В темноте раздался тихий вздох. Шу Цзицин прекрасно понимал, что её тревожит, и просто обнял её, притянув к себе.
Тело Чу Чжилин на мгновение напряглось. Шу Цзицин взял её руки, лежавшие у него на груди, и тихо произнёс:
— Прошлой ночью я слышал, как тебе снился кошмар.
— Не важно, что тебе приснилось, — утешал он, прижимаясь к ней. — Повернись — и сразу увидишь меня.
Чу Чжилин глубоко вдохнула.
— Цзицин, мне приснился Сыюань.
Она не раз видела во сне младшего брата. В пустынных, безлюдных просторах Ляобэя она даже представить не могла, какие муки ему приходится терпеть. Ему всего тринадцать лет.
— Я уже послал людей на поиски в Ляобэй. Как только найдут, сразу устроят его в безопасное место.
Чу Чжилин повернулась к нему и чуть приподняла голову. Шу Цзицин воспользовался моментом и крепче прижал её к себе. Мягкое тело в его объятиях неотступно испытывало его самоконтроль.
— Не двигайся, — хрипло прошептал он, слегка потерев подбородком о её щёку.
Чу Чжилин замерла, и в её глазах мелькнуло замешательство.
В следующее мгновение он наклонился и поцеловал её.
До этого их самые близкие прикосновения ограничивались лишь объятиями.
По телу Чу Чжилин пробежала дрожь, исходившая из самого сердца. Она невольно попыталась отстраниться, но, едва приоткрыв рот, позволила ему первому проникнуть внутрь.
— Мм… — тихо простонала она.
От губ разлилась приятная дрожь, тело само подалось навстречу, а между ними — двумя людьми, чьи сердца уже давно были так близки.
Бум… бум… бум…
Она слышала, как быстро стучит его сердце.
Неизвестно, сколько времени длился поцелуй, прежде чем он наконец отстранился, явно неохотно.
Шу Цзицин посмотрел на её затуманенные глаза и слегка припухшие губы, вздохнул и прижал её голову к своей груди.
— Спи, — хрипло произнёс он.
На следующее утро император отправился на утреннюю аудиенцию, а Чу Чжилин тоже встала рано. Усевшись перед туалетным столиком, она взглянула в бронзовое зеркало и увидела своё раскрасневшееся лицо — от одного лишь воспоминания щёки вновь залились румянцем.
Закончив туалет, она отправилась в Управление по надзору за служителями, чтобы успеть до прихода прочих наложниц.
После целой ночи допросов десять танцовщиц из здания танцоров выглядели измождёнными. Снаружи не было видно следов пыток, но по их испуганным и растерянным лицам было ясно: методы допроса оказались слишком тяжкими для них.
Чу Чжилин села. Привели подозреваемых. За ночь выяснилось, что двое из них — простые служанки. Одна уже успела бросить бусину, другая — ещё не успела. Первая бросила, вторая — нет, но обе действовали независимо друг от друга и даже не подозревали о намерениях друг друга. Когда их заставили обвинять друг друга, ни одна не смогла этого сделать.
Всё указывало на внутреннюю борьбу в здании танцоров. При выступлении всегда есть главная и второстепенные роли: главная танцует в центре, на виду у всех, делает ключевые движения и позы. Её костюм даже отличается от остальных. Поэтому каждая мечтает стать главной — ведь чем больше внимания привлечёшь, тем выше шанс выбраться из положения танцовщицы. А уж если повезёт и император обратит внимание — можно в одночасье взлететь до небес.
Каждая хотела быть главной, и естественно возникали конфликты. Та, что упала, как раз исполняла главную роль. А та, что первой бросила бусину, завидовала ей и хотела устроить ей позор, чтобы та больше никогда не получила главную роль.
А вот у второй, не успевшей бросить бусину, история оказалась куда интереснее.
Бледная от страха танцовщица стояла на коленях и объясняла, что некто, питавший лютую ненависть к главной танцовщице, дал ей серебро и бусину с приказом бросить её во время танца, чтобы та поскользнулась и упала.
Она же не сделала этого сразу и позволила другой опередить себя, потому что сама не питала злобы к жертве и сохранила хоть каплю доброты. Кроме того, во время танца мало шансов метко бросить бусину, а вдруг попадёшь не в ту — и навредишь другой девушке? Вот она и колебалась.
Была ли на самом деле вражда, какая именно и против кого — всё это не имело значения. Чу Чжилин нужно было выяснить лишь одно: откуда у обеих появились серебро и бусины.
Она приказала продолжать расследование и вернулась во дворец Фэнъян. Ещё не дойдя до ворот, заметила, что жаои Ци и прочие уже ждут её. Увидев, что императрица ещё не пришла, они заговорили между собой, и кто-то упомянул вчерашний инцидент:
— Говорят, всех танцовщиц из здания танцоров арестовали.
Хэ, пинь, с любопытством спросила:
— А вы видели, как на сцене всё произошло? Кажется странным, будто это было умышленно. Может, просто споткнулась?
— Сестра Хэ, откуда ты знаешь? — удивилась Цинь Дэцзи, повернувшись к ней. — Разве не сказали, что всё было задумано заранее? Зачем тогда арестовывать?
— Только ты и могла поверить, что это было частью программы, — усмехнулась Фань, жунхуа, лёгонько ткнув пальцем в лоб Цинь Дэцзи. — Это была настоящая неудача. Если бы брат Ци не подхватил её вовремя, неизвестно, чем бы всё кончилось. Подумай сама: на празднике в честь середины осени столько гостей, все веселятся — и вдруг такое позорище!
— Но ведь они столько раз репетировали! Как можно упасть на сцене? — возразила Цинь Дэцзи. — Я сама ходила с императрицей смотреть репетиции. Все танцевали уверенно, без сбоев.
— Кто знает… Поэтому их и арестовали. Может, кто-то специально хотел устроить скандал, а брат Ци случайно всё испортил, — сказала Фань, жунхуа, и её слова звучали вполне логично.
Цинь Дэцзи кивнула и, понизив голос, спросила:
— Императрица ещё не пришла. Неужели она уже побывала в Управлении по надзору за служителями?
— Сестра Хэ, откуда ты знаешь, что танцовщиц увезли именно туда? — спросила жаои Ци. Она, конечно, слышала упоминание о своём брате, но не стала обращать на это внимания и с улыбкой посмотрела на Хэ, пинь.
— По пути из императорской кухни во дворец Цуйминь проходишь мимо Управления. Прошлой ночью мне вдруг захотелось есть, и я послала служанку за едой. По дороге она услышала из Управления крики — в такой час они особенно пугают. Служанка спросила у стражников у ворот, и те сказали, что недавно туда привезли всех танцовщиц из здания танцоров.
— Интересно, что удалось выяснить? — добавила Хэ, пинь.
В этот момент подошла Чу Чжилин.
— Извините, что заставила вас ждать, — сказала она, заметив разные выражения на лицах наложниц, но не стала ничего уточнять. Вместо этого повела их во дворец Яньшоу кланяться императрице-матушке, а затем вернулась во дворец Фэнъян. Там она поблагодарила всех за помощь в подготовке праздника, но не упомянула инцидент на сцене.
Жаои Ци, улыбаясь, заговорила первой:
— Кстати, о вчерашней программе… Брат, конечно, не знал об особом замысле, и вдруг выскочил, оттеснив стражников, и подхватил её прямо на сцене! Я так перепугалась — казалось, всё по-настоящему! А оказалось, это новое умение танцовщиц из здания танцоров. Очень интересно!
Она ожидала, что императрица смягчит ситуацию, но Чу Чжилин спокойно кивнула:
— На самом деле она действительно чуть не упала. Это не было частью программы. Поэтому мы так благодарны брату Ци за своевременную помощь.
Улыбка жаои Ци на миг замерла — она явно не ожидала такой откровенности. Её губы дрогнули, и она с трудом сдержала удивление:
— Так это не задумано?.. Тогда брат, конечно, вовремя вмешался. Я уж думала, он зря вмешался.
— Ваше величество, как такое могло случиться? Ведь всё было тщательно продумано! — подхватила Хэ, пинь, услышав слова жаои Ци. Цинь Дэцзи и другие одобрительно закивали.
Чу Чжилин кивнула Юйинь, и та принесла блюдо с бусиной, найденной накануне у сцены.
— Эту бусину нашли рядом со сценой. Ночью в Управлении по надзору за служителями одна из танцовщиц созналась: именно из-за неё главная упала.
Юйинь обошла всех, чтобы каждая могла рассмотреть бусину. Чу Чжилин между тем внимательно следила за их реакциями: кто удивлён, кто растерян, кто напуган… а кто, наоборот, облегчён.
☆ 011. Оборвавшаяся нить (исправлено)
Спустя чуть больше часа из Управления по надзору за служителями пришли новости. К тому времени все наложницы уже разошлись из дворца Фэнъян. Хэ, наставница, ввела главную надзирательницу Управления, чтобы та доложила императрице.
Происхождение серебра и бусин было установлено.
Танцовщица Сянфэй, успешно осуществившая задуманное, привезла бусину извне с чьей-то помощью. Она планировала, что после падения главной танцовщицы незаметно подберёт бусину обратно — и следов не останется. Но не успела: её подхватили слишком быстро.
А у Цуэй, не успевшей бросить бусину, серебро и бусина оказались из швейного управления.
Когда Цуэй привели туда для опознания, быстро нашли ту самую служанку. Однако из её показаний выяснилось нечто иное.
— Она сказала, что знакома с девушками из здания танцоров, но лично с главной вражды не имеет. Просто передала чужое поручение.
Чу Чжилин сразу уловила главное:
— Из дворца Чаося.
— Да, — подтвердила главная надзирательница. — Служанка сказала, что некая Сяо Шуан из дворца Чаося велела ей найти Цуэй, передала серебро и бусину и велела бросить их во время танца, чтобы главная упала.
— Поймали ли эту Сяо Шуан? — спросила Чу Чжилин.
Надзирательница Ван покачала головой:
— Когда послали людей в Чаося, оказалось, что Сяо Шуан исчезла ещё с утра. Никто не знает, куда она делась.
Это выглядело как явное бегство виновной. Как только начали искать — и след простыл.
Показания служанки из швейного управления и Цуэй совпадали: обе получили деньги и инструкции, как уничтожить улики. Но под пытками в Управлении обе быстро всё выложили.
— Пусть приведут цзеюй Ци из дворца Чаося, — приказала Чу Чжилин. Всё это казалось слишком прозрачным. Обычная служанка — и такая смелость? Зачем ей это? Свидетели и улики находятся слишком легко. Как будто кто-то нарочно оставил след, ведущий из здания танцоров прямо во внутренние покои дворца. Неужели всё это из-за личной вражды с главной танцовщицей, чтобы устроить ей позор на важнейшем празднике?
Цзеюй Ци скоро прибыла. Было почти время обеда. Чу Чжилин рассказала ей всё, что выяснилось в Управлении. Лицо цзеюй Ци выразило искреннее замешательство:
— Ваше величество, я ничего об этом не знала.
— У тебя во дворце Чаося есть служанка по имени Сяо Шуан. Ты её знаешь?
Цзеюй Ци всё ещё не оправилась от удивления и кивнула:
— При поступлении во дворец нам распределили служанок. Среди них была и Сяо Шуан. Но я привыкла пользоваться своими людьми, поэтому их отправила на внешнюю службу.
«Как вчерашний инцидент может быть связан с Чаося и моей служанкой?» — мелькнуло у неё в голове.
— А знаешь ли ты, что с самого утра этой служанки нигде нет? — спросила Чу Чжилин, внимательно глядя на её искренне растерянное лицо. Даже утром, когда Юйинь показывала бусину, она выглядела так же.
Цзеюй Ци покачала головой:
— Не знала.
Не знает, где её служанка. Не знает, что та натворила. Действительно ли не знает — или притворяется?
Чу Чжилин отпила глоток чая и с лёгкой усмешкой сказала:
— Сестра Ци, помнишь, как мы вместе были подругами принцессы? Ты тогда не была такой рассеянной. Как же так вышло, что во дворце Чаося происходят вещи, о которых ты, как хозяйка, ничего не знаешь?
Цзеюй Ци смутилась. Чу Чжилин смягчила тон:
— Если бы это было просто соперничество внутри здания танцоров и не привело к серьёзным последствиям, я бы и не стала вникать. Но сейчас всё идёт дальше — от танцовщиц к внутренним палатам. Это уже не просто глупая ссора.
— Вы правы, ваше величество. Это моя вина — плохо следила за людьми во дворце Чаося, — искренне признала вину цзеюй Ци.
Чу Чжилин подняла руку, давая понять, что достаточно, и напомнила:
— Уже почти обед. Если человек до сих пор не найден, значит, он где-то прячется. Но во всём дворце не так уж много мест, где можно скрыться.
Действительно странно: как только Управление по надзору за служителями вышло на Сяо Шуан, она словно испарилась. Два дня поисков — и ни следа.
http://bllate.org/book/1800/198061
Готово:
