Чу Чжилин с трудом усмиряла бушевавшие в груди чувства, взяла со стола чайник и налила по чашке себе и ему. Голос её прозвучал чуть хрипловато:
— Ваше Величество верит, что левый канцлер Чу виновен в государственной измене?
— Не верю, — ответил Шу Цзицин, пригубив чай. Его брови сошлись в суровой складке. — Но доказательства, представленные мне, неопровержимы.
Во время осенней охоты в лесу внезапно появились чёрные фигуры с намерением убить его. Сначала нападение удалось отразить, даже нескольких убийц захватили живьём. Но затем прилетели стрелы — одна за другой, так стремительно, что охрана не успела среагировать.
Стрелы не задели сердце и лёгкие, однако были отравлены. Он пролежал без сознания более двух недель, ввергнув в отчаяние всех придворных и саму императрицу-мать. Пока он спал, императрица приказала провести расследование, и вскоре подозрения пали на левого канцлера Чу.
Когда он наконец пришёл в себя, перед ним уже лежали все улики: переписка министра Чу с врагами, пойманный курьер, передававший письма, а также подозрительные передвижения у городских ворот в день покушения.
Возможно, именно для того, чтобы не дать ему вмешаться и спасти семью Чу, дело было решено ещё до его пробуждения.
Император не верил. Министр Чу служил ему с самого восшествия на престол, ранее был наставником наследника и многие годы честно обучал его. Кого угодно он мог заподозрить в предательстве, но только не его. Однако доказательства были столь вескими, что перед лицом придворных он не мог возразить.
— Я послал людей проверить всё заново, — сказал Шу Цзицин с намёком. Чу Чжилин поняла: даже если её отец действительно стал жертвой заговора, все улики, способные доказать его невиновность, уже давно стёрты без следа. Никто не оставит их на виду для других.
— Значит, Ваше Величество на самом деле верит, что дядя Чу не мог предать страну, но не имеет доказательств, — подытожила она.
Шу Цзицин кивнул, пристально глядя на неё:
— Можно сказать и так.
Сердце Чу Чжилин дрогнуло. Он, как и она, верил в невиновность её отца.
— Тогда… — она запнулась, внутренне борясь с собой, но стараясь сохранить спокойствие, — Ваше Величество собираетесь ли вы пересмотреть дело семьи Чу?
Шу Цзицин прекрасно понимал странность её вопросов, но в этой обстановке готов был ответить:
— В тот день, когда появятся неопровержимые доказательства, я восстановлю честь министра Чу и всей его семьи.
— Ваше Величество, правда ли, что вы больше не намерены призывать наложниц к себе?
Она повторила вопрос, будто ища подтверждение зародившейся в душе надежды.
— Возможно, я не стану хорошим императором, — тихо произнёс Шу Цзицин, сделав паузу. — Но хочу остаться тем, кем был для неё. Я сделаю всё возможное, чтобы быть достойным трона, но в вопросе наследников позвольте мне проявить эгоизм. Я дал ей обет.
Он обещал ей идти рука об руку до конца дней.
Он клялся, что в императорском доме тоже возможна верность одной женщине. Без стыда говорил ей, что она родит ему множество детей — всех законнорождённых, чтобы избежать борьбы за наследие и дворцовых интриг.
Он обещал быть хорошим правителем, таким же трудолюбивым и заботливым, как умерший император, и одновременно верным супругом, идущим с женой плечом к плечу.
Он сдержал все свои обещания… но потерял её.
Только что удержанные слёзы Чу Чжилин снова хлынули потоком, беззвучно падая на маленький столик перед ней, растекаясь по дереву капля за каплёй.
Её взгляд был слишком полон скорби.
Шу Цзицин почувствовал, будто уловил нечто важное, но не мог разглядеть чётко. Ему вдруг показалось, что перед ним вовсе не Ши Моин.
— Кто ты? — с трудом выдавил он.
Горечь чая не могла заглушить горечи в душе. Чу Чжилин открыла рот, но не успела сказать ни слова, как он настойчиво потребовал:
— Кто ты на самом деле!
— А если бы сестра Чу осталась жива, — спросила Чу Чжилин, глядя на него сквозь слёзы, — как бы вы поступили, Ваше Величество?
— Я бы нашёл её. Защитил бы. — Чтобы она больше никогда не отчаялась до такой степени, чтобы броситься со скалы.
— А если бы её лицо стало неузнаваемым, голос изменился до неузнаваемости… Вы всё равно поверили бы ей?
Их взгляды встретились. Её слова будто разожгли давно тлеющие сомнения в его сердце. В её глазах он увидел ту самую боль, которую невозможно выразить словами, — боль, пронзающую его до глубины души.
— Кто ты? — в третий раз спросил Шу Цзицин.
Чу Чжилин задохнулась от рыданий и не могла вымолвить ни звука. Она опустила голову, и слёзы уже образовали целое озерцо на столе.
Она уже умирала однажды. Уже знала, что такое отчаяние. Поэтому не могла допустить, чтобы оно настигло её снова. Она боялась говорить, боялась признаваться.
— Скажи мне, кто ты! — Шу Цзицин, видя, как она опустила голову, схватил её за запястье. Оба дрожали — он от напряжения, она от страха.
Он сжал так сильно, что стало больно, и заставил её поднять лицо. Чу Чжилин медленно подняла глаза и посмотрела на него, беззвучно плача.
— Ши Моин, — низким, почти угрожающим тоном произнёс он, не сводя с неё глаз, в которых уже пылал багровый огонь, — немедленно скажи мне правду.
— Ваше Величество, если бы её лицо стало неузнаваемым, голос изменился до неузнаваемости… Вы всё равно поверили бы ей?
Чу Чжилин теперь была непреклонна. Она повторила свой вопрос, понимая: уклоняться больше нельзя. Пришло время.
Она встретила его взгляд и, как он требовал ответа, повторила:
— Если она стала другой — в лице, в голосе… Вы всё равно поверили бы?
— Даже если лицо и голос изменятся, — сказал Шу Цзицин, — она останется ею. Конечно, я поверю.
В этот момент он, наконец, осознал то, что казалось невероятным. Но даже это не могло сравниться с тем, что он чувствовал сейчас.
Этого было достаточно.
Чу Чжилин сквозь слёзы вдруг улыбнулась. Уголки её губ поднялись всё выше, пока на этом чужом лице не проступило знакомое выражение. Она открыла рот:
— Тогда знайте: она стоит перед вами. Вы верите?
* * *
В комнате воцарилась тишина.
Только что зародившаяся догадка, подтверждённая её словами, всё ещё казалась Шу Цзицину невероятной. Они смотрели друг на друга так долго, что ни один не мог вымолвить ни слова.
Иное лицо, иной голос… но знакомый взгляд.
В голове Шу Цзицина пронеслись сотни предположений, но ни одно не могло объяснить происходящее. Наконец, он протянул руку.
Казалось, целую вечность он тянулся к её лицу. Его пальцы дрожали, не зная, как коснуться её.
Когда его кончики пальцев наконец коснулись её щеки, он увидел, как слёзы стекают по её коже и падают на его руку — горячие, обжигающие.
Это она.
В этот миг Шу Цзицин понял без всяких слов: перед ним та, о ком он мечтал день и ночь…
Снаружи Юйинь и Юйлу услышали звон разбитой посуды и переглянулись. Юйинь покачала головой, и обе служанки остались на месте, не входя в покои.
Внутри стол опрокинулся, чашки рассыпались по полу. Чу Чжилин была в его объятиях, и он держал её так крепко, будто боялся, что она снова исчезнет. Даже если бы это стоило ему дыхания, даже если бы не осталось ни щели между ними — он не отпустил бы.
Потеряв и вновь обретя, он ценил её больше жизни.
Объятиями они выразили всё, что не могли сказать словами. Она не знала, с чего начать. Он — как спросить.
Что с ней случилось? Почему она изменилась? Как она выжила после прыжка со скалы? Какие муки перенесла? Он мог лишь представить, сколько страданий ей пришлось вынести.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Шу Цзицин немного ослабил хватку, но не отпустил. Он опустил взгляд на неё. Чу Чжилин молча прижималась к его груди, опустив голову, и он видел лишь её лоб и покрасневшие от слёз глаза.
— Что произошло? — хрипло спросил он.
Чу Чжилин помнила всё с того момента, как очнулась в Долине Божественного Лекаря. Что случилось после прыжка со скалы и как её спасли — она не знала.
Шу Цзицин молча слушал. Лишь его сжатый в кулак кулак выдавал бушевавшие в нём эмоции.
— Было больно? — тихо спросил он, осторожно касаясь её лица. Чтобы измениться до неузнаваемости — в лице и голосе — сколько боли это должно было стоить?
— Больше не больно, — покачала она головой. Самое страшное, вероятно, случилось в бессознательном состоянии. Лучше не помнить, во что она превратилась при падении, что пережила внизу.
Но, как бы ни старалась она говорить спокойно, Шу Цзицин всё равно страдал.
— Долина Божественного Лекаря… — пробормотал он. — Не знал, что такое место существует.
Затем в его глазах вспыхнула ледяная решимость. Род Ши… немалые средства, немалая власть.
Этот ход — подсунуть дочь изменника в качестве замены — был рискованным. Они рассчитывали, что даже узнав правду, он не раскроет её. Ведь если он выдаст Чжилин, её ждёт смерть. А если он её не выдаст — значит, дорожит ею. А если не дорожит — старый лис Министр Ши, конечно, предусмотрел и такой вариант.
— Цзицин, я больше не могу вернуться к прежнему облику, — сказала Чу Чжилин, чувствуя его взгляд и ещё глубже пряча лицо. Она уже почти забыла, как выглядела раньше. Каждый день, глядя в бронзовое зеркало, она постепенно теряла память о своём прошлом лице.
— Но ты жива, — тихо произнёс Шу Цзицин. — Ты жива. Этого достаточно.
В комнате снова воцарилась тишина. Они молча обнимались, а на подоконнике мерцала свеча. Лужа пролитого чая на полу почти высохла.
За окном уже была глубокая ночь, и, казалось, они готовы были так сидеть до самого рассвета, забыв о времени…
Прошла ещё одна ночь. Для них она стала поворотной, изменившей всё. А во дворце тем временем распространились слухи: император, несмотря на то что несколько наложниц уже введены в гарем, остаётся в своих покоях и не посещает ни одну из них.
Чу Чжилин помогала ему одеваться к утренней аудиенции. По сравнению с тремя предыдущими месяцами даже слуги чувствовали, как изменилось отношение императора к императрице. Куда бы она ни пошла, его взгляд следовал за ней.
Выбрав тёмно-фиолетовый халат, Чу Чжилин помогла ему надеть его, затем подошла спереди и аккуратно разгладила складки на плечах.
Шу Цзицин смотрел на неё сверху вниз. Теперь всё стало ясно: её привычные движения, мимолётные выражения лица — всё это объясняло, почему последние три месяца он постоянно ловил себя на ощущении, что рядом с ним кто-то знакомый, кто-то, напоминающий Чжилин. Он не ошибался.
Чу Чжилин мягко толкнула его, напоминая, что пора выходить. Шу Цзицин направился к двери, но нарочно замедлил шаг, чтобы дождаться её и вместе пойти на завтрак.
Они не спали всю ночь, обсуждая, как быть дальше. В итоге решили: пока дело семьи Чу не пересмотрено и имя её отца не оправдано, она должна оставаться дочерью рода Ши. Её истинное происхождение нельзя раскрывать.
Чу Чжилин сопровождала его на завтрак. Только теперь она по-настоящему вздохнула с облегчением: она может быть собой рядом с ним, может доверять ему.
Шу Цзицин нарочно держался сурово и спокойно завершил трапезу. Вставая, он приготовился идти на утреннюю аудиенцию. Чу Чжилин проводила его до дверей. У порога он на мгновение остановился, оглянулся на неё и лишь затем направился к выходу в сопровождении свиты…
Вернувшись в покои, Чу Чжилин велела убрать завтрак. Вскоре донесли, что жаои Ци со всеми наложницами уже ждут во дворе, чтобы вместе с императрицей отправиться в дворец Яньшоу на утреннее приветствие императрице-матери.
Обычно в это время кухня как раз разносит завтрак по палатам, а визит в Яньшоу ещё рано начинать. Чу Чжилин только что проводила императора и едва успела привести себя в порядок. Услышав доклад, она кивнула Юйинь:
— Пусть войдут, усадите их. Подайте чай и сладости.
Кто-то из них, возможно, ещё не завтракал. Если какая-нибудь наложница упадёт в обморок от голода в её покоях, слухи пойдут самые нелестные о новой императрице.
http://bllate.org/book/1800/198057
Готово:
