Группа людей в лохмотьях вступила в Хэнань и тут же была принята за нищих. Их загнали в переулок и запретили выходить на улицы. Они не смели на людях называть своих имён или говорить, зачем прибыли — боялись, что их перехватят недоброжелатели, и тогда всё пойдёт прахом.
В первый раз, когда они явились в управу, стражники сочли их бунтовщиками и вытолкали прочь. Лишь позже им повезло встретить министра наказаний господина Хэ, который как раз выходил из управления по делам. Сначала эти люди не решались говорить и крепко прижимали к груди прошение императору, отказываясь отдавать его господину Хэ. Только когда министр предъявил свой официальный знак ведомства наказаний, шестеро простолюдинов упали на колени и умоляли его проводить их к государю.
Господин Хэ временно разместил их в управе, а под вечер, уже приведя в порядок учёного Ли и ещё одного крестьянина, повёл их во дворец. Главный евнух Гуй поднёс государю свёрток, спрятанный под грязной тканью. Развернув прошение, император увидел, что оно тянется более чем на метр.
В нём содержалось обвинение чиновников Цзичжоу в угнетении народа, попустительстве местным бандитам, которые грабили и убивали безнаказанно. Чиновники покрывали друг друга и присваивали казённые средства, выделенные на помощь населению. Народ страдал — за последние годы от засухи и голода погибло слишком много людей.
Три месяца назад в Цзичжоу произошёл ещё один ужасный случай: сын губернатора похитил чужую невесту. Та, не вынеся позора, бросилась в реку. Тогда юноша приказал сжечь дом жениха вместе со всей семьёй — шесть человек погибли в огне.
После этого родные погибшей девушки попытались подать прошение императору, но не успели даже выехать из Цзичжоу — их схватили и увезли. С тех пор их никто не видел, и все понимали: им не суждено было остаться в живых.
В те дни в городе царила паника. Когда началась засуха, народ окончательно отчаялся. Несколько крестьян обратились к учёному Ли, чтобы тот составил прошение. Вместе они погрузились на телегу, притворившись торговцами, и выехали из Цзичжоу. В пути они постоянно опасались погони, переодевались то в нищих, то в больных, питались чем придётся и спали под открытым небом. Два месяца они шли пешком до Хэнани, но даже здесь не осмелились сразу идти в управу — несколько дней выжидая, пока не встретили министра Хэ.
Чиновники покрывали друг друга, превратив Цзичжоу в землю, где правили сами, словно маленькие императоры, живя гораздо роскошнее, чем в столице. «Если даже император нарушит закон, он должен быть наказан как простолюдин», — гласит древнее изречение. Но в Цзичжоу, под носом у чиновника второго ранга, творились такие зверства, что государю пришлось раскрыть глаза.
Простой народ легко удовлетворить: даже если жизнь тяжела и хлеба хватает лишь на один приём пищи, никто не станет подавать прошение императору. Государь знал, что чиновники повсюду воруют — больше или меньше, но терпимо. Однако в Цзичжоу всё вышло из-под контроля: там самовольно вершили правосудие, решая, что есть добро, а что зло.
Император Шу Цзицин приказал тайно отправить инспекторов в Цзичжоу. Каждый год чиновники инспектировали провинции, и доклады из Цзичжоу всегда были образцовыми. Третий транш средств ещё не был отправлен, и государь немедленно назначил новых людей для доставки денег, строго приказав не задерживаться в пути и обеспечить, чтобы средства дошли до народа, а не исчезли в карманах коррупционеров.
Через полмесяца Шу Цзицин получил несколько срочных донесений. Он не спал всю ночь и созвал нескольких министров. Цзичжоу оказался гнилым пятном на теле государства — внешне всё спокойно, но стоит коснуться, как хлынет кровь...
Уже несколько дней подряд государь ночевал во дворце Цзинъдянь, работая до глубокой ночи.
Императрица Чу Чжилин велела приготовить укрепляющий суп и лично принесла его во дворец Цзинъдянь. Было уже темно, фонари вдоль коридоров горели, и главный евнух Гуй, увидев её, вошёл доложить государю. Через некоторое время он вышел и пригласил императрицу войти.
За эти дни во дворец Цзинъдянь приходили выразить заботу не только императрица, но и жаои Ци с другими наложницами. Однако государь не желал никого принимать и отослал всех.
Шу Цзицин стоял перед картой империи Тяньу. Чу Чжилин вошла, её служанка Юйинь поставила корзинку с едой и вышла. Гуй закрыл за ней двери. Государь обернулся — усталость на лице невозможно было скрыть.
Чу Чжилин открыла корзинку, достала горшочек с супом и налила две миски.
— Государь, не соизволите ли выпить со мной немного супа? — улыбнулась она.
Напряжение, накопившееся за несколько дней, наконец ослабло. Государь подошёл и сел. Суп был в меру тёплый. Он сделал глоток и поднял на неё взгляд.
— Необычный вкус.
— Когда Сыюаню было одиннадцать–двенадцать лет, он увлекся романами. Возвращаясь из академии, он читал их всю ночь напролёт и днём еле держался на ногах. Мать ничего не говорила, только варила вот такой суп. Несколько трав в нём — её собственный рецепт, — сказала Чу Чжилин, заметив, что он уже допил первую миску, и налила вторую.
В глазах государя появилось тёплое сияние. Они сидели молча. Чу Чжилин ни разу не спросила о деле в Цзичжоу. Она просто сидела рядом, пока он не выпил весь суп, а затем встала и покинула дворец Цзинъдянь...
Так прошло три дня. На утренней аудиенции Шу Цзицин обнародовал дело и приказал немедленно отправить людей в Цзичжоу для ареста виновных. Было задействовано более десятка чиновников.
Это вызвало бурную реакцию при дворе, особенно в Министерстве чинов. Именно оно отвечало за казну и распределение средств, отправляло чиновников с траншами. Все знали: деньги не доходили до народа, но доклады возвращались один краше другого. Теперь же чиновники Министерства чинов начали нервничать.
Через полмесяца всех чиновников Цзичжоу доставили в Хэнань, включая тех, кто совершил преступления, но избежал наказания. За ними следовала толпа народа, которая аплодировала и требовала справедливости.
Их въезд в город стал зрелищем. Даже спустя несколько дней у городских ворот и за пределами Хэнани поймали двух чиновников, пытавшихся тайно покинуть столицу ночью.
Губернатор Цзичжоу, господин Лянь, занимал пост уже четвёртый год и был недавно переутверждён. Его отчётность выглядела безупречно. В Хэнани у него оставался отец — старый маркиз Лянь. Губернатор был его вторым сыном, а юноша, похитивший невесту и сжёгший целую семью, — единственным законнорождённым внуком старого маркиза.
Министерство наказаний не скрывало арестов. Государь твёрдо решил показать пример. Арестованных везли прямо через город, громко объявляя их преступления.
«Чиновник, знающий закон, но нарушающий его, заслуживает двойного наказания».
Многие ещё помнили ужасы двухлетней давности, когда род Чу был уничтожен. А теперь, спустя два года, разразился новый скандал. Арестовали чиновников Цзичжоу, но сколько среди них было связей с хэнаньскими вельможами?
Это было словно поле, где на вид всё зелено и здорово, но корни уже сгнили, а гниль медленно расползалась дальше, уничтожая всё живое.
Такова была суть дела Цзичжоу.
Министерство наказаний допрашивало арестованных пять–шесть дней.
Среди замешанных оказались чиновники высокого ранга, особенно министр чинов господин Ван. Он знал обо всех поступлениях и расходах казны, сам назначал людей. Он не раз бывал в Цзичжоу и прекрасно понимал, что отчётность там — сплошной обман. Но как объяснить, что деньги исчезали по дороге? Неужели они просто высыпались из повозок?
На следующий день после допроса господина Вана в тюрьму отправили и других чиновников Министерства чинов.
Правый канцлер и маркиз Фань вошли во дворец с просьбой к государю: сначала наказать самых тяжких преступников, а с остальными разобраться позже. Иначе в управлении возникнет хаос — слишком много чиновников окажется под арестом, и некому будет управлять делами.
Государь принял обоих. Когда крестьяне пришли с прошением, он и не предполагал, что дело примет такие масштабы. Но чем глубже копали, тем больше находили. Теперь же он решил воспользоваться случаем, чтобы избавиться от некоторых фигур.
Он ответил им лишь одной фразой:
— Не знавший — может быть прощён. Знавший — не будет помилован.
Многие влиятельные чиновники не стали даже просить милости, а поспешили разорвать все связи с арестованными, чтобы спасти себя.
Но некоторые не успели.
На восьмой день допросов в дело втянули генерала Западных границ.
Два года назад он командовал гарнизоном именно в Цзичжоу. И сейчас там служили его подчинённые. Эти чиновники жили как маленькие императоры, и кто же мешал им? Кто не давал народу подавать жалобы? Генерал Западных границ Дэ Хэлинь был главным военным в тех краях. Говорить, что он не знал, — неправдоподобно.
В жаркие дни июля и августа всё население Хэнани говорило только об этом деле.
Второй сын рода Лянь был обречён. Единственный внук старого маркиза тоже не имел шансов. Оба старика Лянь слегли от горя.
Супруга министра Вана молила всех, кого могла, но никто не хотел помогать.
К началу сентября дело было завершено. Самых тяжких преступников оставили в тюрьме, остальных либо уволили, либо понизили в должности и оштрафовали. Все думали лишь о том, как сохранить голову. Новые чиновники в Цзичжоу были назначены лишь к началу октября.
Арестованных чиновников, получивших приговор, уже выпустили из тюрьмы. Только генерал Западных границ оставался в императорской тюрьме. Даже императрица-мать спрашивала государя об этом, но он не давал никаких указаний. Генерала держали отдельно, мотивируя тем, что расследование ещё не завершено.
Через несколько дней, глубокой ночью, в тюрьму пришёл посетитель...
* * *
Глубокой ночью в императорской тюрьме царила тишина. Из бокового коридора спускались шаги. По обе стороны пустовали камеры.
Тишина была настолько полной, что слышался каждый шаг, медленно приближающийся к самой дальней камере.
Фонари горели тускло, едва освещая решётки и солому на полу. Влажный затхлый запах тюрьмы вызывал тошноту.
У самой дальней камеры зажглись несколько фонарей. За решёткой на постели лежал человек. Не прошло и мгновения, как он вскочил — даже такой лёгкий шорох разбудил генерала Дэ.
После месяца в тюрьме он выглядел не слишком измождённым. Государь приказал держать его отдельно и относиться с уважением.
Тем не менее сырость и духота давали о себе знать. Генерал подошёл к решётке и, увидев стоящую снаружи женщину, хрипло произнёс:
— Ваше величество, императрица.
Стражник отпер дверь. Чу Чжилин нагнулась и вошла в камеру. Её шлейф шуршал по соломе на полу.
— Ваше величество пришла ко мне глубокой ночью. Чем могу служить? — генерал встал и поклонился. Чу Чжилин стояла, и он не смел садиться. Его кандалы звякнули при движении.
— Я пришла задать вам несколько вопросов, генерал. Надеюсь, вы не откажете мне в ответе, — сказала Чу Чжилин, поворачиваясь к нему. Её лицо в полумраке было не разглядеть.
— Неужели государь держит меня здесь только ради того, чтобы вы могли задать вопросы? — Генерал был умён. Он знал, виновен ли он в преступлениях Цзичжоу, и государь тоже знал.
Все в столице понимали, кто такой генерал Западных границ Дэ Хэлинь.
Но государь всё равно приказал доставить его в Хэнань, допросил и оставил в тюрьме, заявив, что расследование не завершено. Если бы захотел обвинить — сделал бы это без труда.
— Два года назад, в сентябре, государь выезжал на охоту. Вы только что вернулись в Хэнань и послали своих людей охранять его. Помните? — Чу Чжилин не стала тянуть время.
— Мои подчинённые охраняли государя. После нападения я получил приказ поймать тех врагов.
— Вы поймали их. Тогда вы пытались выяснить, как враги проникли в Хэнань и на охоту. Слышали ли вы от них упоминания имени министра Чу?
Генерал насторожился. Зачем императрица вспоминает старое дело рода Чу?
— Они не упоминали министра Чу. Но в доме Чу нашли письма, якобы переписка министра с врагами. Те, коварные, пытались покончить с собой во время допроса. Государь едва выжил, впал в беспамятство. Позже многие министры просили казнить предателя. Императрица-мать издала указ, и министр Чу был обезглавлен вместе с врагами у Ворот Небесного Спокойствия.
— Вы так уверены? А видели ли вы те письма собственными глазами? — Чу Чжилин не раз слышала об этих письмах. Из-за них погиб её отец. После того как государь очнулся, ему вручили те же письма. Она не решалась запросить дело, боясь привлечь внимание, но теперь понимала: без этого не обойтись.
— Нет, я не видел. Но другие проверили почерк.
Генерал всё больше удивлялся. Расследование тогда возглавлял министр Ши, нынешний отец императрицы. Почему она так настойчиво копается в прошлом рода Чу? Это выглядело подозрительно.
http://bllate.org/book/1800/198074
Готово:
