— Ничего особенного. Ты же всё время сидела у себя в покоях — отчего вдруг вышла на улицу среди бела дня? — проворчал Ши Лисянь. С детства брат и сестра привыкли говорить друг с другом напрямик, без обиняков.
— Скучно стало. Всё в порядке, правда. Отец, мы же с вами договорились: нельзя трогать Сыюаня, — с многозначительным взглядом сказала Ши Моин. — Даже кролик, загнанный в угол, кусается. А если с Сыюанем что-нибудь случится, посмотрим, как сестра Чу будет мстить.
Она обернулась к Ши Лисяню и обаятельно улыбнулась:
— Старший брат, разве не так?
— По-твоему, теперь его надо держать на пуху и подавать на блюдечке с голубой каёмочкой? — раздражённо бросил Ши Лисянь.
— Старший брат, не думай, будто, ухватившись за самое уязвимое, можно всегда добиться своего. Такой приём сработает лишь раз — в следующий раз он уже не подействует. Привезти его сюда — значит подвергнуть опасности. А если оставить в Ляобэе, то жить ему или умереть — всё будет зависеть только от него самого, — сказала Ши Моин, усаживаясь. Её брови и взгляд были до боли похожи на министра Ши.
Неудивительно, что министр Ши любил дочь больше сына: дочь была куда умнее и по характеру напоминала его самого. На лице министра появилось довольное выражение. Ши Лисянь фыркнул, но больше ничего не сказал.
Ши Моин немного подождала, а затем весело улыбнулась отцу:
— Отец, из Долины Божественного Лекаря привезли то, что я просила. Вы же обещали — пора выполнить обещание.
Услышав «Долина Божественного Лекаря», министр Ши нахмурился:
— Моин, Долина Божественного Лекаря — не наши люди. Лучше поменьше с ними общаться.
— Отец, не волнуйтесь, дочь знает, что делает, — всё так же весело улыбаясь, уговорила Ши Моин, умоляя отца исполнить своё обещание…
Во дворце Фэнъян.
Чу Чжилин сидела на ложе, держа в руках список девушек из знатных семей, которые должны были войти во дворец через полмесяца. С тех пор как полмесяца назад госпожа Ши навестила её во дворце, Чу Чжилин была очень занята: получила от императрицы-матери управление дворцом, осваивала придворные дела. За эти две недели, пока во дворце было мало людей, она уже более-менее разобралась во всём.
До того как получить этот список, она даже не знала, какие именно девушки из знатных родов войдут во дворец. Список находился у императрицы-матери, и именно она отбирала кандидаток. Лишь получив его, Чу Чжилин увидела, что среди имён значится и представительница рода Фань.
Род Фань — её родная материнская семья. В прошлом году мать избежала казни лишь благодаря защите семьи Фань. Предки рода Фань сражались вместе с основателем империи, и до сих пор кто-то из них охранял границы. Семья Фань пользовалась огромным влиянием при дворе, хотя и вела себя скромно. Дядя тогда чётко сказал, что не позволит дочерям рода Фань входить во дворец. Как же так получилось, что в списке оказалась её двоюродная сестра?
Чу Чжилин хотела послать кого-нибудь в дом Фаней, чтобы разузнать подробности, но в каком качестве она могла это сделать? Ведь теперь она уже не та дочь осуждённого министра, что бросилась со скалы.
Собравшись с мыслями, Чу Чжилин внимательно просмотрела остальных девушек. Их было немного, но все — из знатных семей. Самый высокий ранг — «жаои» — получила девушка из рода Ци. После первой ночи с императором её, несомненно, повысят до «фэй».
Чу Чжилин прекрасно помнила эту девушку из рода Ци: они вместе были подругами принцессы, да и сама Ци была старшей дочерью великого наставника Ци. У них был почти равный статус, поэтому они часто встречались, хотя и не были близки. Чу Чжилин дружила со Ши Моин, а та не ладила с девушкой из рода Ци — обе были своенравны, и при встрече через три фразы начинали спорить.
Вошёл Юйинь с подносом, на котором стояла изящная нефритовая чаша с ласточкиными гнёздами. Юйлу, стоявшая рядом с императрицей, взяла чашу с подноса и поставила перед ней:
— Ваше Величество, в последние дни аппетит ваш был слаб. Это приготовили специально для вас в императорской кухне.
Суп уже остыл до тёплого состояния. Чу Чжилин взяла ложку и попробовала: лёгкая сладость, тающая во рту, немного развеяла усталость. При следующей ложке она почувствовала ещё и тонкий аромат — напиток оказался удивительно освежающим.
Юйинь, заметив, что императрица выпила уже больше половины, переглянулась с Юйлу и облегчённо вздохнула. В последние дни перед наступлением лета аппетит императрицы резко упал. Та редко говорила о своих предпочтениях, а служанки, не бывшие с ней ещё в доме Ши, с трудом угадывали, что ей нравится. Теперь же, увидев, что императрице понравилось, они непременно запомнят это.
Был уже вечер. Чу Чжилин допила суп и отправилась во дворец Яньшоу, чтобы отдать почести императрице-матери. Сев в паланкин, она проехала мимо высоких дворцовых стен. Дворец сейчас казался особенно пустынным.
Во дворце Яньшоу императрица-мать только что проснулась после дневного отдыха. Чу Чжилин немного подождала снаружи, пока та оделась и вышла в приёмную. Императрица поднялась и поклонилась:
— Скоро наступит сильная жара, а во дворце скоро появятся новые наложницы. Тебе, верно, будет очень хлопотно. У меня есть несколько опытных наставниц по придворному уставу — я пошлю двух к тебе в помощь.
— Мать-императрица предусмотрительна. Вы сами предложили то, о чём я собиралась просить, — с лёгкой улыбкой ответила Чу Чжилин и не отказалась от помощи.
Императрица-мать тоже улыбнулась:
— Перед тем как девушки войдут во дворец, к ним уже посылали наставниц, чтобы обучить придворному уставу. Скоро они все вернутся. По их рассказам ты сможешь узнать характер каждой. Ты управляешь гаремом, и обо всём нужно иметь чёткое представление. Если императрица будет в неведении, внизу начнётся беспорядок.
— Дочь запомнит наставления матери-императрицы, — кивнула Чу Чжилин.
Императрица-мать посмотрела на неё и тихо вздохнула:
— Мне всё же больше нравится, что именно ты вошла во дворец. Сначала император сам выбрал ту девочку из рода Чу, и я согласилась. А теперь… это, видимо, судьба. Семья Чу совершила такое преступление — милосердие было невозможно. Та юная девушка бросилась со скалы… Значит, судьба не дала ей этого шанса. Пусть лучше так — иначе мне пришлось бы тревожиться, что император слишком привязан к дочери Чу.
Чу Чжилин внешне оставалась спокойной, но пальцы, лежавшие на коленях, слегка сжались. Императрица-мать этого не заметила и продолжила:
— Сначала я переживала, когда ты вошла во дворец, но теперь спокойна. Главное — чтобы вы с императором ладили.
На лице императрицы-матери читалось искреннее удовлетворение. Чу Чжилин слегка растянула губы в улыбке. Если бы мать-императрица узнала, что она до сих пор не провела с императором брачную ночь, какова была бы её реакция? А если бы узнала, что вся доброта императора — лишь показуха для посторонних глаз?
Выйдя из дворца Яньшоу, она увидела, что солнце уже клонится к закату, окрашивая западное небо в багряный цвет.
Чу Чжилин некоторое время молча смотрела на закат, а затем собралась сесть в паланкин. В этот момент со стороны дворцовых ворот приближался мужчина в сопровождении евнуха. Подойдя ближе, она узнала его и слегка кивнула:
— Князь Гунцзин.
Шу Цзицзэ на мгновение замер, затем почтительно поклонился:
— Ваше Величество, императрица.
Когда-то князь Гунцзин и старшая дочь рода Ши были заклятыми врагами, но при этом постоянно крутились друг вокруг друга. Она даже поддразнивала Ши Моин: «Вам бы отлично быть вместе — и друг друга не мучили бы, и других не трогали». А теперь… Чу Чжилин кивнула:
— Князь, проходите. Я отправляюсь обратно во дворец Фэнъян.
Она избегала его взгляда и быстро села в паланкин, приказав немедленно отбыть.
Шу Цзицзэ проводил паланкин взглядом, в его глазах мелькнуло что-то неуловимое, после чего он последовал за евнухом во дворец Яньшоу…
Полмесяца прошли быстро, и настал день, когда наложницы должны были войти во дворец. С самого утра Чу Чжилин вместе с императором приняла новых наложниц, а затем распределила их по покоям. Первые три дня не назначались ни приёмы, ни ночёвки у императора — им дали время освоиться.
Все новички вели себя тихо и скромно. Чу Чжилин никого не вызывала. На четвёртую ночь должна была состояться первая ночёвка у императора. Днём император пришёл во дворец Фэнъян и остался там на ночь.
Чу Чжилин ничего не сказала, но так продолжалось четыре-пять дней подряд, и даже императрица-мать прислала спросить, в чём дело. В тот вечер, когда император вновь пришёл, Чу Чжилин встала, чтобы поклониться, но он опередил её:
— В эти дни у меня много дел. Пока я буду оставаться во дворце Фэнъян. Что до ночёвок у других наложниц — отложим это на потом.
Чу Чжилин удивилась: как император мог принять такое решение?
— У императрицы нет наследника, у меня нет законнорождённого сына. Пока я не стану отцом законного ребёнка, я не буду вызывать других наложниц, — сказал Шу Цзицин, и хотя лицо его оставалось серьёзным, в словах слышалась откровенная упрямая капризность.
— Ваше Величество, если так рассуждать, то вам никогда не придётся вызывать наложниц, — сказала Чу Чжилин, глядя на него серьёзно. — Мы ведь не спим вместе, откуда мне взять наследника? Даже если я согласна, мать-императрица точно не согласится.
— В роду Шу много талантливых сыновей из боковых ветвей. Да и Цзицзэ, когда женится, тоже обзаведётся детьми. Мне не обязательно иметь собственного ребёнка, чтобы передать ему трон, — сказал Шу Цзицин, и в его словах чувствовалась продуманность.
Чу Чжилин всё ещё не могла в это поверить. Если позволить боковым ветвям бороться за трон, сколько крови прольётся? Разве можно так легко обойти эту проблему? Сколько возмущения это вызовет! «Император бесчеловечен», — прошептал внутренний голос. Она опустила голову:
— Ваше Величество… вы делаете это ради сестры Чу?
Шу Цзицин не ответил. Чу Чжилин не хотела, чтобы он из-за неё терпел такой гнёт. Она подняла глаза и умоляюще сказала:
— Ваше Величество, если бы сестра Чу была жива, она бы не хотела, чтобы вы так поступали. Как императору, вам необходимо иметь наследника. Даже если в роду Шу много талантов, никто не сравнится с вашим собственным ребёнком в праве на трон. А если выбирать из боковых ветвей, неизбежны споры и раздоры.
Шу Цзицин увидел дрожь в её глазах и покачал головой, в его взгляде читалась горечь:
— Моин, ты не поймёшь.
— Тогда я был ранен и впал в беспамятство. Когда очнулся, всё уже решилось: министра Чу казнили, семью Чу сослали, а Чжилин… она бросилась со скалы. Я посылал людей искать её тело, но так и не нашёл. Возможно, дикие звери растаскали её по горам и лесам… Я ничего не сделал для неё. Не спас семью Чу, не спас её саму. Каким отчаянием она, должно быть, была охвачена в тот момент… — лицо Шу Цзицина исказила боль, и сердце Чу Чжилин сжалось от сочувствия.
— А теперь… даже не позволить наложницам ночевать у меня — и то приходится просить тебя об этом. Разве я не могу сделать хотя бы этого? — Больше всего Шу Цзицин ненавидел самого себя.
— Но сестра Чу уже умерла. Если вы её понимаете, то должны знать: она бы не хотела, чтобы вы так поступали, — дрожащим голосом сказала Чу Чжилин. Боль и отчаяние в его глазах вызвали у неё слёзы. Она с тревогой смотрела на него, надеясь, что он не примет такого решения из-за неё. В её взгляде невольно проступили настоящие чувства.
— Ты — не она. Откуда ты так точно знаешь, что она хотела бы? — пристально посмотрел на неё Шу Цзицин. Её искренняя тревога, желание остановить его — всё это вызвало в нём подозрение. Но когда он попытался разглядеть подробнее, Чу Чжилин уже скрыла эмоции и опустила голову.
В сердце Шу Цзицина вновь вспыхнуло странное чувство — ещё более странное, чем в ночь свадьбы, когда она смотрела на него сквозь слёзы. Или когда они гуляли в саду и она реагировала на упоминания прошлого… Особенно сейчас — в этом взгляде.
— Я — не сестра Чу, но вы же её знали. Разве она хотела бы, чтобы вы так поступали? Без наследника, выбор из боковых ветвей… Это же не так просто, — поспешно сказала Чу Чжилин, пытаясь скрыть свои чувства. Когда она снова подняла глаза, всё было под контролем, но Шу Цзицин всё ещё пристально изучал её.
Лицо может измениться, фигура — измениться, голос — измениться, но взгляд остаётся прежним. Чу Чжилин несколько месяцев в доме Ши учила каждое движение бровей, каждую улыбку Ши Моин, каждый её взгляд. Но свой собственный взгляд она не могла полностью скрыть — иногда он прорывался наружу.
Чу Чжилин смутилась под его пристальным взглядом. Он был слишком близко — сердце её заколотилось. Она хотела встать и уйти, но Шу Цзицин вдруг схватил её за руку. Чу Чжилин потеряла равновесие и упала ему на грудь.
Их дыхания переплелись. Она отчётливо слышала стук его сердца и ощущала жар его ладони, крепко сжимавшей её запястье.
Шу Цзицин быстро отпустил её. Чу Чжилин села, щёки её пылали.
Он отодвинулся, давая ей пространство, но взгляд его не отпускал. Атмосфера стала напряжённой. Наконец он твёрдо произнёс:
— Нет. Ты бы так не сказала. Эти слова… Кто тебя научил?
— Мне просто стало любопытно, — ответила Чу Чжилин, тоже отодвигаясь и опуская глаза. Она размышляла: может, стоит рассказать ему правду? Но пока дело отца не будет пересмотрено, она не могла быть уверена в последствиях.
http://bllate.org/book/1800/198056
Готово:
