— На улице ветрено, пойдём обратно в покои, — сказал Шу Цзицин, заметив под румянами бледность её щёк. Он сжал её руку — пальцы были ледяными — и повёл внутрь.
Юйинь налила чай и тихо вышла. Чу Чжилин сидела, держа чашку в ладонях. Уже несколько дней она не принимала утренних поклонов от служанок, но всё равно знала, что происходит во дворце: цзеюй Лань заточили в Холодный дворец, а император до сих пор отказывался принять министра Лань. Значит, он твёрдо решил не давать ей ни единого шанса.
— Ваше величество, — осторожно заговорила Чу Чжилин, — разве наказание цзеюй Лань не слишком сурово? Я понимаю, вы гневаетесь из-за меня, но если она и дальше останется в Холодном дворце, министр Лань, боюсь, перестанет быть столь преданным.
— Она пыталась убить тебя. Если бы Я проявил снисхождение, смог ли бы дворец Фэнъян обрести покой? — Шу Цзицин похлопал её по руке, смягчая тон. — Я знаю, о чём ты беспокоишься, но в делах двора Мне нельзя отступать. Один шаг назад сегодня — сто шагов завтра.
— Я не это имела в виду. Её преступления — от обмана государя до покушения на жизнь — вполне заслуживают ссылки в Холодный дворец. Но Вашему величеству следует принять министра Лань и чётко объяснить ему, в чём именно провинилась его дочь. Дайте семье Лань и самой цзеюй последний шанс.
Чу Чжилин придвинулась ближе и тихо прошептала ему на ухо.
Тёплое дыхание коснулось его уха, и тело Шу Цзицина слегка напряглось. Когда она замолчала, за его ушами едва заметно проступил румянец.
Чу Чжилин заметила это и, опустив глаза в чашку, скрыла уголки губ, дрогнувшие в улыбке. Император, почувствовав себя уличённым, громко закашлялся — так громко, что Гуй, главный евнух, стоявший за дверью, испугался, не случилось ли чего с государем.
— Это неплохая мысль, — кивнул наконец Шу Цзицин.
Чу Чжилин подняла глаза, всё ещё с лёгкой улыбкой:
— Так вы и проявите заботу о верном министре, и сохраните справедливость.
Они сидели очень близко, и стоило ему чуть повернуть голову, как он увидел белоснежную линию её шеи и почувствовал тонкий аромат. Его взгляд остановился на её мерцающих глазах. Их взгляды встретились. Уголки губ Шу Цзицина приподнялись, а в глазах вспыхнула откровенная, почти вызывающая нежность. Чу Чжилин первой отвела глаза, будто проиграв в этой безмолвной игре. Но император уже вернул себе самообладание после её шёпота и теперь смотрел на неё с лёгкой, почти мальчишеской гордостью.
Под вечер министр Лань вновь явился ко двору с просьбой об аудиенции. На этот раз император принял его. Встреча в дворце Цзинъдянь длилась больше часа. Когда министр вышел, придворные заметили: он словно постарел на десять лет.
С наступлением сумерек Чу Чжилин отправилась в Холодный дворец. Старшая служанка, увидев императрицу, распахнула дверь и проводила её внутрь. Цзеюй Лань всё ещё носила то же платье, в котором её застали в день прихода императора во дворец Ифэн. Она сидела за столом и, завидев Чу Чжилин, встала и поклонилась с холодным достоинством.
— Министр Лань несколько раз приходил ко двору, прося аудиенции у Его величества. Сегодня утром госпожа Лань также приезжала, чтобы просить милости у императрицы-матери, — сказала Чу Чжилин, опускаясь на стул, который подала ей Юйлу. Её голос звучал ещё холоднее, чем у самой цзеюй.
— Я не стану спрашивать, зачем ты отравила меня. Я задам лишь один вопрос: хочешь ли ты уйти или остаться здесь навсегда?
Чу Чжилин помолчала, и в комнату вошли две служанки. Одна несла простую служаночную одежду, другая — небольшой узелок.
— Ты даже не спрашиваешь почему? — с презрением фыркнула цзеюй.
Чу Чжилин указала на одежду:
— Если бы Я умерла, трон императрицы просто остался бы вакантным. Что Мне спрашивать? Ты можешь надеть эту одежду и навсегда исчезнуть из дворца, начав новую жизнь под чужим именем. Или можешь остаться здесь — до конца дней.
— Не радуйся напрасно. В его глазах ты всего лишь более полезная пешка, чем я. Если бы мой отец был министром Ши, трон императрицы принадлежал бы мне. Сегодня Я проиграла не потому, что он любит тебя, а потому, что ты оказалась полезнее.
— Ты права, — улыбнулась Чу Чжилин. — Возможно, Я и есть самая полезная пешка во всём дворце.
Цзеюй ожидала гнева, но вместо этого увидела согласие. В её глазах вспыхнула ярость:
— Сейчас ты ему нужна. Но что будет, когда ты перестанешь быть полезной?!
— Благодарю за заботу, сестра Лань, — мягко ответила Чу Чжилин и приказала служанкам оставить одежду и узелок. — Если захочешь уйти — переоденься.
Она поднялась, чтобы уйти. Цзеюй не выдержала и резко вскочила:
— Ши Моин! Не радуйся слишком рано! Если император узнает, что смерть министра Чу напрямую связана с родом Ши, посмотрим, станет ли он тебя защищать! Твоя судьба окажется хуже, чем у кого бы то ни было!
Чу Чжилин остановилась у двери и обернулась. Её лицо стало ледяным, взгляд — острым, как клинок. Цзеюй почувствовала, как по спине пробежал холодок, но всё же выдержала этот взгляд. Ведь она не солгала.
Чу Чжилин молча смотрела на неё несколько мгновений, затем развернулась и вышла из Холодного дворца. Цзеюй проводила её взглядом, пока край платья не исчез за дверью. Руки её ослабли, и она чуть не упала на пол.
В тот миг она почувствовала: императрица действительно хотела убить её.
Вернувшись в дворец Фэнъян, Чу Чжилин села так, что Юйинь сразу поняла: её госпожа неспокойна. Слова цзеюй задели её. Она и сама подозревала, что дело отца может быть связано с родом Ши, но услышать это от врага было особенно тяжело.
«Цзеюй знает. А что знает семья Лань?» — думала она.
В этот момент вошла Юйинь:
— Госпожа, из Управления служанок пришли евнухи с новыми девушками.
Чу Чжилин махнула рукой. Юйлу помогла ей подняться. Во дворе стояли трое евнухов, четверо старших служанок и более тридцати девушек, все опустив головы. Евнух Хэ почтительно доложил:
— Госпожа, Его величество велел прислать Вам новых служанок на выбор.
Чу Чжилин окинула их взглядом. В третьем ряду слева она заметила знакомое лицо — хрупкую девочку лет двенадцати–тринадцати, затерявшуюся среди девушек постарше. Старшая служанка, заметив интерес императрицы, вывела вперёд Жуйчжу.
Ранее император прислал ей подробные сведения о каждой из них. После прошлого инцидента она стала особенно осторожной: новые служанки извне казались чище, но могли быть подосланы.
Взгляд Чу Чжилин остановился на девушке в заднем ряду — спокойной, с благородными чертами лица, выделявшейся среди остальных зрелостью и осанкой.
Старшая служанка сразу вывела и её. В итоге Чу Чжилин выбрала четверых. Когда все ушли, появился Гуй с ещё несколькими служанками и наставницами. Персонал дворца Фэнъян был полностью заменён.
Это вызвало переполох во всём дворце. Часть уволенных была понижена в должности, часть — немедленно отправлена за ворота.
Днём позже Юйинь доложила, что цзеюй Лань уже переоделась в служаночную одежду и тайно вывезена из дворца. Чу Чжилин кивнула: за пределами дворца всё организовал император.
— У тебя есть брат, если не ошибаюсь? Он же уже стал туншэнем?
Та на миг замерла, затем ответила:
— Да, госпожа. Весной он сдал экзамены и теперь учится в академии уезда.
— Умный мальчик, — улыбнулась Чу Чжилин. — Почему бы не перевести его в Хэнань? Здесь академии гораздо лучше. Ты ведь давно не видела семью. Если он будет здесь, сможешь навещать его, когда выйдешь из дворца.
Юйинь немедленно упала на колени и поклонилась до земли:
— Благодарю за милость, госпожа!
Чу Чжилин смотрела на неё, но улыбка постепенно исчезла с её лица. Её взгляд устремился за пределы двери, будто пытаясь заглянуть куда-то далеко вперёд.
— Пусть он поступит в Академию Фэншань, — сказала она.
На пятый день после замены прислуги в дворец приехала супруга правого канцлера.
Чу Чжилин взглянула на госпожу Ши. Был уже ноябрь — почти полгода они не виделись.
— Как Ваше здоровье, госпожа? — спросила госпожа Ши, заметив, что подбородок императрицы стал острее. Перед ней сидело лицо её родной дочери, и, независимо от того, было ли это из-за внешности или из-за связи с родом Ши, ей было искренне жаль Чу Чжилин. Ведь в прошлом она дружила с матерью Чу.
— Уже гораздо лучше, — ответила Чу Чжилин. — А как поживает сестра?
— Она тоже здорова, — глаза госпожи Ши слегка дрогнули. Ведь «сестра», о которой говорила императрица, — это Мо Инь.
Чу Чжилин отставила чашку и велела всем выйти. После болезни весь персонал дворца Фэнъян был заменён, а теперь, спустя несколько дней, госпожа Ши уже спешила ко двору. Значит, Хэ и другие, отправленные обратно в дом Ши, наговорили немало.
— Вы приехали не только навестить Меня, верно? — прямо спросила Чу Чжилин.
Госпожа Ши вздохнула и вынула из рукава письмо:
— Это от канцлера.
Чу Чжилин быстро пробежала глазами по строкам, уголки губ дрогнули в саркастической улыбке. Она аккуратно положила письмо на стол:
— Чего боится канцлер? Я лишь расследую дело рода Чу. Это не угрожает ему. Неужели он просит Меня прекратить расследование, потому что дело отца связано с родом Ши?
— Вам не стоит так подозревать род Ши. Опасайтесь тех, кто следит за каждым шагом рода Ши и за Вами. Когда Вы послали людей за пределы дворца, это не могло остаться незамеченным. Императрица так любима государем, что он даже не прикасается к другим наложницам. Каждое Ваше движение привлекает внимание. Разве отправка людей за ворота не вызовет подозрений?
— Благодарю канцлера за напоминание, — сухо ответила Чу Чжилин. Он намекал: враг — не род Ши, а кто-то другой.
Госпожа Ши вздохнула:
— Чжилин, Мо Инь поступила так ради спасения твоей жизни. Род Ши рисковал, посылая тебя ко двору. Сколько людей искали тебя под обрывом! Вы же с детства были как сёстры.
Чу Чжилин прекрасно понимала долг благодарности. Но спасли её лишь для того, чтобы заменить лицо и выдать замуж за императора. Как можно быть благодарной за такое?
— Брак вместо Мо Инь — достаточная плата за спасение жизни, — сказала она, глядя прямо в глаза госпоже Ши. — Не так ли, тётушка?
Госпожа Ши, казалось, ожидала таких слов. Она спокойно отпила глоток чая и произнесла:
— Есть ещё одна новость. Канцлер послал людей на север, в Ляобэй, узнать о Сыюане. Он исчез.
Это и был главный козырь.
Глаза Чу Чжилин сузились:
— Канцлер забыл наше соглашение?
Звук чашки, поставленной на блюдце, прозвучал в тишине особенно чётко. Госпожа Ши изменилась в лице:
— Конечно, нет. Никто из рода Ши не трогал Сыюаня. Канцлер лишь хотел выяснить ситуацию на севере — там мало что известно двору. Его люди прибыли в Ляобэй, но Сыюаня там не оказалось. По слухам, он пропал полмесяца назад.
— В Ляобэе строгая охрана. Все, кто отправлен на каторгу, работают в кандалах. Как он мог просто исчезнуть?
— Канцлер сделает всё возможное, чтобы найти Сыюаня. Возможно, он сам сбежал…
(Или погиб в пустошах. Или его похитили…)
Вечером пришёл император. Чу Чжилин ещё не успела заговорить, как Шу Цзицин сам сообщил ей о пропаже Сыюаня. Она застыла на месте. Если бы это сказала только госпожа Ши, можно было бы подумать, что это угроза или выдумка. Но если это подтвердил император — сомнений не оставалось.
— В Ляобэе строгая охрана. На каторге все учтены. Как он мог исчезнуть без следа? — прошептала она, боясь представить худшее.
— Мои люди доложили: там не было драк или смертей. Скорее всего, Сыюань сбежал, — утешал её Шу Цзицин, обнимая за плечи. — Там, конечно, неспокойно, но все чиновничьи семьи, отправленные на каторгу, строго регистрируются. Любая смерть была бы отмечена.
http://bllate.org/book/1800/198065
Готово:
