Чу Чжилин застегнула последнюю пуговицу на одежде Шу Цзицина и, взяв из рук Юйлу пояс, сама повязала его. Шу Цзицин бросил взгляд на служанку, стоявшую в покою. Та мгновенно поняла намёк и вышла, оставив их наедине.
Он взял её руку, лежавшую на его одежде, и бережно сжал в своей ладони.
— Ты послала служанку за пределы дворца?
— Да, — ответила Чу Чжилин, слегка покраснев. Она попыталась вырваться, но он не отпустил. — Дом рода Чу купил купец по фамилии Гэ. Обычно, если в доме погибло столько людей, его не считают удачным для покупки. А уж тем более такой большой особняк — всегда сначала расспрашивают. Но этот Гэ приобрёл его без колебаний. Это странно.
Она напомнила ему:
— Пора идти на трапезу.
Шу Цзицин, как ни в чём не бывало, повёл её к двери, держа за руку, и лишь у порога отпустил. Открыв дверь, он изменил тон и, приняв официальный вид, произнёс:
— Император посылает тебе двух человек.
Чу Чжилин вышла вслед за ним и, склонив голову, почтительно ответила:
— Благодарю Ваше Величество.
* * *
После утренней трапезы, проводив императора на утреннюю аудиенцию, Чу Чжилин переоделась в другое платье. В это время к ней вошла наставница Хэ и, остановившись за спиной императрицы, доложила:
— Ваше Величество, служанка у ворот передала: жаои Ци пришла рано и уже дожидается у входа.
Визиты во дворец Яньшоу совершались строго по расписанию. Придворные дамы могли прибыть чуть раньше или вовремя — всё это считалось уместным, и тогда они шли вместе с императрицей. То, что кто-то приходил заранее, случалось нередко. Но раз наставница Хэ сочла нужным сообщить об этом отдельно, значит, дело не только в этом.
Глядя на своё отражение в большом бронзовом зеркале, Чу Чжилин спросила:
— Она встретила императора?
Наставница Хэ поклонилась:
— Ваше Величество проницательны.
Чу Чжилин обернулась и, увидев заботливое выражение лица наставницы, мягко подыграла ей:
— Как именно это произошло?
— По словам садовников, Его Величество, покидая дворец Фэнъян и проезжая через сад в паланкине, увидел гуляющую там жаои Ци. Но так как Его Величество спешил на аудиенцию, он лишь мельком взглянул и не сказал ни слова. После этого жаои Ци направилась сюда, во дворец Фэнъян, — рассказывала наставница Хэ так, будто сама всё видела.
— Юйлу, — сказала Чу Чжилин, — пригласи жаои Ци в павильон, пусть не стоит долго на ногах и не устаёт.
Прошло всего полмесяца с момента их прибытия во дворец, и никто из них ещё не удостоился ночи с императором. Неудивительно, что она торопится.
Чу Чжилин не собиралась приглашать её в покои. Дождавшись нужного времени, она вышла к входу. Там уже собралось семь дам, только ланьцзеюй не пришла — почувствовала недомогание.
Сегодня жаои Ци была одета особенно изысканно. Её и без того прекрасное лицо украшал едва заметный макияж, подчёркивающий нежную, розовато-белую кожу. Пурпурное платье, лёгкое и воздушное, в отличие от строгого наряда императрицы, придавало ей игривость и свежесть. Даже те, кто не знал, что жаои Ци пришла заранее, сразу поняли: она явно постаралась сегодня особенно.
По возвращении из дворца Яньшоу Чу Чжилин первой вернулась во дворец Фэнъян. Остальные пришли позже, чтобы поклониться ей.
Сегодня императрица задержала их подольше, говоря об организации праздника в честь середины осени. Был уже середине седьмого месяца, до праздника оставался примерно месяц. Во дворце устраивался банкет, на который приглашались жёны и дочери чиновников, и предстояло много хлопот.
Чу Чжилин поручила им помочь в подготовке. Прошло уже больше получаса, когда пришёл император.
Едва служанка у двери доложила о нём, выражения лиц всех присутствующих мгновенно изменились. Неудивительно — с момента вступления во дворец они видели императора лишь однажды, в день прибытия.
Чу Чжилин встала навстречу. Все поднялись. Шу Цзицин вошёл и сразу же подошёл к ней, кивнув остальным:
— Садитесь.
С появлением императора в комнате повисла атмосфера томного смущения. Шу Цзицин, казалось, был в прекрасном настроении. Он улыбнулся Чу Чжилин:
— О чём беседовали?
— О предстоящем празднике середины осени, — ответила она с улыбкой. — Ваше Величество сегодня вернулись с аудиенции раньше обычного.
Шу Цзицин естественно взял её руку в свою и ласково сжал.
— В государстве нет важных дел. Продолжайте ваш разговор. Я послушаю.
Император и императрица выглядели так дружно и нежно, что все присутствующие невольно завидовали. Кто-то с восхищением, кто-то с досадой.
Фань, жунхуа, смотрела на императрицу с явной враждебностью, а взгляд её, брошенный на императора, был полон недовольства. Она опустила голову и незаметно сжала в руке платок до морщин. «Если император и императрица так близки, вспомнит ли он ещё свою двоюродную сестру?» — думала она с горечью.
Её злость была настолько ощутима, что даже жаои Ци почувствовала это. Желая найти повод заговорить, она участливо спросила:
— Сестра Фань, что с тобой? Ты так побледнела. Нехорошо себя чувствуешь?
Жаои Ци говорила громко и чётко. Чу Чжилин замолчала и посмотрела на них. Фань Нинъэр не подняла глаз, а лишь встала и поклонилась императору и императрице:
— Ваше Величество, Ваше Величество… мне внезапно стало нехорошо. Позвольте удалиться.
Шу Цзицин махнул рукой. Фань Нинъэр развернулась и вышла.
В глазах Чу Чжилин на миг мелькнула тревога, но она тут же скрыла её и приказала Юйлу:
— Пошли лекаря во дворец Чуньхуэй, пусть осмотрит жунхуа Фань.
Разговор о празднике ещё не закончился, но все дамы уже думали лишь о том, как привлечь внимание императора. Чу Чжилин сказала:
— Пора идти отдыхать. Продолжим завтра.
Жаои Ци грациозно поклонилась и ушла. Остальные тоже поднялись и вышли. Шу Цзицин остался сидеть, дожидаясь, пока все уйдут, и лишь тогда заговорил:
— Чжилин, насчёт Фань Нинъэр… — Он заметил её беспокойство.
— Вечером я сама навещу её, — ответила Чу Чжилин. — Но сейчас… лучше не говорить с ней лишнего.
Она могла довериться только ему. Чем меньше людей знали об этом, тем лучше.
— Людей, которых ты хотела отправить за пределы дворца, я уже подготовил, — сказал Шу Цзицин и подал знак. Два юноши лет пятнадцати-шестнадцати вошли и преклонили колени перед ними. Император указал на того, что слева: — Жунси и Жунлэ. Жунси обучался у главного евнуха Гуй. Он уже не раз бывал за пределами дворца.
— Забавные имена, — улыбнулась Чу Чжилин, когда евнухи вышли. Она встала и поклонилась, добавив с лёгкой игривостью: — Тогда я благодарю Ваше Величество.
Шу Цзицин рассмеялся, поднял её и успокоил:
— Что до семьи Фань… лучше, чтобы они ничего не знали. Их дети не собирались вступать во дворец. Господин Фань и не думал отдавать внучку императору. Но после трагедии с родом Чу всё изменилось. Придворная жизнь — как государственные дела: нужен баланс сил.
— Я понимаю, — кивнула Чу Чжилин. — Дедушка в преклонном возрасте. Если он узнает обо всём этом, только расстроится…
* * *
После дневного отдыха Чу Чжилин отправилась во дворец Чуньхуэй навестить заболевшую жунхуа Фань. Войдя во дворец, она заметила, что за полмесяца здесь всё изменилось: цветы и деревья в саду полностью заменили. Это было в духе Фань Нинъэр — она всегда стремилась сделать своё окружение точной копией дома.
Фань Нинъэр вышла встречать её, глубоко поклонилась и провела в покои. Они сели на скамью у окна. Чу Чжилин внимательно посмотрела на подругу:
— Что сказал лекарь?
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Лекарь сказал, что у меня припадок гнева, и посоветовал отдохнуть несколько дней в спокойствии, — ответила Фань Нинъэр. Не в силах сдержаться, она вдруг выпалила: — Сестра Ши, тебе нравится быть императрицей?
— А тебе нравится быть во дворце? — улыбнулась Чу Чжилин, но улыбка не достигла глаз.
— Я спросила первой! — надулась Фань Нинъэр.
Чу Чжилин, увидев её детскость, невольно постучала пальцем по её лбу и прикрикнула:
— Без всяких правил! Ты во дворце! К кому это ты обращаешься «ты» да «я»?
Фань Нинъэр замерла. Ей показалось, что голос и интонация были до боли знакомы. Но когда она снова взглянула на лицо императрицы, ощущение исчезло, будто ей всё привиделось. Даже лёгкий удар по лбу показался ей иллюзией.
Она с подозрением посмотрела на Чу Чжилин и вдруг разозлилась:
— Сестра Ши! Раньше я уважала тебя так же, как свою двоюродную сестру! А теперь ты делаешь такое! Да, указ императора нельзя ослушаться, и ты стала императрицей — ладно. Но зачем ты копируешь каждое слово и жест моей сестры, чтобы привлечь внимание императора?!
На её лице было написано: «Я ошибалась в тебе!»
Перед императором Чу Чжилин могла изображать Ши Моинь сколь угодно точно, но перед близкими, особенно перед своей младшей двоюродной сестрой, с которой выросла и которую всегда баловала, она невольно проявляла истинную натуру. Услышав такой упрёк, Чу Чжилин на миг опешила, но вместо гнева рассмеялась.
— Раз уж ты во дворце, будь то я или кто-то другой — кто-то всё равно будет бороться за милость императора. Какая разница? — спокойно сказала она, глядя на Фань Нинъэр. — Ты слишком много думаешь. Всё время видишь в других свою сестру. Но она умерла. Неужели ты хочешь, чтобы император хранил ей верность всю жизнь?
— Но не тебе, её лучшей подруге, этого делать! — Фань Нинъэр не могла возразить логически, но всё равно чувствовала несправедливость. Почему император так привязан к императрице? Разве он забыл её сестру?
— Именно потому, что я была её лучшей подругой, я и поступаю так, — с глубоким смыслом сказала Чу Чжилин, желая задеть её. — Во дворце есть свои правила. Если ты их не соблюдаешь, лучше пусть семья Фань заберёт тебя домой. А если ты заболеешь или поранишься, кто будет страдать? Та самая сестра, о которой ты всё время думаешь.
— Внешность можно скопировать, движения — повторить, но дух сестры тебе не передать! — в сердцах крикнула Фань Нинъэр. — Пусть император и любит тебя, ты всё равно лишь тень!
А ведь сейчас она и вправду была лишь тенью. Чу Чжилин спокойно посмотрела на неё, убрала улыбку, встала и приказала:
— Жунхуа Фань не знает придворного устава. С завтрашнего дня она не ходит на утренние поклоны. Пусть учит правила, и только когда выучит их полностью, сможет покидать дворец Чуньхуэй.
— Ты!.. — Фань Нинъэр уставилась на неё.
Чу Чжилин едва заметно усмехнулась и добавила:
— Пришлите сюда двух новых наставниц.
Раз попав во дворец, отсюда уже не уйдёшь. Это не служанки — разве что по милости императора. Но сейчас, когда все фамилии только что отправили своих дочерей ко двору, никто не будет отпускать их так скоро. Дядя сознательно отправил племянницу сюда. Раз уж так вышло, ей предстоит жить здесь до конца дней.
Чу Чжилин могла защитить её, но не могла постоянно присматривать за ней. Пусть ненавидит, пусть злится — теперь она императрица Ши, а не та самая Чу Чжилин, что баловала и опекала младшую сестру…
* * *
Жунхуа Фань провела под домашним арестом больше двух недель. До праздника середины осени оставалось совсем немного.
За это время произошло несколько мелких инцидентов: сюйпинь упала в саду, как раз когда мимо проходил император; жаои Ци трижды «случайно» встречалась с ним в саду, изящно проходя мимо; а когда она приходила поболтать с императрицей, то даже после прихода императора не спешила уходить.
Но, несмотря на все усилия, ни одна из наложниц так и не удостоилась ночи с императором. Он не проявлял интереса ни к кому и продолжал ночевать исключительно во дворце Фэнъян. Его привязанность к императрице превзошла все ожидания.
Сначала это было лишь придворным делом, но со временем слухи достигли и императорского двора. Министр Ши был в восторге: раз император так благоволит его дочери, рождение наследника-первенца — лишь вопрос времени. Однако остальные чиновники, особенно те, кто отправил своих дочерей во дворец, были недовольны.
Они искали способы убедить императора разделить милость между всеми наложницами. Прямо на аудиенции говорить об этом не осмеливались, поэтому подавали меморандумы: «Во дворце, как и в государстве, необходим баланс. Милость императора должна быть равномерной».
Но все эти меморандумы, попав во дворец Цзинъдянь, превращались в пепел в жаровне. Ни один из них не достигал цели.
Тем временем государыня-мать вызвала императора к себе…
* * *
Императорская привязанность к одной лишь императрице вызвала переполох как при дворе, так и среди чиновников. В общем-то, это не было чем-то плохим: крепкие отношения между императором и императрицей гарантировали, что будущий наследник будет законнорождённым. Проблема заключалась лишь в том, что наследник пока не появился.
Однако прошло всего четыре месяца с момента свадьбы, и потому как чиновники, так и государыня-мать выглядели чересчур настойчивыми. Поэтому, когда Шу Цзицин пришёл во дворец Яньшоу, государыня-мать изменила тактику и сказала:
— Император — правитель Поднебесной. Дворцовые дела, как и государственные, требуют равновесия. Нельзя вкладывать все силы в одно направление — нужно распределять их мудро.
Шу Цзицин сел. Он уже знал, что перед ним государыня-мать сначала приняла императрицу, а затем вызвала его. Поэтому он прямо ответил:
— Мать, пока у нас нет законнорождённого наследника, естественно, я остаюсь с императрицей. Прошло всего четыре месяца с нашей свадьбы. Если через два-три года у императрицы всё ещё не будет сына, тогда и поговорим.
http://bllate.org/book/1800/198059
Готово:
