— Тамошние места совершенно пустынные. Как он там выживет, если сбежал? — Чу Чжилин схватила его за руку, окончательно растерявшись. В тех краях не было ни души, зато полно разбойничьих шаек. После императорской зачистки многие бандиты бежали туда и основали новые логова. Ещё в детстве она слышала от отца, что те разбойники настолько жестоки, что похищенных людей сразу же пускают в пищу. Жизнь там не стоит и гроша.
На самом деле Шу Цзицин тоже не был уверен. Ляобэй — место далёкое, население там пёстрое и неуправляемое. Даже для заселения туда посылали целые армейские отряды. Если повезёт, беглец сумеет выбраться из Ляобэя и тогда выживет. Но чем дольше он там задержится, тем вероятнее — умрёт либо от голода, либо его схватят.
— Нет, этого не случится. Он ведь такой умный! Раз сумел сбежать из-под самого строгого надзора, обязательно выживет, — крепко обнял он её. Чу Чжилин беспомощно прижалась к нему, вдруг схватила его за руку и торопливо произнесла: — Ваше величество, если Сыюань действительно сбежал, он точно не вернётся в Хэнань. Его нужно искать в Ляобэе или за пределами границы.
Чем больше она думала, тем сильнее убеждалась:
— Весть о моём падении со скалы наверняка дошла и до окрестностей Ляобэя. Узнав, что я погибла, он не станет возвращаться в Хэнань.
Она слишком хорошо знала характер своего младшего брата: узнав, что вся семья погибла, он не вернётся в столицу, а останется где-то в Ляобэе.
— Я пошлю людей на поиски в Ляобэй. Но если он пересёк границу — найти его будет почти невозможно, — сказал Шу Цзицин, сдерживая пессимизм. На самом деле, даже в самом Ляобэе разыскать кого-то — всё равно что иголку в стоге сена.
Чу Чжилин прекрасно это понимала. Шу Цзицин ласково погладил её по спине:
— Сейчас главное — разобраться в деле министра Чу.
Только восстановив справедливость и реабилитировав семью, можно будет официально объявить об этом миру и вернуть ей статус старшей дочери рода Чу, избавив от необходимости прятаться.
Чу Чжилин немного успокоилась и рассказала ему о визите госпожи Ши во дворец:
— Я расследую покупку имения рода Чу семьёй Гэ, а уже столько народу проявило интерес.
Шу Цзицин посмотрел ей в глаза и усмехнулся:
— Похоже, наша «мышка» вывела на свет немало «змей».
Едва он это произнёс, как за дверью раздался голос главного евнуха Гуя:
— Ваше величество, министр наказаний докладывает: князь Гунцзинь по пути с горы Наньшань подвергся нападению разбойников и до сих пор не вернулся!
☆ Глава 016. Нападение на князя Гунцзиня
Полмесяца назад князь Гунцзинь отправился на прогулку в горы Наньшань. Сегодня днём во дворец пришла весть, что по дороге домой его похитили, и его местонахождение неизвестно.
Слуги сначала сообщили властям, а затем поспешили во дворец. Министр наказаний опередил их и лично явился с докладом. Несколько человек сумели бежать и принести весть, а вместе с князем были захвачены две служанки и несколько охранников.
Покойный император оставил лишь двух сыновей, хоть они и были не от одной матери, но Шу Цзицин и князь Гунцзинь были ближе родных братьев. Получив известие, император немедленно направил дополнительные отряды на поиски.
От Наньшаня до Хэнани всего четыре-пять дней пути. Всего несколько холмов — и все они уже давно были очищены от бандитов. Маловероятно, чтобы там снова появились разбойники. Если же их нет на этих холмах, придётся расширять поиски.
Два дня подряд поиски в предполагаемых логовах бандитов не дали результата. На третий день, ранним утром после целой ночи проливного дождя, солдаты нашли князя Гунцзиня в уединённой пещере в долине по пути из Наньшаня в Хэнань. Он лежал без сознания с высокой температурой, рядом — тяжело раненная служанка.
Князя немедленно доставили во дворец Гунцзиня. Министр наказаний тщательно обыскал окрестности долины и в лесу, в нескольких ли от Наньшаня, обнаружил карету. Продолжая поиски по склонам, он наконец нашёл небольшой лагерь в укромной лощине.
Но лагерь уже был покинут. Когда министр со своей стражей прибыл туда, они обнаружили лишь тела убитых охранников и одного разбойника, да общий хаос, оставленный при поспешном бегстве.
Князя нашли живым, но ни одного пленного бандита не поймали. Во всех ближайших городах установили заслоны, а в ломбардах и тавернах приказали следить, не появится ли кто-то с императорскими монетами или не станет сдавать ценные вещи.
Во дворце император приказал перевезти князя Гунцзиня для лечения прямо в императорские покои. Чу Чжилин принесла отвары и отправилась проведать его, но он всё ещё не пришёл в себя.
Князь Гунцзинь провёл в беспамятстве уже сутки. От побега из лощины до пещеры в лесу прошло минимум день-два, а потом начался ливень. В ноябре такой дождь легко свалил бы с ног даже здорового человека.
Чу Чжилин вошла в покои. Внешнюю комнату не покидал лекарь.
Она велела Юйинь оставить отвар и заглянула во внутренние покои. Князь Гунцзинь лежал в постели с раскрасневшимися щеками — признак того, что жар ещё не спал.
Чу Чжилин услышала, как он что-то бормочет, и спросила у няньки, дежурившей рядом:
— Он всё так же бредит с самого вчерашнего дня?
Нянька кивнула, её лицо выражало тревогу. Чу Чжилин едва различала слова, которые он произносил:
— Расскажи, что именно он говорит.
— Его высочество всё зовёт какую-то Бихэнь… и ещё… — нянька запнулась, испугавшись.
В этот момент князь Гунцзинь сам продолжил за неё, громко выкрикнув:
— Мо Инь!
Чу Чжилин обернулась. Он метался в бреду, что-то невнятно бормоча, и больше ничего разобрать было невозможно.
Князь Гунцзинь прямо назвал императрицу по имени. Нянька слышала, как он всю ночь звал «Мо Инь», и боялась даже говорить об этом.
Глядя на Шу Цзицзэ — шумного, суетливого, словно маленький обиженный ребёнок, — Чу Чжилин вдруг почувствовала, как в её сознании прояснилось нечто важное…
Через день князь Гунцзинь пришёл в себя.
Первым делом он спросил о состоянии раненой служанки.
Узнав, что с ней всё в порядке, князь выпил лекарство и снова уснул.
Во дворце Фэнъян получили доклад. Чу Чжилин подумала и решила больше не навещать его лично, но приказала регулярно отправлять ему отвары, еду и заботиться о нём.
А похитителей так и не нашли.
Министр наказаний пришёл во дворец, чтобы доложить подробности. Из слов князя Гунцзиня стало ясно, что на следующий день после отъезда из Наньшаня на них напали разбойники. Из пяти-шести охранников лишь один сумел убежать в Хэнань с известием, остальные погибли.
Его самого и служанку Бихэнь увели в лагерь. По дороге им завязали глаза и вели, пока они не выдохлись полностью, а потом заперли.
Шу Цзицзэ вспоминал:
— В лагере, кажется, было не больше двадцати человек. Ночью они напились и, видимо, решили, что мы не сбежим — или, даже если сбежим, далеко не уйдём. Мы выломали прутья в заднем окне и бежали. Когда они начали преследовать нас, Бихэнь закрыла меня своим телом и получила нож в спину.
Служанка приняла удар на себя. Шу Цзицзэ убил одного разбойника и бежал с ней в лес. Но так как им завязали глаза при входе, а небо ещё не рассвело, они совершенно не знали дороги.
Им удалось дважды ускользнуть от погони. Служанка была ранена и шла медленно. Во второй половине дня начался дождь, и только к ночи они нашли пещеру. Он уже не мог идти — началась лихорадка, а служанка от потери крови потеряла сознание.
Он уже думал, что они оба умрут в этой пещере, но солдаты как раз вовремя их нашли. К тому моменту оба уже были без сознания.
Их вели в лагерь с завязанными глазами, нападавшие были в масках. Кроме разбойника, убитого Шу Цзицзэ, никаких улик не осталось. Все ценные вещи похитили.
Министр наказаний подробно расспросил, какие драгоценности были при князе. Если их попытаются продать в ломбарде — обязательно появятся следы.
После ухода министра князь Гунцзинь попросил аудиенции у императора — он хотел вернуться в свой дворец.
Лекарь подтвердил, что опасности для жизни нет, и император согласился. Князя отвезли домой, а заодно пожаловали множество подарков. А императрица-мать начала тревожиться о женитьбе князя.
Князь Гунцзинь был всего на год младше императора. Раньше он сам не спешил с браком, и императрица-мать не настаивала. Но теперь, после того как он чуть не лишился жизни, а женихом до сих пор не стал, она решила вмешаться. Призвав императрицу, она поручила ей, как старшей сестре, подыскать подходящую невесту.
— Ему уже немало лет, пора остепениться, — сказала императрица-мать. У неё уже были кандидатки на примете, и она намекнула Чу Чжилин на свою предпочтительную кандидатуру.
Раньше, будучи императрицей при покойном императоре, она не поддерживала свой род — ей и так дали всё необходимое. Так как у неё не было детей, она сохраняла свой статус благодаря настойчивости покойного императора. Поэтому при выборе императрицы для нынешнего правителя она не предлагала девушек из рода Сюй. Но теперь, когда речь шла о невесте для князя Гунцзиня, она всё же хотела устроить брак между ним и старшей внучкой рода Сюй, чтобы её род продолжал пользоваться милостью императорского двора.
Чу Чжилин сразу поняла намёк: императрица-мать хочет, чтобы она сама предложила кандидатуру из рода Сюй. Она улыбнулась и мягко возразила:
— Девушка из рода Сюй, конечно, прекрасна. Но, матушка, позвольте посоветовать: лучше пригласите князя Гунцзиня во дворец и сами поговорите с ним об этом. Ведь вы же обещали ему право самому выбирать супругу. Если же вы издаёте указ, он, конечно, подчинится, но в будущем между супругами может возникнуть холодность.
Императрица-мать хотела, чтобы императрица выступила посредником, чтобы потом указ был издан без возражений. Но Чу Чжилин не хотела брать на себя неблагодарную роль — вдруг брак окажется несчастливым, и невеста пострадает?
Императрица-мать задумалась и кивнула:
— Ты права. Когда он немного окрепнет, позовём его во дворец.
Закончив разговор о женитьбе, императрица-мать естественным образом перевела речь на Чу Чжилин. Она переживала за её здоровье после болезни и интересовалась отношениями с императором.
В конце разговор неизбежно коснулся наследника.
— У покойного императора было всего два сына, и детей в целом мало. Сейчас император отказывается брать наложниц — тебе нужно как можно скорее зачать ребёнка.
Чу Чжилин покорно кивнула. Императрица-мать решила, что та стесняется, и добавила:
— Неважно, будет ли мальчик или девочка. Главное — дать наследника. Это нужно для спокойствия двора. Ты так любима императором и вполне способна родить — всё будет хорошо. Но если, несмотря на такую милость, ты долго не сможешь зачать, это вызовет вопросы.
Чу Чжилин прекрасно понимала это. Императрица-мать ещё немного понаставляла её и отпустила.
Той ночью, готовясь ко сну, супруги заговорили о дневном разговоре во дворце Яньшоу. Чу Чжилин сказала, что всё это похищение кажется ей слишком уж подозрительным.
Разбойников никто не видел, глаза завязывали, один убитый — и всё. А когда солдаты прибыли, лагерь уже был пуст, будто все испарились.
— И мне это кажется странным, — кивнул Шу Цзицин. — Путь от Наньшаня по главной дороге всегда был безопасен. Но нападение произошло молниеносно, а при попытке задержать — бандиты исчезли так же быстро. Это больше похоже не на грабёж, а на спланированное похищение.
— Люди, посланные в лагерь, доложили, что дома там совсем новые, и в них не было следов женщин, стариков или детей. Весь лагерь, похоже, состоял только из молодых, здоровых мужчин.
Это было нелогично. Обычные разбойничьи логова всегда включали семьи — женщин, детей, стариков. Ни один из ранее зачищенных лагерей не был населён исключительно боеспособными мужчинами.
Чу Чжилин задумалась:
— Вы хотите сказать, что кто-то специально устроил это похищение, чтобы увезти князя Гунцзиня и создать видимость нападения?
— Полгода назад мой младший брат занимался делом наводнения на реке Циньшуй, — напомнил Шу Цзицин. — Там он выявил множество коррупционеров, воровавших средства на помощь пострадавшим. Целая сеть, тянущаяся аж до министров первого ранга. Если бы это были настоящие бандиты, они бы знали местность как свои пять пальцев и не дали бы ему сбежать с раненой служанкой. А тут — сразу бегство. Значит, у них что-то пошло не так, и они испугались быть раскрытыми.
По мнению Шу Цзицина, в этом деле явно замешаны влиятельные силы — иначе зачем так торопливо убираться?
Выслушав объяснения императора, Чу Чжилин согласилась: такая версия действительно объясняла все странности.
Супруги переглянулись. Шу Цзицин не хотел, чтобы она слишком углублялась в чужие дела, и быстро сменил тему:
— О чём ещё вы говорили с императрицей-матерью во дворце Яньшоу?
Чу Чжилин упомянула разговор о женитьбе князя Гунцзиня — и вдруг замолчала, посмотрев на него.
Шу Цзицин ответил ей взглядом:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/1800/198066
Готово:
