Чу Чжилин надела верхнюю одежду и вышла. Во внешнем покое уже собрались все; увидев её, дамы встали и поклонились. Чу Чжилин села.
— Садитесь, — сказала она.
Окинув взглядом этих семерых-восьмерых женщин, она заметила, что некоторые выглядят не лучшим образом. Вскоре вошли служанки с чаем и сладостями. Чу Чжилин улыбнулась приветливо:
— Вы так рано пришли сегодня, наверняка ещё не завтракали. Госпожа императрица-мать только что проснулась. Пока она позавтракает и мы отправимся к ней, пройдёт немало времени. Кто проголодался — не стесняйтесь, перекусите пока.
Несколько дам переглянулись, но никто не притронулся к угощению. Зато жаои Ци, сидевшая слева от императрицы, первой нарушила молчание:
— Ваше Величество правы, мы и впрямь не подумали об этом. Полагаю, Вы сами ещё не завтракали?
— Когда Его Величество уходил на утреннюю аудиенцию, я немного поела вместе с ним, — ответила Чу Чжилин спокойно. Однако в сочетании с роскошным макияжем и величавым видом её слова прозвучали почти как хвастовство: то, о чём вы все мечтали и чего так ждали, случилось у меня — он остался на ночь в моих покоях.
Как и следовало ожидать, выражение лиц некоторых фэй тут же изменилось. Однако жаои Ци сохранила улыбку и легко ответила:
— Тогда, по крайней мере, я не совершила большой ошибки. Всё равно голодать ниже меня по рангу — не беда, лишь бы не заставить голодать императрицу.
— Вы в дворце уже несколько дней, и время утренних приветствий вам известно, — сказала Чу Чжилин, и её улыбка слегка поблёкла, проступила строгость. — С завтрашнего дня приходите в дворец Фэнъян в половине второго по утрам, уже позавтракав. А то вдруг кто обмороку упадёт — неважно будет смотреться.
До прихода во дворец всем уже направили наставниц, обучавших придворному этикету — откуда же им не знать, когда именно следует являться на поклон? Первые дни всё шло как положено, а сегодня почему так рано? Чу Чжилин прекрасно понимала причину.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Справа, в заднем ряду, раздался лёгкий звон — чья-то цепочка задела блюдце. Все повернулись туда и увидели, как Цинь Дэцзи, держа в руке пирожное, опустила голову и уже собиралась отправить его в рот. Рукавом она машинально прикрывала лицо — именно её браслет и издал звук. Первый кусочек она съела, не заметив внимания окружающих: видимо, действительно проголодалась и думала лишь о том, как бы незаметно утолить голод. Но к третьему кусочку она почувствовала неладное — в комнате стояла слишком долгая тишина. Подняв глаза, Цинь Дэцзи обнаружила, что все смотрят именно на неё. От испуга она тут же икнула, зажала рот ладонью, но икота не прекращалась. Щека у неё была всё ещё надута, а глаза — большие и невинные, что выглядело до крайности забавно.
Первой не выдержала и рассмеялась Фань, жунхуа, сидевшая справа от жаои Ци.
Её смех прозвучал резко и неожиданно. Она оглядела присутствующих, и уголки её губ всё ещё дрожали от улыбки, когда вдруг засмеялись все — включая саму императрицу.
Все они были ещё совсем юны, по пятнадцать-шестнадцать лет, и сердца их не успели обрасти льдом. После такого неловкого эпизода с Цинь Дэцзи напряжённая атмосфера в комнате мгновенно рассеялась…
Цинь Дэцзи смущённо опустила руку, лицо её покраснело от стыда. Чу Чжилин взглянула на блюдо со сладостями и с лёгкой улыбкой сказала:
— Не голодайте. Потом, во дворце Яньшоу, так вольготно себя вести не получится.
Цинь Дэцзи проглотила то, что было во рту, и, чувствуя на себе всеобщее внимание, больше не стала брать пирожное. Фань, жунхуа, которая первой рассмеялась, бросила взгляд на императрицу, затем спокойно взяла пирожное с блюда, прикрыла рукой и откусила. Проглотив, она похвалила:
— Пирожные с османтусом у Вашего Величества просто превосходны.
Взгляд Чу Чжилин стал чуть теплее. Она махнула рукой служанке:
— Раз сестрице по вкусу, приготовьте немного и отправьте во дворец Чуньхуэй.
— Благодарю за милость Вашего Величества, — Фань, жунхуа, встала и грациозно поклонилась императрице. Её улыбка теперь была искренней. — Вкусы Вашего Величества и моей старшей сестры удивительно похожи. Даже эти пирожные с османтусом — те же самые. Я уже думала, что никогда больше не попробую их.
Чу Чжилин на миг замерла, но тут же поняла, что имела в виду эта девушка: она намекала, что Ши Моин заняла место, которое по праву должно было принадлежать ей.
Действительно, когда Фань, жунхуа, села, в её глазах мелькнула гордость. Жаои Ци усмехнулась:
— Сестрица Фань, да кто же не знает, что в роду Фань всего одна дочь?
Фань, жунхуа, не стала стесняться:
— Просто сестрица Ци ещё не всё знает.
Жаои Ци явно хотела подлить масла в огонь, и лёгкая атмосфера снова испарилась. Чу Чжилин спокойно наблюдала за ними. Обе происходили из знатных семей, получили высокие ранги — и только они осмеливались так открыто колоть императрицу, упоминая дела рода Чу.
— Раз так, Юйинь, приготовьте побольше и отправьте во дворец Чуньхуэй. Пусть сестрица Фань наедается вдоволь. Если захочет ещё — всегда может прийти в дворец Фэнъян, я для неё припасу, — сказала Чу Чжилин равнодушно, а затем обратилась к жаои Ци: — Видимо, и сестрице Ци тоже по вкусу.
— Благодарю Ваше Величество, но пусть всё останется для сестрицы Фань, — вежливо отказалась жаои Ци. Чу Чжилин не упустила, как в её глазах, когда она опустила голову, мелькнул хитрый огонёк. А упомянутая Фань, жунхуа, на миг нахмурилась, будто хотела бросить взгляд гнева на жаои Ци, но, помня о присутствующих, быстро скрыла эмоции.
В комнате снова повисла тишина. Чу Чжилин умышленно молчала. Остальные тоже не решались заговорить, и так прошло немало времени, пока императрица наконец не повела их во дворец Яньшоу на утреннее приветствие.
Приветствие у императрицы-матери длилось недолго. После наставлений, покинув дворец Яньшоу, Чу Чжилин не стала требовать от дам возвращаться в дворец Фэнъян, а, выйдя из Яньшоу, сказала:
— Видимо, сестрицы ещё не до конца освоили придворные правила. Это упущение с моей стороны. Сейчас же направлю наставниц, чтобы они дополнительно вас обучили.
Не глядя ни на кого, она села в паланкин и уехала. Дамы проводили её поклоном.
Как только паланкин императрицы скрылся из виду, Фань, жунхуа, съязвила:
— Некоторым только и надо, что выставлять напоказ свою значимость! Собирает всех ни свет ни заря, не даёт даже позавтракать, лишь бы засветиться перед императрицей. Раньше не могла переспорить — теперь, вижу, тоже не выиграешь.
— Сестрица Фань, разве ты не из благородного рода? Как же ты не знаешь правил? Теперь я — жаои, и передо мной ты должна называть меня «Ваше Величество жаои», — сказала жаои Ци. Она была выше Фань, жунхуа, и, глядя на неё сверху вниз, явно подчёркивала своё превосходство.
— Ваше Величество жаои, тогда уж постарайтесь получше! Его Величество прошлой ночью остался в дворце Фэнъян, а вы, наверное, всю ночь не спали от зависти. Жаль, конечно… Но как только вы получите первую ночь с Его Величеством, я первой приду вас поздравить, — сказала Фань, жунхуа, и, поклонившись с подчёркнутым почтением, ушла во дворец Чуньхуэй со своей свитой. Лицо жаои Ци побледнело от злости, а Фань, жунхуа, ещё больше возгордилась.
Во дворце Фэнъян, едва Чу Чжилин вернулась, к ней пришёл докладчик и рассказал всё, что произошло у ворот дворца Яньшоу: как Фань, жунхуа, поссорилась с жаои Ци, и как потом разошлись остальные.
На лице Чу Чжилин появилось выражение лёгкой досады. «Нинъэр, с таким характером тебе вовсе не место во дворце. Говоришь всё, что думаешь — рано или поздно попадёшь в беду. Сегодня ты осмелилась упомянуть обо мне при императрице… Если бы я была настоящей Ши Моин, ты бы навсегда осталась в её чёрных списках».
— Что случилось этим утром? — спросила Чу Чжилин, увидев, что вошла Хэ, наставница.
— Ваше Величество, весть о том, что Его Величество провёл ночь в дворце Фэнъян, разлетелась быстро. Рано утром из дворца Юйхуа прислали гонцов во все покои с предложением собраться вместе и прийти к Вам на утреннее приветствие.
— Под каким предлогом?
— Мол, все мы — новенькие сёстры, и чем раньше прийти к Вашему Величеству, тем лучше. Поэтому все пришли натощак.
Хэ, наставница, рассказала всё, что узнала. Она пришла из рода Ши в качестве приданого, и главной её задачей было следить за тем, чтобы между императором и императрицей царила гармония и как можно скорее родился наследник. Поэтому она особенно пристально следила за всеми новыми фэй — для неё они были помехой.
— Ваше Величество, пришла Жуйчжу, — доложила Юйлу.
Чу Чжилин махнула рукой, отпуская Хэ, наставницу. В комнату вошла маленькая служанка лет одиннадцати-двенадцати, с милым личиком и живыми глазами. Она опустилась на колени перед императрицей:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
— Вставай, — сказала Чу Чжилин. Юйлу вышла, оставив в комнате только Юйинь и девочку.
Императрица нарочно оставила Юйинь. Когда Жуйчжу поднялась, она спросила:
— Что удалось узнать?
Девочка сначала бросила взгляд на Юйинь, но, увидев, что императрица не реагирует, заговорила звонким голосом:
— Ваше Величество, дом рода Чу опечатан. Повсюду ещё висят печати. Всё имущество конфисковано, и сам дом теперь принадлежит казне. Раньше за ним никто не следил, но полмесяца назад кто-то заинтересовался покупкой.
— Кто именно?
Жуйчжу кивнула:
— Некий Гэ, торговец извне. У него в городе несколько трактиров и лавок, очень богатый человек.
Чу Чжилин кивнула и велела Юйинь наградить девочку:
— Молодец. Продолжай следить. Не забывай, что я тебе поручила.
— Ваше Величество может не сомневаться, Жуйчжу всё помнит, — девочка поклонилась и вышла.
Чу Чжилин встала, улыбка исчезла с её лица, и она направилась во внутренние покои.
Юйинь, шедшая следом, была поражена: зачем императрице интересоваться делами рода Чу? Зачем узнавать о доме Чу? Ведь после казни главы рода Чу и всей его семьи в Хэнане о них словно забыли — даже на улицах редко кто осмеливался упоминать это имя.
Погружённая в размышления, Юйинь чуть не налетела на стол. Голос императрицы заставил её вздрогнуть:
— О чём задумалась?
Юйинь побледнела и сразу же опустилась на колени, голос её дрожал:
— Ваше Величество… сейчас и во дворце, и за его пределами запрещено упоминать о роде Чу. Зачем же Вы интересуетесь им?
— Раз ты кое-что знаешь о роде Чу, скажи: ведь до казни старшая дочь рода Чу была обручена на императрицу, а я была её близкой подругой, — сказала Чу Чжилин, внимательно наблюдая за служанкой. Три месяца она присматривалась к Юйинь — та, как и Юйлу, была прислана из рода Ши. Внимательная, осторожная, всегда заботилась о ней. Но Чу Чжилин хотела проверить: служит ли она по приказу или по искренней верности.
— Рабыня кое-что слышала, — кивнула Юйинь.
— А знаешь ли ты, что дело рода Чу было сфабриковано? Их обвинили в сговоре с врагами и покушении на жизнь императора, но на самом деле они были невиновны, — пристально глядя на неё, сказала Чу Чжилин.
Юйинь почувствовала, как по спине струится холодный пот. «Почему императрица рассказывает мне это?»
— Рабыня не знает, — прошептала она, сглотнув.
— Многие не знают. Поэтому я и расследую тайно. Дом рода Чу теперь считается проклятым — как же так, кто-то хочет его купить? Даже если сначала не знал, достаточно спросить у кого-нибудь на улице — узнал бы, что там погибло столько людей. Кто же осмелится там жить? — сказала Чу Чжилин, и её слова звучали то ли как правда, то ли как ложь. Юйинь была не глупа — она сразу поняла, чего хочет императрица.
— У моей тётушки должность в императорской кухне, часто выходит за пределы дворца. Рабыня… может попросить её разузнать, — сказала Юйинь после недолгого размышления, подняв глаза.
На императорской кухне часто закупали свежие продукты, и управляющие имели возможность выходить за стены дворца. Если нужно что-то выяснить — это был шанс.
Чу Чжилин долго молчала, потом уголки её губ приподнялись, и даже брови слегка приподнялись. Рука, лежавшая на оттоманке, чуть шевельнулась, и она медленно произнесла:
— И что именно ты сможешь разузнать для меня?
— Жуйчжу сказала, что дом уже куплен. Ваше Величество, вероятно, хочет знать, кто такой этот Гэ и откуда он, — смело высказала свои догадки Юйинь.
Чу Чжилин смотрела на неё:
— А почему ты доверяешь своей тётушке?
Юйинь прикусила губу:
— Рабыня может сказать, что ей просто любопытно. Такое событие, как продажа дома рода Чу, наверняка обсуждают за пределами дворца.
Чу Чжилин покачала головой:
— Тебе придётся выйти за стены дворца вместе с ней.
Юйинь на миг замерла, затем поклонилась до земли:
— Рабыня повинуется.
…
В первую ночь император остался в дворце Фэнъян. Во вторую — снова. В третью, пятую… Целых полмесяца он не посещал ни одну из других дам. Каждый вечер он приходил в дворец Фэнъян и уходил лишь на утреннюю аудиенцию. Во дворце начали ходить слухи, но император оставался непреклонен.
http://bllate.org/book/1800/198058
Готово:
