Жаои Ци велела служанке взять немного мази и нанести её на руки. В уголках губ заиграла улыбка, а во взгляде постепенно проступило тёплое томление.
В этот момент в покои вошла дворцовая служанка с докладом: госпожа Ци прибыла и просит аудиенции. Жаои Ци опустила рукав и приказала:
— Проси.
Время стремительно подошло к двенадцатому месяцу. После праздника Лаба в Хэнани всё ярче ощущалась атмосфера Нового года. Три дня назад Чу Чжилин выбрала поставщиков шёлковых тканей для императорского двора на текущий год. Из трёх претендентов она остановилась на новом, но уже весьма заметном роде Гэ из Хэнани.
Надо признать, шёлк, присланный родом Гэ, действительно был превосходен. Раньше, когда отец выбрал род Бай для поставок, в доме Чу шёлка было хоть отбавляй, но, сравнив все три образца, Чу Чжилин поняла: шёлк рода Бай явно уступал, а уж род Хэ и вовсе не шёл ни в какое сравнение.
Чу Чжилин лично встретилась с третьим главой рода Гэ — мужчиной, почти ровесником императора. Стоя рядом с представителями родов Бай и Хэ, он выглядел несколько надменно. Она до сих пор не могла избавиться от ощущения, что это не просто торговец: в его осанке и взгляде чувствовалась иная суть. Особенно поразило её его поведение после объявления решения в пользу рода Гэ — он остался чересчур спокойным, почти безразличным.
В покои вошла няня Гуань и доложила:
— Ваше величество, императрица-мать прислала за вами. Желает обсудить брак князя Гунцзиня.
— Князь Гунцзинь уже во дворце? — спросила Чу Чжилин, откладывая книгу.
Служанка Юйлу ответила:
— После утренней аудиенции князь сразу отправился к императрице-матери.
Настало то, чего не избежать. Императрица-мать целый месяц ждала, когда здоровье князя Гунцзиня окрепнет и он сможет прийти ко двору. Теперь и Чу Чжилин не удастся уклониться.
Императрица-мать желала её присутствия, чтобы вместе убедить князя согласиться на брак с дочерью рода Сюй.
Дочитав последние строки в книге, Чу Чжилин отдала распоряжение и направилась в дворец Яньшоу.
Когда она вошла, императрица-мать как раз расспрашивала князя Гунцзиня о его самочувствии. Не прошло и нескольких минут после того, как Чу Чжилин села, как императрица-мать сразу перешла к делу — к вопросу о браке князя.
— После всего случившегося у меня в душе неспокойно, — мягко сказала она. — Ты уже немало лет отроду, пора решить этот вопрос. Заключив брак, ты исполнишь долг перед умершим императором и своей матерью.
Шу Цзицзэ наконец понял, к чему клонит императрица-мать. Он взглянул на сидящую рядом императрицу — на её лице, как и прежде, играла та же спокойная улыбка.
— Матушка, мне не терпит.
— Как это «не терпит»! — слегка прикрикнула императрица-мать. — Надо назначить свадьбу на следующий год, чтобы ты наконец обрёл устойчивость. Если есть девушка, которая тебе по сердцу, скажи мне — я вместе с императором устроим всё как надо. А если нет — тогда я сама подберу тебе достойную невесту.
Есть ли у него та, что по сердцу? Шу Цзицзэ отвёл взгляд от императрицы.
— Благодарю за заботу, матушка. Но в этом вопросе я хотел бы сам принять решение.
— Ты что, думаешь, я причиню тебе вред? — императрица-мать бросила на него укоризненный взгляд. — Я уже говорила с императрицей о нескольких девушках: все они кроткие, благоразумные, умеют вести дом. Такие непременно наведут порядок в твоём княжестве. Если у тебя есть кто-то на примете, скажи — мы с императрицей посмотрим и поможем всё устроить.
Императрица-мать твёрдо решила уладить его брачный вопрос. Сейчас она мягко уговаривала, но если дело дойдёт до указа императрицы-матери, ему придётся подчиниться.
Шу Цзицзэ поднял глаза, в уголках губ заиграла насмешливая улыбка, и он прямо взглянул на Чу Чжилин:
— Матушка и старшая сестра уже всё за меня рассмотрели. А каково мнение старшей сестры?
Его пристальный взгляд заставил Чу Чжилин почувствовать лёгкую горечь. Она встретилась с ним глазами:
— Мы с матушкой переживаем за тебя. Когда рядом будет кто-то, кто будет заботиться о тебе, и матушка, и император будут спокойны. Если у тебя есть избранница, это было бы даже лучше.
— Старшая сестра тоже считает, что мне пора вступить в брак?
Чу Чжилин бросила быстрый взгляд на императрицу-мать и улыбнулась:
— Когда сердце князя обретёт покой, тогда и настанет время для брака.
— Хорошо.
После недолгого молчания Шу Цзицзэ серьёзно произнёс:
— Матушка, у меня действительно есть избранница. Я всё это время молчал, потому что боялся, что вы не одобрите.
Императрица-мать на миг опешила. Она заранее наводила справки и знала, что за всё это время князь ни с кем из знатных девушек не водил особой дружбы. Откуда же вдруг появилась избранница?
— Если она тебе по сердцу и подходит тебе, как я могу быть против? — улыбнулась она. — Так кто же она? Назови, я тоже хочу взглянуть.
— Когда наступит весна, я сам всё расскажу, — ответил Шу Цзицзэ с полной серьёзностью.
Императрица-мать рассмеялась:
— Вот уж не думала, что ты станешь держать в тайне! Да кто же эта девушка, которую нельзя назвать?
Шу Цзицзэ посмотрел на неё пристально:
— Сейчас действительно нельзя сказать.
— Ладно, ладно, — махнула рукой императрица-мать, хотя в душе уже чувствовала раздражение. — Пусть будет по-твоему: весной и расскажешь.
Шу Цзицзэ тут же попросил разрешения удалиться. Императрица-мать смотрела ему вслед, а затем перевела взгляд на Чу Чжилин. Ей не удалось добиться согласия князя на брак с дочерью рода Сюй, да ещё и эта загадочная избранница, которую он боится назвать… Всё это оставляло неприятный осадок.
— Матушка, может, мне разузнать, кто же эта девушка? — предложила Чу Чжилин. По её ощущениям, князь скорее всего сказал это из упрямства: мол, есть избранница, но не скажу кто, пусть сами гадают.
— Не стоит, — отмахнулась императрица-мать. — Я не настаиваю, чтобы он женился именно на ком-то из знати. Но раз он боится моего неодобрения, значит, статус этой девушки, вероятно, слишком низок.
Императрица-мать не была родной матерью князя Гунцзиня и не воспитывала его при себе, как императора, поэтому в вопросе брака она не собиралась навязывать свою волю, если только кандидатура не окажется совершенно неприемлемой.
— Если разница в статусе слишком велика… — осторожно начала Чу Чжилин, глядя на императрицу-мать, — не возникнет ли возражений со стороны двора?
— Брак князя — это дело чести императорского дома, — прямо ответила императрица-мать. — Не всякая может носить титул княгини Гунцзинь. У императора только один брат, и его супруга должна быть достойной этого звания. Никаких чрезмерных расхождений в статусе быть не может.
Чу Чжилин промолчала. По её догадкам, у князя Гунцзиня вовсе нет никакой избранницы, которую он собирается представить весной. Просто он не хочет жениться.
В конце концов, императрица-мать всё же решила пригласить представителей рода Сюй во дворец, чтобы лично познакомиться с невестой.
На этот раз Чу Чжилин ничего не возразила.
С приближением Нового года дела во дворце становились всё напряжённее. Хотя придворных дам было пока немного, забот хватало: к двадцатому числу двенадцатого месяца все дары со всех уголков империи уже прибыли, включая подарки от пограничных народов, с которыми поддерживались мирные отношения. Между дворцами шла активная переписка и обмен подарками.
Чу Чжилин думала, что вопрос с браком князя Гунцзиня решится не раньше весны, когда он наконец назовёт свою избранницу. Но неожиданно за несколько дней до Нового года император сообщил ей потрясающую новость.
Князь Гунцзинь просил его издать два указа: один — о присвоении титула цзюньчжу, другой — о бракосочетании.
— Князь Гунцзинь просит присвоить титул хэзэской цзюньчжу служанке, которая спасла ему жизнь, — рассказала Чу Чжилин император, и она на долгое время замерла в изумлении.
Та самая служанка, что во время нападения бандитов прикрыла князя своим телом и получила тяжёлое ранение… Князь хочет ходатайствовать за неё перед троном!
— Младший брат просит меня не просто присвоить ей титул цзюньчжу, но и сразу издать указ о браке, — сказал Шу Цзицин. Когда он впервые услышал эту просьбу, его удивление было даже больше, чем у Чу Чжилин. — Но потом я подумал: ведь он человек с добрым сердцем, всегда заботится о слугах в своём доме. Та, что спасла ему жизнь, заслуживает благодарности. Просьба о титуле цзюньчжу, конечно, высока, но объяснима. А вот брак… этого я не понимаю.
— Ваше величество, боюсь, брак — вот главное, — сказала Чу Чжилин, быстро сообразив. — Князь Гунцзинь хочет жениться на Бихэнь, своей служанке. Но её статус слишком низок, чтобы стать княгиней, и императрица-мать никогда не одобрит этого. Поэтому он просит вас сначала возвести её в титул цзюньчжу, чтобы она стала достойной звания супруги князя. Это не просто благодарность за спасение — он хочет жениться на ней и потому просит вас поднять её статус.
Подвиг служанки — всего лишь повод для получения титула. Ведь в момент опасности слуги обязаны защищать господина, а не думать о собственном спасении.
Лицо Шу Цзицина стало мрачнее.
— Ваше величество, вы согласились?
— Младший брат сказал, что в вопросе своей судьбы он просит меня лишь раз в жизни. Он сказал, что однажды совершил ошибку, которую уже не исправить, и на этот раз не хочет ошибиться снова, — вздохнул император. — У меня только один брат. Я хочу, чтобы он выбрал то, что ему по сердцу. Он впервые так просил меня…
Поэтому он согласился.
☆
Новогодние хлопоты набирали обороты, а два императорских указа добавили празднику особую радость. Один указ возводил чистопородную служанку из дома князя Гунцзиня в титул хэзэской цзюньчжу, а второй — объявлял о помолвке князя Гунцзиня и новоиспечённой цзюньчжу.
Эти два указа вызвали настоящий переполох в Хэнани. Все знали, что недавно князь едва не погиб от рук бандитов, и многие слышали, что выжил он лишь благодаря служанке, прикрывшей его своим телом.
В народе ходили слухи, и все завидовали этой служанке.
Служанка, допущенная к личному обслуживанию князя, уже считалась счастливицей. Если повезёт, может стать наложницей, родить ребёнка — пусть даже незаконнорождённого, но всё же из крови императорского рода.
А тут не просто наложница — цзюньчжу! После этого — княгиня! Разве это не превращение волшебной птицы в феникса?
В считаные дни все узнали, из какой семьи родом эта служанка, кто её родители и прочие подробности.
Независимо от того, что говорили чиновники за пределами дворца, внутри императрица-мать была вне себя от гнева.
Во дворце Яньшоу собрались император, императрица и князь Гунцзинь. Императрица-мать смотрела на них и сердито воскликнула:
— Вы совсем сошли с ума!
— Цзицзэ, я хотела подыскать тебе достойную партию, чтобы почтить память твоего отца и матери. Я ведь не настаивала на ком-то конкретном! А ты решил жениться на служанке и даже попросил императора издать указ! Что скажут люди? Где честь императорского дома? — Она повернулась к императору: — Ваше величество, как вы могли согласиться? Два указа, и всё — теперь весь двор смеётся над нами! Князь женится на служанке!
Разница в статусе и происхождении была для неё неприемлема. В её глазах читалась боль:
— Что я такого сделала, что вы, братья, тайком устроили это за моей спиной? Вы слишком меня обидели!
Князь Гунцзинь немедленно опустился на колени:
— Матушка, простите, я вовсе не хотел вас обижать. Просто я давно принял решение, но боялся сказать вам, зная, что вы не одобрите.
— Раз ты знал, что я не одобрю, зачем пошёл на такой шаг? — разгневанно спросила императрица-мать. — Ты ведь заранее рассчитывал, что после указа императора я уже ничего не смогу изменить!
Чу Чжилин подошла и поддержала её. Затем она бросила взгляд на молчаливого Шу Цзицина.
Тот смотрел на коленопреклонённого брата, потом на разгневанную мать, и на лице его читалась глубокая печаль.
— Матушка, указ издан мной и не может быть отменён. Это не шутка и не пренебрежение честью императорского дома. В браке важна гармония сердец. Эта девушка чиста душой, попала в услужение лишь из-за бедности. Она умна и добра, и между ней и младшим братом — взаимная привязанность.
Лицо императрицы-матери мгновенно потемнело. Она посмотрела на сына, затем на Чу Чжилин:
— Неужели ты упрекаешь меня, что я не позволила тебе самому выбрать супругу и навязала брак с императрицей? Теперь ты хочешь, чтобы Цзицзэ женился по любви, а не пошёл по твоему пути?
http://bllate.org/book/1800/198068
Готово:
