Несколько служанок, близких к Сяо Шуан, тоже не знали, куда она исчезла. Утром, когда пришло время нести воду цзеюй Ци, Сяо Шуан уже не оказалось на месте — и вот уже два дня во всём дворце никто не видел ни её самой, ни даже намёка на её след.
Даже если бы она переоделась и тайком покинула дворец, на воротах всё равно осталась бы запись. Однако за эти два дня в регистрационных книгах у ворот не обнаружили ничего подозрительного: никто особенный не выходил. Так дело о падении, которое должно было привести к Сяо Шуан, внезапно оборвалось и сошло на нет.
Обычно они виделись каждый день, а тут человек вдруг исчез — ни живой, ни мёртвой, будто испарился. Служанки заговорили: куда же всё-таки подевалась Сяо Шуан?
Для Чу Чжилин само по себе исчезновение служанки было тревожным, но внезапное и бесследное исчезновение вызывало ещё большее подозрение.
Однако для императорского дворца пропажа простой служанки не имела никакого значения и не привлекла внимания ни императрицы-матери, ни самого императора. Так прошло больше двух недель, и к началу девятого месяца история о пропавшей служанке из дворца Чаося постепенно сошла на нет — во дворце случилось новое происшествие.
Многие служанки и слуги заболели. Через несколько дней слегла и сама императрица-мать. Хотя жаои Ци и другим наложницам, казалось, ничего не угрожало, во время утренних приветствий у них был усталый и нездоровый вид. Чу Чжилин отправилась во дворец Яньшоу навестить императрицу-мать. После осмотра врач сказал, что причина — в несвежей пище, вызвавшей расстройство желудка.
Симптомы, описанные врачом — бледность, головокружение, рвота и диарея — были точно такими же, как у заболевших слуг. Но что же за нечистоты могли вызвать одновременную болезнь у стольких людей, да ещё и затронуть императрицу-мать? Император лично приказал провести тщательное расследование. Проверка привела в императорскую кухню, но все блюда, отправленные оттуда в разные части дворца, оказались в порядке.
Ингредиенты, доставленные извне, были чистыми, процесс приготовления — безупречным. Тогда в расследование вмешалось Министерство наказаний и докопалось до корня проблемы: вода, используемая на императорской кухне, оказалась испорченной.
Чу Чжилин оперативно получила эту информацию. Вода не была отравлена — она просто была грязной. Воду на кухне брали из нескольких колодцев позади здания. Эта вода предназначалась для приготовления пищи императору, императрице-матери и наложницам, поэтому за ней постоянно следили. Как же так получилось, что она оказалась нечистой?
Однако анализ, проведённый врачами, подтвердил: вода действительно была загрязнена. При длительном употреблении она вызывала болезнь. Большинство слуг болели потому, что часто пили воду прямо из колодца, не кипятив её.
После кипячения вода становилась чище. Императрица-мать же, будучи в преклонном возрасте и ослабленной, не выдержала даже этого и слегла.
Когда Министерство наказаний стало искать источник загрязнения, в заброшенном, никому не нужном дворике неподалёку от императорской кухни обнаружили виновника этой вспышки болезни.
В одном из колодцев двора лежал давно разложившийся труп. Колодец был прикрыт тяжёлыми камнями; когда их сняли, оттуда ударил зловонный смрад.
Люди из Министерства наказаний вытащили из колодца уже неузнаваемое тело и по сохранившейся одежде смогли определить, что это была служанка.
Больше двух недель назад из дворца пропала именно служанка. Министерство наказаний немедленно доложило об этом императору, а тот передал указание императрице. В это время Чу Чжилин уже вела служанок из дворца Чаося и швейного управления в Министерство наказаний для опознания тела.
Во дворе Министерства Цуэй и несколько служанок из Чаося дрожащими шагами вошли внутрь, но вышли с мертвенно-бледными лицами. Одна из них даже потеряла сознание, а другая, едва переступив порог, ухватилась за колонну и вырвало прямо на улице.
Чу Чжилин стояла во дворе. Цзеюй Ци, увидев такое, тоже побледнела.
Тем временем чиновник Министерства наказаний потребовал, чтобы они зашли ещё раз — в первый раз никто не смог ничего разглядеть: все так испугались, что даже не посмотрели как следует. Служанка, которая вырвалась, теперь ни за что не хотела возвращаться и сидела на коридорной скамье, лицо её посинело от страха.
В конце концов одна из более храбрых служанок опознала по вышитому мешочку на одежде: это была Сяо Шуан, пропавшая больше двух недель назад служанка из дворца Чаося.
Судмедэкспертиза показала: смерть наступила в результате сильного удара по голове. Другие возможные травмы установить не удалось. В официальном докладе значилось: «Смерть наступила в результате тяжёлого удара по голове, после чего тело было сброшено в колодец. Время смерти — между ночью пятнадцатого и утром шестнадцатого числа восьмого месяца. Место преступления, вероятно, находится поблизости от двора, где было обнаружено тело, иначе его перемещение не прошло бы незамеченным».
Вскоре начались допросы: кто из охраны в ночь на пятнадцатое видел или слышал что-то подозрительное? Также допрашивали служанок из Чаося: как могла взрослая женщина бесследно исчезнуть среди ночи, чтобы никто ничего не заметил?
Наконец одна из ночных дежурных вспомнила: Сяо Шуан действительно выходила ночью в уборную, но потом сменилась на другую и не знает, вернулась ли та обратно.
Также один из евнухов, дежуривших у императорской кухни, смутно припомнил, что видел чей-то силуэт, быстро проходивший мимо — возможно, это была Сяо Шуан. Время совпадало: вскоре после её ухода из Чаося.
Перед министром наказаний встал главный вопрос: кто убил Сяо Шуан и сбросил её тело в колодец?
Во дворе, где был обнаружен колодец, вырыли огромную яму: сначала вычерпали всю воду, затем выкопали весь грунт вокруг, а также полностью прочистили все колодцы позади императорской кухни.
За две недели тело в воде сильно разложилось, и вода в заброшенном колодце превратилась в ядовитую жижу. Подземные воды были связаны между собой, а колодцы императорской кухни находились совсем рядом — поэтому и их вода оказалась загрязнённой. Многие слуги пили её напрямую, и те, у кого здоровье было слабее, первыми заболели.
Причина болезни императрицы-матери и недомогания наложниц оказалась в этом — от одной мысли становилось дурно и вызывало тошноту. Чтобы не вызывать паники, Министерство наказаний и Императорская медицинская палата быстро засекретили истинную причину заболевания.
Но слухи среди слуг всё равно поползли. Те, кто знал хоть что-то, домысливали сами, и слухи становились всё более фантастичными. Чу Чжилин приказала строго наказывать всех, кто распространяет подобные слухи. После того как несколько служанок были наказаны, дворец немного успокоился.
Через несколько дней, пока убийца всё ещё не был пойман, цзеюй Ци из дворца Чаося внезапно слегла: у неё началась высокая температура, она впала в бред и часто кричала во сне, бледная от ужаса.
Чу Чжилин навестила её в Чаося. Всего за несколько дней цзеюй Ци сильно похудела и, сжимая руку императрицы, шептала, что Сяо Шуан явилась ей во сне и рассказала, как ужасно и мучительно погибла.
Выйдя из Чаося, Чу Чжилин направилась прямо во дворец Яньшоу. Императрица-мать уже чувствовала себя гораздо лучше, но при мысли об этом случае ей всё ещё становилось жутко. Она посмотрела на Чу Чжилин и сказала:
— Это дело нельзя афишировать, но паника уже началась. Лучше устроить поминальную церемонию, чтобы успокоить людей и положить конец этой истории.
Смерть одной служанки — не событие, достойное внимания императрицы-матери. Но если из-за этого во дворце царит страх и тревога — это уже серьёзная проблема. Пока дело не будет закрыто, будут возникать новые неприятности.
Чу Чжилин кивнула:
— Не беспокойтесь, матушка. Я немедленно всё организую. Чтобы избежать сплетен за пределами дворца, скажем, что церемония проводится ради благополучия нашей империи, ради вашего здоровья и здоровья Его Величества…
☆ 012. Императрица отравлена (переработано)
Вечером император пришёл во дворец Фэнъян. Чу Чжилин рассказала ему о предложении императрицы-матери устроить поминальную церемонию для умиротворения духа. Шу Цзицин, обеспокоенный здоровьем матери, одобрил эту идею:
— Обычно для таких церемоний приглашают монахов из храма Лунцзэ. Я пришлю чиновников из Министерства ритуалов за ними. А ты занимайся подготовкой во дворце.
Чу Чжилин помогла ему снять верхнюю одежду и, пользуясь моментом, спросила о расследовании:
— Удалось ли что-нибудь выяснить? Прошло уже больше двух недель, а тело лежало в колодце, и никто ничего не заметил.
Она всё это время искала служанку, думала, что та либо погибла, либо тайком покинула дворец. Но чтобы её убили таким жестоким образом и сбросили в такое место… Если бы не проблема с водой, кто знает, когда бы об этом узнали.
Шу Цзицин, заметив её лёгкое чувство вины, притянул её к себе:
— Ты же не пророчица. Откуда тебе было знать? После церемонии это дело сочтут несчастным случаем.
Чу Чжилин вздохнула и кивнула:
— Пожалуй, так и будет лучше.
В комнате воцарилась тишина. После свадьбы император обычно оставался либо во дворце Фэнъян, либо во дворце Цзинъдянь. Служанки Чу Чжилин уже привыкли к его привычкам и тихо вышли, ожидая вызова за дверью.
Шу Цзицин взял со стола книгу, которую она читала днём, и начал листать. В это время Юйинь принесла корзинку с шитьём — там лежал наполовину вышитый мешочек.
Император несколько раз бросил на него любопытные взгляды, пытаясь разглядеть узор. Когда он поднял голову, чтобы получше посмотреть, Чу Чжилин резко спрятала мешочек, не дав ему ничего увидеть.
Шу Цзицин заметил, как уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. Он не выдержал первым, подошёл к ней и выхватил мешочек из рук. Прежде чем она успела помешать, он перевернул его — на мешочке был вышит иероглиф «цин».
— Видимо, теперь и мне выпала такая удача, — с лёгкой насмешкой сказал он.
Чу Чжилин прекрасно поняла его иронию и попыталась вырвать недоделанный мешочек:
— Осторожнее, иголкой уколешься.
Шу Цзицин сел рядом и смотрел, как она сосредоточенно вышивает. Вдруг он спросил:
— Чжилин, ты всё ещё сердишься на меня?
Рука её дрогнула. Иголка проколола палец, и на коже выступила капелька крови. Шу Цзицин взял её руку и положил раненый палец себе в рот.
Во рту разлился солоновато-металлический привкус. Чу Чжилин попыталась вырвать руку, но он крепко держал. От боли у неё на глазах выступили слёзы. Она подняла на него взгляд, полный упрёка. Он сдался уже через пару секунд и тихо спросил:
— Ещё больно?
Он выглядел как провинившийся ребёнок — осторожно проверял её настроение, пытался её развеселить, но только усугубил ситуацию и теперь чувствовал себя ещё обиженнее, чем она.
Чу Чжилин вздохнула:
— А вы тогда, после ранения, всё ещё чувствовали боль?
Шу Цзицин покачал головой.
Чу Чжилин опустила глаза на вышитый иероглиф:
— Сейчас мне тоже уже не так больно. Просто… когда вспоминаю, в сердце всё ещё щемит. Я не хочу вас обманывать.
Шу Цзицин обнял её:
— Я всегда рядом с тобой…
Прошло несколько дней. Чу Чжилин была занята подготовкой церемонии. Как только дата была назначена, во дворце начали срочно готовиться.
Беспокоясь, что она переутомится, Шу Цзицин прислал дополнительных слуг во дворец Фэнъян.
Третьего числа десятого месяца на площади перед дворцом Ланкунь был возведён высокий многоярусный помост. Чу Чжилин вместе с императором присутствовала на церемонии. Помост строился ярус за ярусом, и на каждом оставляли достаточно места.
Когда началась церемония, чиновники уже собрались. Как только прозвучал колокол, с трёх сторон площади в строгом порядке вошли монахи, и с трёх сторон одновременно поднялось монотонное чтение сутр. Вся площадь наполнилась торжественной, священной атмосферой.
Во время жертвоприношения небесам даже император должен был преклонить колени.
Когда монахи заняли свои места на помосте, последним поднялся самый главный из них — в роскошных одеждах и с церемониальным жезлом. Все чиновники опустились на колени, и Шу Цзицин вместе с Чу Чжилин последовал их примеру.
Главный монах на вершине помоста вознёс молитву небесам, а затем сделал приглашающий жест в сторону императора. Только тогда служанки помогли Чу Чжилин подняться. Когда императорская чета встала, чиновники всё ещё оставались на коленях.
Чу Чжилин впервые участвовала в такой церемонии жертвоприношения небесам. Ни одна из других наложниц не имела права присутствовать. Издалека она смотрела на высокий помост, на монахов в одинаковых одеждах, сидящих в медитации, с чётками в руках, читающих сутры. В ушах стоял непрерывный гул молитв.
Церемония длилась целый час. В завершение император должен был подняться на помост, взять в руки табличку с молитвой и вознести её небесам, прося мира и процветания для страны, а также благоприятных погодных условий.
Чиновники и Чу Чжилин снова преклонили колени. Чтение сутр усилилось, будто пытаясь передать священную силу во все уголки дворца, чтобы изгнать нечистоту.
Сама поминальная церемония проходила не на площади, а во дворике с колодцем. После завершения молитвы монахи должны были обойти дворец, особенно тщательно освящая императорскую кухню и дворец Чаося. Когда церемония жертвоприношения подошла к концу, главный монах вместе с двадцатью спутниками направился от Ланкуня к тому самому двору.
Чу Чжилин, как главная женщина дворца, уже ждала их там. Церемония длилась недолго — всего время, пока горит благовонная палочка. Затем монах по имени Кунмин подошёл к императрице и сказал:
— Ваше Величество, этот колодец необходимо засыпать. Под землю следует закопать вот это, чтобы рассеять скопившуюся в почве злобу. Через сто дней на этом месте нужно посадить цветы и деревья — пусть живая энергия очистит землю. Нельзя допускать, чтобы место оставалось заброшенным.
Стоявшая рядом няня приняла из рук монаха талисман и положила его на поднос. Затем монахи отправились сначала в императорскую кухню, а потом — в дворец Чаося.
Цзеюй Ци всё ещё болела. Узнав, что пришли монахи, она не могла лично выйти к ним, но попросила Чу Чжилин передать ей талисман для защиты.
http://bllate.org/book/1800/198062
Готово:
