он явился лишь затем, чтобы сказать одно: он знает, что она подмена, но никому не скажет…
Она пыталась вспомнить, сколько раз встречалась с этим начальником стражи. До ареста рода Чу — разве что на нескольких придворных пирах. После вступления в должность императрицы — всего несколько раз: на осеннем празднике, при отъезде из летней резиденции в июне и когда провожала Цинь Дэцзи. Всего три раза она сказала ему «благодарю». Неужели только из-за этих трёх слов он заподозрил, что она не Ши Моин, и решил проверить?
Через полчаса Жуйчжу вернулась из Управления по надзору и доложила: Ци Цзинчэн действительно явился туда сам и даже сам назначил себе наказание — тридцать ударов палками. После этого он смог уйти, хотя и опирался на плечо охранника.
Услышав это, Чу Чжилин почувствовала странный, неописуемый дискомфорт.
Она послала людей выяснить правду о кулоне под вязом в храме Лунцзэ. На следующий день пришёл ответ от супруги князя Гунцзиня. В письме, написанном от третьего лица, рассказывалось, что три года назад Ши Моин действительно побывала в храме Лунцзэ и закопала под вязом кулон «Линълун». Это был обычай: монахи храма советовали закапывать кулоны под вязом — дерево считалось особенно удачливым для просьб о браке. Кулон нужно закопать на три года, и если желание сбудется, его следует выкопать и принести в дар храму как благодарность.
Но в этом ритуале не участвовал старший сын рода Ци. Три года назад Ши Моин лишь мельком встретила его у входа в храм, когда выходила из кареты.
Чу Чжилин отложила письмо и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если он не участвовал, откуда знает такие подробности? Неужели всё это время следил за Мо Инь, видел, как она закапывала кулон, и выяснил все детали?
Зачем он пришёл и сообщил ей об этом? Чтобы показать: он прекрасно знает повадки Мо Инь и сразу заметил подмену. Сколько лет он тайно следил за ней? Или он просто проверял, не выдаст ли она себя? Что он вообще хочет?
После этого инцидента, когда Чу Чжилин снова встречала Ци Цзинчэна во дворце, он вёл себя как обычно — почтительно и сдержанно. Казалось, будто тот разговор в саду никогда не происходил.
Скоро наступал Новый год. Двадцать шестого числа императрица-мать неожиданно издала указ для дворца князя Гунцзиня: назначить ему боковую супругу. Эта новость должна была усилить праздничное настроение.
Выбранной невестой стала девушка из боковой ветви семьи Сюй, которой исполнилось пятнадцать лет. Свадьба назначалась на февраль, когда ей исполнится шестнадцать.
Указ был отправлен напрямую во дворец Гунцзиня вместе с дарами от Таоу и выражениями заботы о беременной супруге князя.
Через полдня гонец вернулся: князь Гунцзинь принял указ.
В Хэнани поднялся шум. Этот указ лишь добавил городу оживления: князь Гунцзинь — настоящий счастливчик! Полгода назад женился, теперь супруга ждёт ребёнка, а в следующем году возьмёт ещё и боковую супругу.
Но вот император, его брат, уже почти два года женат на императрице, которую так любит, а детей всё нет.
В канун Нового года, перед вечерним пиром, эту тему вновь подняли — правда, не перед императором с просьбой «равномерно распределять милости», а перед самой императрицей. Сначала пришла наложница-вдова Ли, тётушка императора, вместе со старшей принцессой, а вслед за ней — госпожа Ши.
Императрица и императрица-мать состояли в дальнем родстве: отец императрицы, министр Ши, и Таоу были двоюродными братом и сестрой. Поэтому наложница-вдова Ли относилась к обеим одинаково.
Таоу, воспользовавшись беременностью супруги князя Гунцзиня, выдала ему боковую супругу. У наложницы-вдовы Ли таких полномочий не было, но она могла высказать своё мнение: для императора, её племянника, следовало выбрать несколько «плодовитых» красавиц, чтобы те служили государю и скорее подарили ему наследника.
Она действовала прямо и открыто: не только сказала это, но и привела с собой четырёх девушек, якобы для помощи императрице, но на самом деле — чтобы «помогать» и императору. Ведь рождение наследника — дело первостепенной важности.
Она, видимо, не задумывалась, что даже не имела права посылать служанок императрице, не говоря уже о том, чтобы навязывать императору наложниц.
Чу Чжилин улыбалась, слушая всё это. Был ещё только вечер, пир ещё не начался, а наложница-вдова Ли уже спешила во дворец, чтобы позаботиться о судьбе своего племянника.
http://bllate.org/book/1800/198076
Готово:
