Чу Чжилин покачала головой. Некоторые слова так и застряли у неё в горле — ни сказать, ни спросить не хватало духу.
— Госпожа императрица-мать упомянула о свадьбе Его Высочества князя Гунцзинь. Каково мнение Вашего Величества?
— У второго брата свои взгляды на брак, — ответил Шу Цзицин. — Ты права: пусть матушка вызовет его во дворец и обсудит всё лично. Если же она сразу издаст указ, он, зная его нрав, в душе будет крайне недоволен.
Заметив, что она устала, он уложил её, встал и задул светильник. Комната погрузилась во тьму.
Лёгши рядом, Шу Цзицин притянул её к себе. Чу Чжилин не шевельнулась, прикрыв глаза, будто уже уснула.
Он нежно поцеловал её в лоб. Такой внимательный — как же ему не заметить ту странную заминку, ту тревогу, что мелькнула в ней мгновение назад?
Прошло немало времени. Чу Чжилин тихо прижималась к нему, полагая, что он уже спит, и вот-вот собралась открыть глаза, как вдруг у самого уха прозвучал его вздох:
— Чжиэр, чего ты боишься…
* * *
Тело Чу Чжилин дрогнуло. Шу Цзицин всё это время не спал. В полумраке балдахина он не мог разглядеть её лица, но ясно ощущал её тревогу.
Наконец, после долгого молчания, в ожидании его слов, Чу Чжилин тихо заговорила, и в голосе звучала растерянность:
— Боюсь, однажды забуду, как выглядела раньше… Глядя в бронзовое зеркало, перестану узнавать своё лицо и свой голос.
На самом деле больше всего она боялась, что никто не вспомнит, какой она была раньше.
— Раньше ты часто смеялась, — мягко произнёс Шу Цзицин, проводя пальцем по её бровям. — Твой смех был таким тёплым, а в уголках глаз всегда играла озорная искорка. В тебе всегда есть нечто, что притягивает меня. Один взгляд, одна улыбка — и вот оно, здесь, — его палец остановился у её глаза, — никогда не изменится. Я не забуду твоё лицо.
Тёплое дыхание коснулось её щеки. В его голосе звучало почти мольба. Чу Чжилин подняла голову, пытаясь разглядеть его выражение.
Слишком близко.
Так близко, что невозможно было увидеть всё лицо целиком — только глаза, чёрные, как обсидиан, сияющие в темноте балдахина.
Чу Чжилин медленно поднесла руку к его щеке. Пальцы скользнули по слегка шершавому подбородку, щекоча кожу, затем добрались до губ. Её пальцы дрожали. Он тут же сжал их в своей ладони и прижал её к постели.
Будто преодолевая огромное усилие, Шу Цзицин опустил голову ей на плечо, вдыхая лёгкий аромат её волос.
— Боюсь, не сдержусь… — хрипло прошептал он. — Даже поцеловать боюсь — остановиться не смогу.
Будь рядом бронзовое зеркало, Чу Чжилин увидела бы своё лицо: румяное, с нерешительным взглядом. В голове всплыли картинки из книжки, которую показывала ей няня в ночь свадьбы. Она слегка толкнула его и, прильнув к уху, прошептала что-то.
Когда Шу Цзицин повернулся к ней, её лицо пылало краской. Он смотрел на неё с недоверием, она — с таким стыдом, будто хотела провалиться сквозь землю. Они молча смотрели друг на друга, пока он не поднял её руку и не спросил взглядом: «Можно?»
Она попыталась вырваться, но не смогла. Отвела лицо в сторону, но даже за ушами всё покраснело…
На следующий день Шу Цзицин отправился на утреннюю аудиенцию в приподнятом настроении. Юйлу заметила, что хозяйка во время причёски то и дело задумчиво отвлекается, и переглянулась с Юйинь. Та аккуратно уложила последние пряди, и Чу Чжилин вышла в гостиную завтракать, всё ещё думая о том, как он, получив «первый вкус», просил повторить вечером.
После завтрака пришли все наложницы на утреннее приветствие. Чу Чжилин распорядилась поставить угольные жаровни в приёмной — в покоях было тепло.
Для таких, как жаои Ци и жунхуа Фань, это, пожалуй, был самый унизительный период их жизни во дворце: они даже не успели оскорбить императора, как тот перестал их замечать. О ночёвке у императора и речи не шло. Даже когда одна из них серьёзно заболела и надеялась, что государь навестит, это оказалось непозволительной роскошью.
Цзеюй Ци так испугалась однажды, что чуть не лишилась чувств, но и тогда государь не двинулся с места.
По окончании церемонии приветствия императрица оставила жаои Ци и жунхуа Фань. До Нового года оставалось немного времени, а во дворце предстояло много хлопот: нужно было готовиться к праздничному банкету в канун Нового года. Поскольку эти две наложницы имели самый высокий ранг среди прочих, Чу Чжилин поручила им заняться организацией.
— Ваше Величество, — начала жаои Ци, сделав паузу, — в этом году, как быть с поставками парчи? Раньше этим всегда занимался род Чу, находя подходящих торговцев. Но теперь, после конфискации имущества рода Чу, эта традиция прервалась.
Чу Чжилин пробежалась глазами по списку, где значились купцы, рекомендованные чиновниками. Её взгляд остановился на одном имени.
— Великий наставник Ци также рекомендовал род Гэ. Видимо, они действительно достойны.
Жаои Ци улыбнулась:
— Мой старший брат много путешествует и слышал о торговом доме Гэ, поэтому и порекомендовал их.
В сущности, когда чиновники предлагают кого-то в качестве поставщика для императорского двора, они рассчитывают извлечь выгоду. Род Гэ только недавно прибыл в Хэнань, а уже получил рекомендации от нескольких влиятельных лиц. Их ресурсы явно не стоит недооценивать.
Жунхуа Фань взглянула на список:
— По моему мнению, лучше оставить род Бай. Они поставляли парчу годами и ни разу не подвели. Да, род Чу потерпел крах, но это не отменяет заслуг других.
Род Бай столько лет оставался главным поставщиком благодаря поддержке рода Чу, но и качество их товаров всегда было безупречно. Просто теперь, после падения рода Чу, никто не осмеливался их рекомендовать.
— Пусть представители этих трёх семей — Бай, Гэ и Хэ, о которых тоже часто упоминали, — явятся ко двору. Мы сами оценим качество их товаров, — решила Чу Чжилин.
Покинув дворец Фэнъян, жаои Ци и жунхуа Фань пошли разными путями, но не обошлось без споров. Жунхуа Фань открыто поддерживала род Бай — не из-за качества, а потому что он был связан с родом Чу. Жаои Ци намекала на это, чтобы уколоть императрицу, а жунхуа Фань делала это прямо и грубо.
— Сестрица Фань, — с усмешкой сказала жаои Ци, — ты прямо в яблочко бьёшь. Род Бай в прошлом году вообще не входил в список, а в этом году вдруг появился. Неужели ты попросила маркиза Фань вмешаться?
— Ваш род выбрал Гэ, наш — Бай. Пусть каждый докажет своё превосходство, — бросила жунхуа Фань и свернула к дворцу Чуньхуэй.
Жаои Ци прищурилась. Её служанка тихо напомнила:
— Время подошло, госпожа.
Лицо жаои Ци слегка порозовело. Вместо того чтобы возвращаться в свой дворец Сиъи, она свернула за угол, прошла по коридору и направилась в маленький сад.
Эта тропинка была обязательным маршрутом императора после утренней аудиенции, а также местом, где наложницы иногда гуляли. Её появление здесь не вызовет подозрений. Она ведь не собиралась смириться с тем, что всё так и останется.
Вскоре государь вышел с аудиенции.
Жаои Ци сидела в павильоне и, завидев его вдали, встала, чтобы встретить на тропинке.
— Да здравствует Ваше Величество! — присела она в поклоне.
— Встань, — ответил Шу Цзицин, внимательно взглянув на неё. В Хэнани снега не бывает, но к середине одиннадцатого месяца уже стояла поздняя осень, и её наряд казался чересчур лёгким.
— Я как раз любовалась цветами в павильоне. Не соизволит ли Ваше Величество присоединиться? — томно спросила жаои Ци.
— Хорошо, — через мгновение кивнул он.
На лице жаои Ци мелькнула радость. Она отошла в сторону, давая ему пройти первым, и последовала за ним в павильон на полшага позади.
Чай и угощения уже были готовы. Шу Цзицин сел, а жаои Ци встала перед ним и принялась заваривать чай.
Процесс заваривания требовал мастерства, и вкус во многом зависел от умения. Движения жаои Ци были изящны — она использовала каждую паузу, чтобы продемонстрировать свою грацию и выразительность.
Наконец, она подала ему чашку:
— Прошу отведать, Ваше Величество.
Шу Цзицин принял чашку. Чай оказался свежим и освежающим.
— Неплохо, — одобрительно кивнул он.
Жаои Ци подвинула к нему блюдо:
— А это попробуйте.
Пирожные из свежесваренного османтусового вина — ароматные, но не приторные. В сочетании с чаем вкус раскрылся во всей полноте. От такого угощения настроение улучшается. Брови Шу Цзицина разгладились. Он не стал хвалить вслух, но выражение лица ясно говорило: вкусно.
— Простите мою дерзость, — скромно сказала жаои Ци, делая реверанс. Щёки её слегка порозовели.
— Это ты сама приготовила? — спросил он, понимая, что всё это было тщательно спланировано. Встреча в саду в это время — из десяти раз девять не случайность.
— Мне нравится заниматься подобным в свободное время, — ответила она с томным взором. Такое выражение лица редкий мужчина мог устоять.
Они просидели в павильоне почти полчаса. А весть об этом разнеслась по дворцу ещё быстрее — даже раньше, чем Шу Цзицин добрался до дворца Фэнъян, Чу Чжилин уже всё знала.
Служанка Жуйчжу, расторопная и преданная, живо всё рассказала, чуть ли не добавив, что жаои Ци чуть не плясала у павильона. Закончив, она подняла глаза на императрицу и увидела, что та улыбается, вовсе не сердясь. Жуйчжу на миг замерла: как же прекрасна её госпожа…
Когда Жуйчжу ушла, вскоре пришёл и сам государь. Было почти время обеда. Чу Чжилин, чувствуя лёгкую усталость, сидела в покоях с книгой. Увидев его, она отложила книгу и встала на приветствие:
— Будет ли Ваше Величество обедать здесь?
Она тут же распорядилась сообщить об этом в императорскую кухню и села напротив него играть в вэйци.
Партия была в самом разгаре, когда Шу Цзицин поднял глаза на неё. Чу Чжилин сосредоточенно смотрела на доску. Он помахал рукой у неё перед носом. Она вспыхнула от возмущения и сердито уставилась на него:
— Ваше Величество нарочно!
— Рассердилась? — усмехнулся он. — Давай, отдам тебе пять камней вперёд.
От этих слов она разозлилась ещё больше. С ним она никогда не выигрывала, даже когда была подругой принцессы. Он ни разу не подпускал её к победе. А теперь ещё и пять камней предлагает — это же откровенное пренебрежение её мастерством!
— Не играю больше! — с раздражением бросила она чёрный камень обратно в коробку и вызывающе подняла брови.
— А как же пари? — спросил он. На доске исход был ещё не ясен. Он взял из её коробки белый камень и поставил на одно место — и позиция сразу изменилась в её пользу.
— Если бы Вы не отвлекали меня! — возмутилась она. Она как раз собиралась сделать этот ход, но он помешал ей.
— Дам тебе ещё шанс, — мягко постучал он пальцем по доске, улыбаясь всё шире — настроение у него явно было прекрасное.
— Не хочу, — фыркнула она.
Шу Цзицин вдруг потянулся и указал на её щёку:
— Надулась. Ревнуешь?
Не дожидаясь ответа, он кивнул:
— Раз ревнуешь, почему сразу не спросила?
— Детски, — пробормотала она, опустив глаза, но улыбка всё равно проступала на лице.
Снаружи Юйинь доложила, что обед подан. Чу Чжилин встала и с улыбкой посмотрела на него:
— Ваше Величество, пора обедать.
Он поднялся и спокойно взял её за руку. Когда они уже подходили к двери, она слегка замедлила шаг, пытаясь вырваться, но он не отпустил. Его палец лёгкими движениями щекотал её ладонь.
— Перестаньте дразнить, — тихо попросила она.
— Эти слова кажутся мне удивительно знакомыми, — задумчиво произнёс он, уголки губ дрогнули в улыбке. — Вчера вечером ты говорила то же самое…
Чу Чжилин на миг замерла, а потом вся вспыхнула.
* * *
Тем временем в дворце Сиъи жаои Ци смотрела на присланного императором человека и менялась в лице. Юйинь, очень вежливо склонив голову, сказала:
— Государь велел передать Вам мазь.
Утром, готовя пирожные, жаои Ци обожгла руку и специально приподняла рукав, чтобы показать ожог императору в саду.
Он заметил. Но прислала мазь не его служанка, а человек из дворца Фэнъян…
* * *
Жаои Ци бросила взгляд на мазь, которую приняла служанка, и улыбнулась Юйинь:
— Почему именно ты её принесла? Не главный евнух Гуй, не кто-то из дворца Цзинъдянь, а человек из дворца Фэнъян?
— Государь, побывав во дворце Фэнъян, упомянул, что видел ожог на Вашей руке в саду. Императрица велела приготовить мазь, а я по поручению Его Величества доставила её Вам, — объяснила Юйинь, подробно рассказав о целебных свойствах средства.
Мазь приготовила императрица, но прислала по приказу государя. Так чьё же это желание?
Жаои Ци щедро наградила Юйинь и уставилась на открытую баночку с мазью. От неё исходил лёгкий, приятный запах. Чьё бы это ни было желание — всё зависело от того, как слушающая сторона захочет это понять.
С точки зрения жаои Ци, раз государь заметил её ожог, значит, он обращает на неё внимание. А мазь, пусть даже и присланная через императрицу, — это забота самого императора.
Люди всегда слышат то, что хотят слышать.
http://bllate.org/book/1800/198067
Готово:
