Закутавшись в накидку, Чу Чжилин уселась у окна. За стеклом дождь усиливался, в небе вспыхивали молнии, и вскоре гром прогремел над дворцом. Она молча смотрела на миниатюрный бонсай во дворе — тот едва не рухнул под натиском ветра и ливня, но всё же упрямо держался на месте. Её взгляд слегка дрогнул.
Спустя некоторое время в покои вошла Юйлу:
— Госпожа, вода готова.
Чу Чжилин поднялась и направилась в ванные покои. Внутри стоял густой пар, а в просторной ванне, способной вместить четверых-пятерых человек, уже плескалась тёплая вода. Сняв одежду, она босиком вошла в воду. Юйинь тем временем расстелила мягкое полотенце на краю ванны.
В воздухе витал лёгкий цветочный аромат. Чу Чжилин проспала весь день, но её преследовали тревожные сны, и усталость не проходила. Она лениво улеглась на полотенце, погрузив большую часть тела в воду. Тепло окутало её со всех сторон, и напряжение наконец покинуло тело. Лёжа так, она снова почувствовала сонливость.
Прошло неизвестно сколько времени — она словно снова задремала. Вдруг ухо коснулся чей-то голос. Она медленно открыла глаза и увидела перед собой пару вышитых императорских туфель. Чу Чжилин ещё не пришла в себя и растерянно подняла голову. Шу Цзицин спокойно смотрел на неё, в уголках губ играла лёгкая улыбка.
Она инстинктивно опустилась ниже, скрывая плечи под водой. От жара её щёки уже покраснели, а в этой ситуации выглядела особенно трогательно и соблазнительно. Шу Цзицин, не говоря ни слова, начал снимать с себя одежду. Чу Чжилин наблюдала, как он повесил верхнюю одежду на стойку, и дрожащим голосом спросила:
— Ваше Величество… как вы сюда попали?
Шу Цзицин снял всё, кроме нижнего белья, развернулся — и рубашка слегка распахнулась, обнажив крепкую грудь. Он без колебаний вошёл в ванну и приблизился к ней. Не дав ей уйти, он одной рукой притянул её к себе, и тёплая вода мягко обволокла их обоих.
— Только что гремел гром, — прошептал он, обхватывая её за талию. Его пальцы медленно скользили вверх по её коже под водой, вызывая странные, почти магические ощущения. Чу Чжилин пыталась отползти, но могла лишь прижаться ближе к нему. Их тела соприкоснулись, и он прильнул губами к её шее, где ещё капали капли воды с мокрых волос. Его дыхание было горячим.
Чу Чжилин старалась держать себя в руках:
— А теперь?
Шу Цзицин был недоволен, что она всё время уворачивается. Он приподнял её и уложил обратно на полотенце у края ванны. Вода бурно всплеснулась. Половина её тела оказалась на воздухе, на мягкой ткани.
От внезапной прохлады кожа покрылась мурашками, но тут же на неё навалилась его тяжесть. Она не могла повернуться и оставалась в том же положении. У самого уха прозвучал его хриплый голос:
— Теперь ты должна возместить мне ущерб…
Это была близость, полная нежности и страсти. Чу Чжилин была окружена его запахом, а тонкие пальцы судорожно сжимали край полотенца.
Свечи у ванны отражались на воде, сквозь полупрозрачную гладь проступали очертания её тела. Волны от движения воды заставляли её образ колыхаться. Чтобы удержаться, она обвила ногами его ноги — белые, изящные ступни казались особенно соблазнительными.
Шу Цзицин отчётливо видел её профиль: опущенные ресницы дрожали, капли воды медленно стекали по щеке. Она была одновременно стыдлива и сопротивлялась, и это сводило его с ума.
— Чжилин… — тихо позвал он, приближаясь к её уху и обдавая тёплым дыханием, будто желая полностью поглотить её. Его мокрое бельё плотно облегало тело, обнажая мускулистую спину.
— Цзичэ уже женился, — произнёс он с лёгкой обидой. Князь Гунцзинь уже вступил в брак, а они всё ещё не завершили этого шага. Он взял прядь её мокрых волос и провёл кончиком по её щеке, затем по шее и ниже.
Тело Чу Чжилин дрогнуло, и из уст вырвался стон:
— Не надо…
— Чего не надо? — Шу Цзицин нашёл в этом забаву, наблюдая, как она опускает глаза, то принимая, то отвергая его. Его пальцы играли с её волосами, чертя круги на плече.
— Щекотно, — прошептала она, не в силах вырваться, и почти умоляюще добавила: — Пожалуйста…
Их взгляды встретились. Шу Цзицин внимательно смотрел ей в глаза, одной рукой приподняв её подбородок.
Молчаливый обмен взглядами. Он ждал её ответа. Пот на его лбу уже не был от пара ванны.
В его глазах она прочитала мольбу и сдержанность. Он терпеливо ждал её согласия, готовый в любой момент остановиться. Сердце Чу Чжилин бешено колотилось, и, наконец, тело послушалось сердца. Она расслабилась, её взгляд дрогнул, и, едва она открыла рот, Шу Цзицин склонился к ней — их дыхания переплелись в одно.
Страсть у ванны бушевала яростнее, чем гроза за окном. Ни один звук снаружи не мог проникнуть в эти покои. Он ждал слишком долго — так долго, что больше не мог сдерживаться.
Вода в ванне вздымалась волнами. Чу Чжилин чувствовала себя бессильной, но всё же крепко цеплялась за него, не желая отпускать.
Их тела слились в одно, окутанные белой дымкой пара…
Тишина. Дождь за окном когда-то прекратился. В воздухе повисла прохлада, а двор, омытый ливнём, наполнился свежей жизнью. Иногда с листьев падали капли, бесшумно впитываясь в землю.
С крыши всё ещё капала вода, стекая по ступеням в узкую канавку и медленно утекая прочь.
Внутри царила тишина. Чу Чжилин лежала у него на груди, разум был пуст — ни одна мысль не могла проникнуть внутрь, ни о чём не хотелось думать.
Она хотела сохранить эту позу навсегда. Прошло немало времени, прежде чем кто-то пошевелился. Шу Цзицин крепко обнимал её, и даже сквозь тонкую ткань ночного платья чувствовалась послевкусие страсти.
Чу Чжилин прижалась ближе, устраиваясь в его объятиях. Он последовал за её движением, поправил позу и отвёл мокрую прядь с её лица.
Она подняла на него глаза и мягко улыбнулась.
Шу Цзицин слегка ущипнул её за нос, в глазах светилась нежность, и он тоже улыбнулся.
Чу Чжилин обняла его и прижалась щекой к его груди, машинально потеревшись о неё. Он погладил её по спине. Они молчали. В этот момент слова были излишни…
Ночь прошла. На следующее утро Шу Цзицин ушёл позже обычного. Он нарочно задержался, чтобы посмотреть, как она приводит себя в порядок. Молча сидя на скамеечке у туалетного столика, он читал доклад, но весь его взгляд был прикован к ней.
Дождавшись, пока она закончит, они вместе позавтракали, и только тогда он покинул дворец Фэнъян. У выхода он столкнулся с Хэ, пинь, и Цинь Дэцзи, которые уже пришли рано утром.
Обе женщины не имели с ним личных встреч, как жаои Ци, и потому при виде императора сильно испугались.
Когда они поднялись после поклона, Его Величество уже ушёл далеко.
Цинь Дэцзи с облегчением прижала руку к груди и тайком оглянулась:
— Я чуть не умерла от страха! Сестра Хэ, почему Его Величество ушёл так поздно?
Хэ, пинь тоже удивилась, но, увидев её испуганное лицо, улыбнулась:
— Бывает, что уходит рано, бывает — поздно. Чего ты так перепугалась?
— Я думаю, такая жизнь вполне хороша, — надула губы Цинь Дэцзи. — Ешь вкусно, спи спокойно, и всё в порядке. Зачем мне идти на ночное бдение? Всё равно я Его Величество не люблю.
— Ты уж и вправду… — Хэ, пинь лёгким щелчком стукнула её по лбу, но не успела договорить — к ним уже приближалась жаои Ци с другими наложницами.
Хэ, пинь крепче сжала руку подруги и отвела её в сторону, чтобы почтительно поклониться жаои.
Жаои Ци тоже видела императора, но лишь издалека — он уже направлялся в сад на утреннюю аудиенцию, и она не успела подойти.
Увидев, что Хэ и Цинь пришли раньше, она весело спросила:
— Вы сегодня так рано?
Хэ, пинь не отпускала руку Цинь Дэцзи и, улыбаясь, ответила:
— Мы с сестрой Цинь только что пришли. Увидев Его Величество у выхода, подумали, что опоздали, и испугались.
— Понятно, — жаои Ци взглянула на Цинь Дэцзи, та поспешно кивнула — они действительно не пришли специально так рано.
Вскоре подошли и Фань, жунхуа с другими наложницами. Когда императрица вышла из дворца Фэнъян, все вместе поклонились ей и последовали в дворец Яньшоу. Жаои Ци, шедшая позади, выглядела задумчивой, а Цинь Дэцзи тихо шептала Хэ, пинь:
— Сестра Хэ, тебе не кажется, что сегодня госпожа выглядит иначе?
Хэ, пинь подняла голову и также тихо ответила:
— Кажется, да.
— Мне кажется, у неё сегодня прекрасный цвет лица… и какая-то особенная грация, — размышляла Цинь Дэцзи.
Их слова услышали и те, кто шёл впереди. Если Цинь Дэцзи лишь смутно чувствовала перемену, то жаои Ци думала гораздо глубже. В осанке и облике императрицы явно чувствовалась перемена — а император задержался у неё дольше обычного… Связь между этими фактами была очевидна даже для девушки, не знавшей брачной ночи.
Во дворце Яньшоу они пробыли недолго. Вернувшись в Фэнъян, Чу Чжилин села, наконец почувствовав облегчение в ногах.
После того как наложницы сели, императрица расспросила их о делах в их дворцах. Через несколько дней все отправлялись в загородную резиденцию на праздник лотосов, и императрица только что пригласила и саму императрицу-мать. Нужно было многое предусмотреть.
Раздав поручения, Чу Чжилин велела Юйинь принести подарки. На подносе лежали изящные нефритовые кубки — тонкой работы, с резными ручками и прозрачными стенками. Взяв такой в руки, невозможно было поставить обратно.
— Это дар от рода Гэ, — сказала Чу Чжилин. — Если кому-то понравится, возьмите пару. В них можно пить чай или вино.
— У моего деда тоже есть пара белонефритовых кубков, — заметила Фань, жунхуа, разглядывая свой. — Говорят, они продлевают жизнь. Но мне больше нравятся эти — такие красивые.
Чу Чжилин знала об этих кубках: их подарил её отец деду Фань. Это был лучший белый нефрит, привезённый из-за границы. Но внешне они действительно уступали нынешним.
Фань, жунхуа без стеснения выбрала пару. Жаои Ци не взяла ничего, Цинь Дэцзи последовала примеру Фань и тоже выбрала пару. Остальные, кому понравилось, тоже взяли.
Чу Чжилин улыбнулась жаои Ци:
— Сестра Ци, вам ничего не приглянулось?
— У меня старший брат в юности много путешествовал и привёз мне немало таких диковинок, — ответила жаои Ци. — Пусть сёстры Фань и Цинь радуются.
Раз она отказалась, Чу Чжилин махнула рукой, и Юйинь унесла оставшиеся кубки, велев упаковать выбранные в коробки для ухода.
Так прошло два-три дня. До отъезда в загородную резиденцию оставалось немного времени, как по дворцу поползли слухи: император ночует в Фэнъяне и опаздывает на утренние аудиенции, будто пренебрегая делами государства.
Если он почти каждую ночь остаётся в Фэнъяне, то, конечно, это выглядит как пренебрежение обязанностями.
Слухи быстро дошли до Чу Чжилин. Ещё до полудня виновных привели в Фэнъян.
На допросе все быстро перекладывали вину друг на друга, утверждая, что слышали от других. В итоге круг замкнулся, но никто не признавался, кто начал первым.
Чу Чжилин передала их в Управление по надзору за служителями. Пусть там решают, какое наказание положено за такие сплетни. В её дворце не будет самосуда.
На следующее утро, едва поднявшись, она помогала ему надевать верхнюю одежду и, завязывая пояс, напомнила:
— Ваше Величество, сегодня утром нельзя опаздывать.
Как бы то ни было, утренняя аудиенция — святое дело. Если уже через несколько дней пошли такие разговоры, то со временем ей, императрице, наверняка припишут «смущение разума императора» и «развращение делами государства».
— Я знаю меру, — сказал Шу Цзицин. Он знал о слухах, но считал это пустяком и не вмешивался. — Я опоздал всего несколько дней, а говорят уже не только во дворце.
Чу Чжилин разгладила складки на его плечах и посмотрела на него:
— Вы имеете в виду при дворе?
— Уже на третий день появились доклады с напоминанием о необходимости усердно править, — сказал он спокойно, лишь слегка выделив слова «усердно править», будто даже небольшая задержка была чем-то непростительным.
Он опустил глаза, наблюдая, как она прикрепляет к его поясу нефритовую подвеску, и словно для себя, словно для неё произнёс:
— На самом деле я всегда усерден — и во дворце, и вне его.
Во дворце — в «внутренних делах», вне его — в делах государства.
http://bllate.org/book/1800/198072
Готово:
