Чу Чжилин бросила на него сердитый взгляд, и Шу Цзицин махнул рукой — служанки мгновенно покинули покои.
— Что случилось? — не поняла она его намёка.
Голос Шу Цзицина стал тише:
— Я послал людей проверить семью Ши. Ты заменила Ши Моинь и вышла замуж за императора вместо неё… Но куда же сама Моинь делась? Не может же она больше года прятаться в доме семьи Ши.
Чу Чжилин на мгновение замерла. Шу Цзицин продолжил:
— По её характеру, вряд ли она усидела бы дома. Куда бы она могла деться? Министр Ши вряд ли позволил бы ей скрываться в каких-то ужасных условиях.
Помолчав немного, Чу Чжилин подняла глаза и улыбнулась, как обычно:
— Ваше величество думает, где она может быть?
Шу Цзицин провёл пальцем по её щеке:
— По моему мнению, она всё ещё в городе…
— А если вы её найдёте, — осторожно спросила Чу Чжилин, — что тогда сделаете?
— Семья Ши виновна в обмане государя, — холодно ответил Шу Цзицин, и в его глазах появилась ледяная жёсткость. — Как только расследуют дело твоего отца, все долги будут взысканы. Она побывала в Долине Божественного Лекаря, устроила тебе замену лица — ни одно из этих деяний не может быть прощено.
Изначальный обман Чу Чжилин был вынужденным: ведь она была для него самым важным человеком. Но семья Ши? Как император он не мог смириться с таким обманом.
— Однако именно она привела тебя ко мне, — через некоторое время добавил Шу Цзицин, смягчив тон и опустив руку.
— Да, — тихо прошептала Чу Чжилин. — Именно она привела меня к вашему величеству…
Если бы император проснулся и отправился искать её сам, как бы тогда выглядела та, что осталась? Оба подумали об этом. Шу Цзицин резко сжал её руку, зрачки сузились — даже зная, что этого уже не случится, он не мог сдержать волнения.
— Я могу простить её, — мягко сказал он, глядя на Чу Чжилин, — если она больше не совершит ошибок. Я не неблагодарен. Без Ши Моинь тебя бы не было рядом со мной. Даже если я однажды решу покарать семью Ши, за эту заслугу я оставлю её в живых.
В глазах Чу Чжилин мелькнула сложная эмоция.
— Ваше величество, а как, по-вашему, живётся сейчас князю Гунцзиню?
— С тех пор как мой младший брат женился, он сильно изменился, — ответил Шу Цзицин, и в его голосе появилась лёгкость, а в глазах — тёплая улыбка. — Похоже, я правильно дал указ. Он сам выбрал себе супругу, и раз ему хорошо — я спокоен.
Чу Чжилин глубоко вдохнула. Она приняла решение.
— А если князь Гунцзинь был введён в заблуждение, и его супруга — не та, за кого себя выдаёт… Вы скажете ему правду?
Лицо Шу Цзицина стало суровым:
— Кто же тогда настоящая?
Через несколько дней императорский двор отправился в загородный дворец на летний отдых. Сначала все выехали из дворца к пристани, где сели на прогулочные суда. На соседних лодках уже собрались приглашённые чиновники с семьями.
Когда суда отчалили, Чу Чжилин помогла императрице-вдове выйти на палубу. Вокруг возвышались скалы, покрытые густой, тёмно-зелёной листвой.
— Давно я не выезжала, — сказала императрица-вдова, глядя на изумрудные волны, отражающие скалы, и вдыхая свежий аромат трав. — С тех пор как ты взошёл на трон, я ни разу не покидала дворец.
— Матушка, если вам нравится, выходите почаще, — ответила Чу Чжилин. — Летом можно любоваться лотосами, осенью — осенними цветами, весной — съездить в храм Лунцзэ помолиться.
Дворец, каким бы огромным он ни был, всё равно не сравнится с просторами за его стенами. И настроение от этого меняется.
Это был первый выезд Чу Чжилин из дворца с тех пор, как она стала императрицей.
— С тех пор как ты вошла во дворец, твой нрав стал гораздо спокойнее, — заметила императрица-вдова, взглянув на неё. Раньше она переживала, что из-за её вспыльчивого характера между ней и императором возникнут разногласия. Но теперь всё складывалось отлично.
— Матушка, не смейтесь надо мной, — с лёгкой ноткой кокетства ответила Чу Чжилин, обнимая её. — Мать строго наказала: выйдя замуж, нельзя вести себя как ребёнок.
Императрица-вдова улыбнулась, вспомнив своё прошлое. Когда она выходила замуж за умершего императора, её мать тоже давала ей множество наставлений.
С тех пор прошло столько лет…
Вскоре к ним подошла вторая принцесса Жу Ши вместе с матерью — наложницей Чжан.
Тринадцатилетней принцессе уже пора было подыскивать жениха. Браки императорских дочерей всегда были сложным делом, и наложница Чжан не упускала возможности показать дочь обществу, надеясь выбрать лучшую партию.
После смерти умершего императора между наложницами-вдовами шла скрытая борьба. Свадьба старшей принцессы прошла удачно, и наложница Чжан всеми силами хотела, чтобы и у второй всё сложилось не хуже. Хотя выбор всегда оставался за императорским домом, она всё равно тщательно присматривалась ко всем кандидатам.
Вскоре суда причалили. У подъезда загородного дворца их уже ждали кареты. Внутри всё было подготовлено заранее. Гостей разместили в павильонах для отдыха, предложили прогуляться у озера, поболтать и полюбоваться цветами, а в полдень должен был начаться пир.
Многие приходили засвидетельствовать почтение императрице и императрице-вдове.
Все, кто имел право на аудиенцию, спешили явиться. Сначала пришла госпожа маркиза Сицзинь с дочерью, затем — супруга генерала Чжэньси со старшей дочерью. Их положение среди дам было весьма высоким.
Через некоторое время вошла старшая госпожа из дома маркиза Яна с младшей внучкой.
Четырнадцатилетняя девушка была необычайно красива и обладала изысканными манерами. После небольшого выступления она получила несколько добрых слов от императрицы-вдовы, и лицо старшей госпожи Яна засияло от гордости. У неё было два сына и шесть внуков, но внучку она ждала годами — и теперь лелеяла её как зеницу ока.
Все знали, что семья Яна хотела выдать свою внучку за князя Гунцзиня, чтобы породниться с императорским домом. Но князь сам попросил указа у императора и тем самым отверг всех претенденток.
Когда девушка из дома Яна села, в покои вошла дворцовая служанка и доложила, что прибыли госпожа Сюй с дочерью.
Лицо императрицы-вдовы озарилось радостью. Это была её племянница, и она всегда относилась к ней с особой нежностью.
Чу Чжилин чуть заметно нахмурилась. И семья Яна, и семья Сюй когда-то хотели выдать своих дочерей за князя Гунцзиня. Осталась только нынешняя супруга князя.
Посторонние не знали, что князь с супругой приезжали во дворец и получили отказ. Но в такой день, как сегодня, все обязаны были явиться к императрице и императрице-вдове — и супруга князя не могла уклониться.
И действительно, вскоре служанка доложила, что князь Гунцзинь прибыл с супругой.
Выражение лица императрицы-вдовы не изменилось. Все взгляды в палате обратились на них, особенно на супругу князя.
Вот и собрались все в одном месте.
Шу Цзицзэ сопровождал супругу лично. Он заранее предполагал, что в палатах императрицы-вдовы их будут унижать. Ведь на второй день после свадьбы их не пустили во дворец, и сейчас это была их первая встреча. По безразличному выражению лица императрицы-вдовы было ясно: она не рада их приходу.
— Среди стольких дам, пусть супруга князя останется здесь, — сказала императрица-вдова после паузы. — А князь пусть отправится в павильон Ихэ, где собрались остальные мужчины.
Шу Цзицзэ что-то тихо сказал супруге и вышел.
Как только он ушёл, императрица-вдова велела сесть. Супругу князя усадили справа от Чу Чжилин. Затем императрица-вдова начала расспрашивать Сюй Жуянь о разных делах, но ни разу не обратилась к супруге князя, будто её и не существовало. Она обошла всех пришедших, кроме неё.
Все в палате сразу поняли: императрица-вдова недовольна. Служанка, получившая титул цзюньчжу и ставшая супругой князя, всё равно оставалась в глазах знати низкородной. Постепенно взгляды окружающих наполнились презрением.
Чу Чжилин знала: императрица-вдова намеренно устраивает ей публичное унижение. В таком обществе служанке не место — она не принадлежит к этому миру и не может чувствовать себя спокойно.
Девушка из дома Яна, сидевшая рядом с супругой князя, взглянула на неё без злобы, но достаточно громко спросила:
— Супруга князя, ваша семья очень бедна? Почему вас продали в дом князя служанкой?
Супруга князя спокойно посмотрела на неё, не обращая внимания на слово «служанка»:
— Родители продали меня, чтобы брат мог учиться. Они надеялись, что он добьётся успеха.
На лице девушки не было ни стыда, ни смущения. Яньская девушка хотела задать ещё вопрос, но старшая госпожа Яна опередила её:
— Ваше величество, ваше величество, — сказала она императрице и императрице-вдове, — мои невестки уже ждут у озера. Мы с внучкой пойдём к ним.
Раз князь уже женился, старшая госпожа Яна не желала больше вмешиваться. Она увела внучку. Вскоре госпожа маркиза Сицзинь тоже нашла предлог и ушла. Остались только госпожа Сюй с дочерью.
Чу Чжилин взглянула на супругу князя. Та сидела тихо, будто всё происходящее не касалось её.
Чу Чжилин думала, зачем та пошла на такой сложный обман. Но с того момента, как она решила заменить невесту, Ши Моинь навсегда лишилась возможности быть честной с князем Гунцзинем.
Это решение втянуло в дело всю семью Ши и саму Чу Чжилин. Когда она стояла перед императором, она долго колебалась, прежде чем признаться. Лишь абсолютная уверенность заставила её заговорить. При малейшем сомнении она бы до конца хранила тайну.
Ши Моинь подняла глаза. Их взгляды встретились. Один раз соврав, приходится плести тысячи новых лжи. Жить так можно, только если ты готов на всё ради этого человека.
Чу Чжилин вспомнила слова императора после её признания: если в доме князя Гунцзиня всё идёт своим чередом, не стоит вносить туда новые потрясения…
Когда начался обед, все отправились в банкетный зал. За всё время императрица-вдова ни разу не обратилась к супруге князя. Князь Гунцзинь тоже не пришёл за ней. Его забота о ней ограничивалась лишь её статусом супруги.
Во время обеда Чу Чжилин доложили, что Цинь Дэцзи почувствовала себя плохо. Она лежала в маленьком павильоне у озера, бледная и слабая. Пришедший врач осматривал её, но Цинь Дэцзи стеснялась и императрицы, и врача.
Ночью у неё начались месячные, и с утра она чувствовала себя неважно. Боясь испортить всем настроение, она молчала, но терпеть стало невозможно, и она спряталась в павильоне, не пойдя на обед. Жунхуа Фань нашла её и сразу отправила за императрицей.
— Пусть стража отвезёт тебя во дворец, — сказала Чу Чжилин, погладив её по руке. — Отдохни как следует.
Она приказала подать носилки. У ворот загородного дворца уже ждал Ци Цзинчэн с отрядом стражи.
Чу Чжилин проводила Цинь Дэцзи до кареты и, обращаясь к Ци Цзинчэну, сказала:
— Благодарю вас, господин Ци.
Ци Цзинчэн склонил голову:
— Это мой долг, ваше величество. Прошу вас возвращаться.
Он вскочил на коня, но в последний момент бросил на Чу Чжилин долгий взгляд, в котором мелькнуло недоумение.
Чу Чжилин вернулась во дворец. К тому времени обед уже закончился, и все перешли к театру. Юйинь приготовила ей отдельный обед. Когда Чу Чжилин пришла в театр, представление уже шло, и она пропустила момент, когда наложница Лян пришла с дочерью — великой принцессой — и внуком засвидетельствовать почтение императрице-вдове.
Императрица-вдова сидела, глядя на сцену, но выражение её лица не менялось от происходящего на ней.
Позже ей доложили, что наложница Лян пришла с великой принцессой и её сыном. Мальчику было всего семь месяцев, но он уже был пухленьким и жизнерадостным — улыбался всем подряд. Наложница Лян гордилась им и, обращаясь к наложнице Чжан, сказала:
— Скоро и вы станете бабушкой, как только вторая принцесса выйдет замуж. А князь Гунцзинь уже женился, и, судя по всему, супруги живут в согласии. Сестра скоро станет бабушкой и сможет наслаждаться радостями семьи…
После возвращения из загородного дворца жизнь во дворце вошла в привычное русло. В июле, после нескольких ливней, в Хэнани установилась жара. Императрица-вдова потеряла аппетит, но молодой врач из императорской аптеки прописал ей два семейных рецепта. Аппетит вернулся, настроение улучшилось, и она щедро наградила аптеку.
Во дворце наслаждались комфортом, но за его стенами в провинции Фэнтянь бушевала засуха.
Каждые несколько лет где-то случались засухи или наводнения — север страдал от засухи, юг — от потопов. В этом году император уже трижды направлял средства в пострадавшие регионы. Но жители уезда Цзичжоу на севере Хэнани всё же добрались до столицы, чтобы подать жалобу самому императору.
Они шли пешком, питаясь подаянием. Вышли из дома здоровыми, а в Хэнани прибыли измождённые и изголодавшиеся.
Среди них был и один неудачливый кандидат на экзамены, не сдавший их, но умеющий читать и писать.
http://bllate.org/book/1800/198073
Готово:
