— Сын вовсе не имел в виду ничего подобного!
— Довольно! — резко оборвала его императрица-вдова, переводя взгляд с одного брата на другого. — Разве когда-либо обижала вас старуха? Указ уже издан, и нет нужды приходить ко мне с объяснениями или спрашивать, согласна ли я. Старухе не хочется слушать — уходите!
Она отстранила руку Чу Чжилин и, опершись на старую няню, направилась во внутренние покои. Чу Чжилин смотрела на закрывшуюся дверь, затем обернулась к Шу Цзицину. На этот раз императрица-вдова действительно была глубоко оскорблена…
Целых полмесяца, вплоть до новогоднего пира в канун Лунного Нового года, императрица-вдова не появлялась при дворе, сославшись на недомогание. Ни император, ни Чу Чжилин с другими фэй не могли добиться аудиенции — их неизменно отсылали обратно.
Позиция императрицы-вдовы была предельно ясна: указ издан, свадьбу устраивайте как угодно, но она ни при каких обстоятельствах не признает служанку, возведённую в ранг цзюньчжу, своей невесткой — княгиней Гунцзинь.
Всё дело в том, что действия императора и князя Гунцзиня глубоко ранили её.
Когда-то мать императора, наложница Шу, была слаба здоровьем и умерла вскоре после его рождения. Покойный император поручил императрице-вдове воспитывать мальчика, и та заботилась о нём как о родном сыне. То же самое касалось и князя Гунцзиня: после смерти его матери, наложницы Дэ, когда ему было всего десять с небольшим лет, императрица-вдова на время взяла его к себе, чтобы утешить и заботиться о нём вместе с императором.
Позже, когда император взошёл на трон, императрица-вдова не позволила своей родне — семье Сюй — занять ключевые посты, опасаясь, что это создаст угрозу для трона. Она отдала все силы тому, чтобы укрепить власть императора. Даже когда род Чу ещё не попал в немилость, она, хоть и не любила ту девчонку, всё же согласилась на выбор императора — сделать её императрицей.
Всю свою жизнь императрица-вдова держалась за ту милость, что оказал ей покойный император, и никогда не поступала плохо ни с императорским домом, ни с самим императором. Но теперь его поступок и поступок князя Гунцзиня причинили ей невыносимую боль.
Наконец, в день Праздника фонарей, пятнадцатого числа первого месяца, Чу Чжилин смогла увидеть императрицу-вдову. За эти полмесяца та сильно похудела: душевные терзания, плохое настроение и отсутствие аппетита не могли не сказаться на здоровье.
Чу Чжилин помогла ей выйти во внешние покои и, улыбаясь, заговорила о фонарном празднике за стенами дворца. Императрица-вдова похлопала её по руке:
— Это было очень давно… Старуха ходила на фонарный праздник и до сих пор отчётливо помнит ту суету и веселье.
— И я уже несколько лет не бывала там, — ответила Чу Чжилин. — В последний раз — три года назад.
— Со временем ты перестанешь замечать, как тянется жизнь во дворце, — с глубоким смыслом произнесла императрица-вдова.
Чу Чжилин проводила её во двор. Служанки подали императрице-вдове грелку. В ночном небе изредка вспыхивали фейерверки, но лишь подчёркивали одиночество этого места.
— Император заказал в храме Лунцзэ небесный фонарь за ваше здоровье и долголетие, матушка, — напомнила Чу Чжилин о цели своего визита.
Императрица-вдова повернулась к ней:
— Старуха знает, ты пришла ходатайствовать за императора.
— Я не хожу ходатайствовать, матушка. Я лишь передаю его заботу о вас.
— Старуха состарилась, — покачала головой императрица-вдова. — Стара, чтобы управлять, и не хочет больше вмешиваться. Делайте, как знаете. Поднебесная принадлежит императору. Старуха лишь немного подержит её за покойного императора.
Её тон был спокоен, почти безразличен к действиям императора и князя Гунцзиня, но Чу Чжилин чувствовала разочарование, скрытое за этой сдержанностью.
Даже если бы князь Гунцзинь сначала пришёл просить благословения, а уж потом отправился к императору за указом, это было бы лучше, чем действовать за спиной императрицы-вдовы, не сказав ни слова, и заставить её узнать обо всём последней — без малейшего шанса сказать «нет».
— Люди императорского дома слишком склонны к чувствам… В этом и кроется беда, — вздохнула императрица-вдова.
Первый визит Чу Чжилин не дал результата. Второй — тоже. Но чем чаще она приходила, тем мягче становилось выражение лица императрицы-вдовы.
В конце первого месяца император и князь Гунцзинь вместе пришли просить прощения. Только к началу второго месяца здоровье императрицы-вдовы наконец улучшилось.
Однако она по-прежнему отказывалась встречаться с цзюньчжу из Хэзэ и не желала обсуждать свадьбу князя Гунцзиня: «Вы женитесь — ваше дело. Сначала мне не нравилось, и сейчас не нравится».
Свадьба князя Гунцзиня была назначена на шестой месяц. Во дворце Гунцзиня началась спешная перестройка. В это же время Чу Чжилин приняла великую принцессу и наложницу-вдову Лян.
Наложница Лян состояла в родстве с императором: она и мать императора, наложница Шу, были сёстрами — Шу была старшей, законнорождённой, Лян — младшей, от наложницы. Когда здоровье наложницы Шу ухудшилось после рождения императора, семья Ло отправила Лян во дворец. Через год она родила великую принцессу.
Год назад великая принцесса вышла замуж и увезла мать жить в свой дворец, поэтому та редко появлялась при дворе. Чу Чжилин ещё до вступления в императорский дом знала, что наложница Лян и императрица-вдова не ладят. Причина — в том, что перед смертью наложница Шу хотела отдать сына на воспитание младшей сестре, но в итоге ребёнок остался у императрицы-вдовы. Иначе сегодня статус наложницы Лян был бы совсем иным.
— Жу Юэ вышла замуж за несколько месяцев до императора, — с улыбкой сказала наложница Лян, глядя на Чу Чжилин. — Во дворце много забот, а потом она забеременела… Вот и получилось, что только сейчас смогли прийти поклониться вашему величеству. Прошу простить нас за столь поздний визит.
— Не стоит извиняться, тётушка, — мягко ответила Чу Чжилин. — Великая принцесса недавно стала матерью — я должна поздравить её.
Она тут же велела подать подарки для ребёнка:
— Когда подрастёт, чаще приводите её во дворец.
Благодаря близким отношениям с императором и родственной связи, наложница Лян говорила откровеннее других. Увидев поздравление, она быстро скользнула взглядом по животу императрицы и, всё так же улыбаясь, добавила:
— Ваше величество и император так привязаны друг к другу — наверняка скоро и у вас будет радостная весть.
Чу Чжилин лишь улыбнулась в ответ, не подав виду. Великая принцесса слегка дёрнула мать за рукав и, обращаясь к императрице, сказала:
— Мы пришли во дворец и хотели бы также навестить императрицу-вдову в Яньшоу. Простите, что так запоздали с визитом.
— После родов вы и так заняты, принцесса, не стоит извиняться, — ответила Чу Чжилин, провожая их до дверей. Она ясно видела скрытую гордость в глазах наложницы Лян.
Семья Ши была связана с семьёй Сюй, роднёй императрицы-вдовы, а сама Чу Чжилин была приближённой императрицы-вдовы. Как же могла она угодить этой наложнице, которая годами враждовала с императрицей-вдовой? Та намеренно упоминала о беременности: великая принцесса забеременела сразу после свадьбы, а императрица, монополизировавшая императора почти год, так и не подарила ему наследника…
Когда великая принцесса и наложница Лян направились к дворцу Яньшоу, на полпути та вдруг остановилась:
— Ты иди к императрице-вдове одна. Я загляну к наложнице Чжан.
— Вы уже во дворце, как можно не зайти к императрице-вдове? — вздохнула великая принцесса. — Мама, да вы что в самом деле? И при императрице упомянули об этом!
— А что такого? — возмутилась наложница Лян. — Император почти год не заходит к другим фэй. Внешний мир может не знать, но я-то прекрасно в курсе. Неужели она такая же, как та?
— Мама! — повысила голос великая принцесса. — Вы же во дворце! Как можно говорить о таких вещах!
Великая принцесса так воскликнула, и лицо наложницы Лян стало мрачным — как от слов дочери, так и от мысли, что ей всё равно придётся идти в Яньшоу.
Их вражда с императрицей-вдовой тянулась не один год и не была тайной. Именно поэтому великая принцесса и забрала мать жить к себе после замужества.
Но уже через мгновение лицо наложницы Лян снова озарила улыбка:
— Пойдём.
Великая принцесса всё ещё тревожилась, но вместе с матерью вошла в Яньшоу. Императрица-вдова приняла их. Наложница Лян больше не показывала недовольства, напротив — участливо расспрашивала о здоровье императрицы-вдовы и даже предложила несколько рецептов для укрепления сил.
Императрица-вдова, прожившая с ней бок о бок много лет, прекрасно понимала, отчего вдруг проявилась такая забота: раз ей самой нездоровится и она расстроена из-за дела князя Гунцзиня, то наложнице Лян от этого только радостнее.
В разговоре та невзначай упомянула свадьбу:
— Дворец великой принцессы недалеко от резиденции князя Гунцзиня. Говорят, Цзицзэ в этот раз вложил немало сил — ведь дворец Гунцзиня построили всего несколько лет назад, а теперь снова перестраивают.
— Старуха не обратила внимания, — равнодушно ответила императрица-вдова, отхлёбнув чай. Вместо того чтобы развивать тему, она спросила у великой принцессы о ребёнке: — Приводи как-нибудь во дворец.
— Обязательно, — ответила та, бросив предостерегающий взгляд на мать. Наложница Лян сжала губы, но промолчала.
— Сходи проведай Жу Ши, — махнула рукой императрица-вдова. — А я побеседую с твоей матушкой.
Великая принцесса вышла, оглядываясь на мать.
Когда в покоях остались только императрица-вдова и наложница Лян, та сразу же сбросила маску почтительности. В её глазах не было и тени уважения к императрице-вдове.
— Как жизнь за стенами дворца? — спросила императрица-вдова, пока служанка меняла ей чай.
Наложница Лян окинула взглядом комнату:
— За стенами свободно. А вам, матушка, такой возможности, увы, не представится.
— Если будете скучать по дворцу, всегда можете вернуться, — спокойно ответила императрица-вдова, дуя на горячий чай. Её слова не несли упрёка — просто напоминание о том, кто здесь главный.
— Это ваш дворец, матушка. Мне лучше остаться в доме дочери. Там мой дом. Не хочу, чтобы вы, как в тот раз, нарушили обещание.
Императрица-вдова слегка замерла, держа чашку в руках. Наложница Лян, будто спохватившись, поправилась:
— Простите, матушка. Вы не передумали. Вы нарушили обещание.
— Я не нарушила обещания! — воскликнула императрица-вдова. — Если бы я нарушила слово, император воспитывался бы у вас! Его мать, ваша сестра, доверила его мне! Вы сами тогда сказали покойному императору, что убедите его отдать ребёнка мне. А потом, едва сестра умерла, ребёнка увезли!
— Это была воля покойного императора.
— Если бы вы действительно не хотели воспитывать его, разве не смогли бы убедить императора? — с горечью возразила наложница Лян. — Вы просто сами этого хотели! Из-за этого семья Ло многое упустила… И слава приёмной матери императора досталась не мне!
Императрица-вдова терпела, пока та говорила. Но теперь её лицо стало суровым:
— Вы до сих пор не можете забыть об этом! Если бы император воспитывался у вас, он никогда бы не стал наследником, а сегодня не сидел бы на троне!
Лицо наложницы Лян дрогнуло — она прекрасно понимала, насколько всё это верно.
Но, несмотря на понимание, обида не уходила.
— Вы сами хотите добра императору? — с вызовом спросила она. — Вы выбрали ему в жёны дочь главного рода Ши. Прошёл почти год, а ребёнка всё нет! И вы не позволяете ему заходить к другим фэй! Такова ваша добрая невестка?
— Наглец! — гневно воскликнула императрица-вдова, со стуком поставив чашку на стол. — Видно, старуха слишком долго потакала вам! Как вы смеете судачить о делах императора и императрицы? Вы — наложница-вдова! Разве вы не понимаете простых правил приличия?
http://bllate.org/book/1800/198069
Готово:
