Чу Чжилин медленно поднесла руку к бровям и остановила пальцы у самого края глаз. Её взгляд был прикован к отражению в бронзовом зеркале — знакомому и в то же время чужому. Кончики пальцев снова предательски задрожали.
Она быстро спрятала руки под одежду, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.
Если подойти поближе, можно было заметить, как дрожат её губы, плотно сжатые — она боялась, что, как только разомкнёт зубы, дрожь станет неудержимой.
Спустя мгновение взгляд в зеркале изменился: отчаяние сменилось решимостью. Чу Чжилин знала — она должна найти брата…
Она долго сидела у туалетного столика. Позади неё молча стояли придворная няня и служанки, время от времени поглядывая на песочные часы. Одна из нянь нахмурилась и тихо велела служанке выйти.
Стало уже поздно. Император всё ещё не появлялся, хотя свадебный пир, по идее, должен был завершиться.
Другая няня, глядя на растерянное лицо Чу Чжилин, решила, что та томится в ожидании императора, и тихо посоветовала:
— Ваше Величество, государь вот-вот прибудет. Может, сядете?
По придворному уставу императрице полагалось оставаться под красной фатой до прихода императора; снимать её самой считалось нарушением этикета. Но кто из служанок осмелился бы настаивать на соблюдении правил перед будущей владычицей? Няня лишь шепнула своё напоминание, а когда Чу Чжилин промолчала, покорно отошла в сторону, готовая в любой момент среагировать на обстоятельства.
Вскоре у дверей послышался шорох. Служанка поспешно вошла и что-то прошептала няне у входа. Та обрадованно заспешила к императрице:
— Ваше Величество, государь пришёл!
Чу Чжилин судорожно сжала руки в складках одежды и невольно повернулась к двери. В проёме возникла фигура, загораживающая свет. Весь он был озарён этим сиянием, и Чу Чжилин подняла глаза на его лицо. В ту же секунду слёзы застилали ей взор.
Она едва сдерживалась, ей хотелось выкрикнуть его имя, но звук застрял в горле. Быстро опустив голову, чтобы скрыть эмоции, она почувствовала, как крупные слёзы упали на тыльную сторону её ладоней.
Шу Цзицин поднял руку, и все в комнате мгновенно вышли.
Чу Чжилин не смела поднять глаза — боялась выдать хоть каплю чувств. Шаги приближались, остановились прямо перед ней, а затем стихли. Она видела лишь алый подол свадебного одеяния — яркий, режущий глаза.
— Моин, почему ты плачешь? — раздался слегка холодный голос Шу Цзицина.
Алый подол исчез из поля зрения — император подошёл к окну. Только тогда Чу Чжилин подняла голову. Он стоял спиной к ней, глядя вдаль, и тихо произнёс, будто разговаривая сам с собой:
— Ты, наверное, думаешь, что сегодня должна была выйти замуж за меня не ты, а она.
Чу Чжилин видела лишь его профиль — чёткие брови, нахмуренные в тревоге, глубокие глаза, полные боли, какой она никогда прежде не видела. Он словно погрузился в собственные воспоминания и повторил те же слова, а за его спиной она беззвучно рыдала.
— Когда я очнулся, мне сообщили, что она бросилась со скалы. Моин… Я даже не смог найти её тело. Она обречена блуждать в мире мёртвых без погребения.
Сердце Чу Чжилин сжалось. Она не удержалась:
— Она не умерла!
Шу Цзицин обернулся. Видя её слёзы, он ничуть не удивился. В его глазах мелькнула искорка надежды, но тут же погасла.
— Конечно. Она жива… в моём сердце.
Слёзы хлынули ещё сильнее. Чу Чжилин крепко стиснула губы, не в силах вымолвить ни слова. В ушах звучало предостережение министра Ши.
Шу Цзицин же подумал, что она плачет вместе с ним — от общей скорби.
Он поднял её с табурета. Её руки всё ещё дрожали. Проводив до кровати, он взглянул на поднос с двумя чашами для свадебного вина, налил обе и, не скрещивая рук в традиционном обряде, одним глотком опустошил свою. Поставив чашу обратно, он посмотрел на Чу Чжилин, всё ещё держащую свою с растерянным видом.
— Не бойся, — мягко сказал он. — Я не трону тебя. Ты ведь её лучшая подруга. Я не позволю тебе страдать.
Чаша в её руке дрогнула, вино плеснуло через край. В душе Чу Чжилин бушевали противоречивые чувства: должно бы радоваться таким словам, но сердце сжималось от горечи; должно бы грустить, но в глубине души теплилась радость.
— Тогда… куда вы направитесь, государь? — спросила она, думая, что он сейчас уйдёт.
Но Шу Цзицин уже снимал верхнюю одежду, не зовя прислугу, и повесил её на вешалку. Обернувшись, он увидел её покрасневшие глаза и растерянное выражение лица.
— Я никуда не пойду. В первую брачную ночь следует остаться здесь.
Он подошёл к кровати, взял белый шёлковый шарф, лежавший на постели, и, не говоря ни слова, провёл по пальцу иглой. Капля алой крови упала на ткань. Лицо Чу Чжилин изменилось. Она вскочила и потянула его к столу, прижала палец, чтобы остановить кровотечение, затем принесла воды, аккуратно промыла рану, достала из шкафчика мазь, нанесла её и, подождав немного, перевязала палец бинтом.
Шу Цзицин смотрел на её сосредоточенное лицо и невольно улыбнулся:
— Она тоже так делала. Однажды порезалась — сказала, что сначала нужно прижать рану, чтобы остановить кровь, и перевязывала именно так… ещё умела завязывать бинт цветочком.
Пальцы Чу Чжилин дрогнули. Она на мгновение замерла, но вместо привычного узелка просто закрепила бинт и, стараясь сохранить спокойное выражение лица, отнесла флакон с мазью обратно:
— Старшая сестра Ши как-то упоминала об этом. Я и запомнила.
— Она всегда такая — всё хорошее стремится разделить с близкими, — с теплотой сказал Шу Цзицин, не скрывая перед Чу Чжилин своих воспоминаний. Они были лучшими подругами, знали о взаимной любви друг к другу и к нему, между ними не было секретов…
В комнате повисло молчание. В первую брачную ночь они не занимались тем, чем должны были бы: один сидел на кровати, другой — на оттоманке у окна. Вскоре Шу Цзицин просто лёг на оттоманку. Его высокая фигура едва помещалась, и он слегка поджался. В иных обстоятельствах Чу Чжилин, возможно, нашла бы это забавным.
Она потушила свет и легла в постель, уставившись в балдахин. В мыслях царила неразбериха.
Ясно было одно: она должна блестяще играть роль Ши, стать достойной императрицей и демонстрировать перед всеми безупречную любовь к императору. Но одновременно ей предстояло выяснить правду о семье Чу и найти брата. Никому нельзя доверять, и она прекрасно понимала: с завтрашнего дня за каждым её шагом будут следить глаза шпионов.
Раньше она не интересовалась делами двора, но если отец был оклеветан, кто же обладал такой властью, чтобы впустить врагов в Хэнань и устроить покушение на императора? А ведь убийцы так и не пойманы… Значит, и сам государь в опасности.
Чем глубже она погружалась в размышления, тем страшнее становилось. Она даже не могла вспомнить, с кем мог поссориться её отец. В голове не возникало ни одной зацепки.
Внезапно её пронзила острая боль в виске. Она зажмурилась, вынужденная прекратить размышления. Симптомы прошли лишь спустя долгое время. Эта мигрень началась ещё в Долине Божественного Лекаря, после её пробуждения. Сколько ни пила лекарств — не помогало.
Прошло немало времени, прежде чем Чу Чжилин приподнялась и посмотрела на оттоманку. Император уже спал.
Она долго смотрела на него издалека. Когда-то между ними было множество обещаний, и они открыто признавались друг другу в чувствах. В четырнадцать лет по указу императрицы-матери она была назначена будущей императрицей. А ещё раньше, с пяти лет, она жила во дворце как подруга принцессы, вместе с ней и другими детьми знати посещала занятия. Тогдашний наследник, нынешний император, учился с ними несколько лет — они давно знали друг друга.
Тогда она ещё не понимала, но позже узнала: именно из числа подруг принцессы и выбирали будущую императрицу.
Когда ей исполнилось тринадцать, умер император, и наследник взошёл на трон в юном возрасте. Все девушки вернулись домой, больше не посещая дворцовых уроков, хотя императрица-мать по-прежнему часто приглашала их ко двору.
Она и Ши Моин дружили уже больше десяти лет — делились всем на свете. Семьи их были близки. Вместе они гуляли, мечтали о будущем, обсуждали девичьи тайны. Ши Моин даже помогала тайно организовывать встречи Чу Чжилин с императором, вместе с принцем Гунцзином выступая в роли часового.
Однажды Ши Моин сказала с мечтательной улыбкой:
— Когда старшая сестра Чу выйдет замуж за государя, я тоже найду себе достойного жениха. Если нет — лучше умру, чем выйду замуж насильно.
Чу Чжилин тогда засмеялась:
— Правда, лучше умрёшь?
— Если придётся, — ответила Ши Моин, — я найду себе замену. Всё равно никто не заставит меня выходить замуж против воли.
И теперь это обещание воплотилось в жизнь — перед её глазами.
☆
Чу Чжилин уснула, но ей приснился сон. Она снова оказалась в день ареста семьи Чу. Без предупреждения пришёл указ: её отца обвиняли в государственной измене и должны были казнить. Всего лишь накануне он ещё участвовал в расследовании покушения на императора, а на следующий день сам стал преступником.
В дом обрушились несколько императорских указов: весь род Чу лишался знатного статуса и обращался в рабов. Мужчин отправляли на каторгу, женщин — в дома терпимости. Самого министра Чу приговорили к немедленной казни. Его супруге, госпоже Фань, как представительнице знатного рода Фань, разрешили избежать смерти, но и её статус понижался до рабыни. После казни мужа род Фань мог забрать её, но ей запрещалось оставаться в Хэнани.
Вскоре появились солдаты. Госпожа Фань велела Чу Чжилин искать брата. Та выбежала во двор и тут же столкнулась с охраной — даже попросить помощи не успела. Её схватили. Когда солдаты ворвались в главный покой, Чу Чжилин своими глазами увидела, как её мать повесилась на белом шёлковом шарфе.
Ещё минуту назад мать гладила её по голове и говорила: «Не бойся». А теперь её тело безжизненно болталось в петле. Чу Чжилин оцепенела от ужаса. Позади неё раздался крик брата Чу Сыюаня. Она обернулась — солдат ударил его в живот, и мальчик согнулся, падая на колени.
— Прекратите! Что вы делаете?! — закричала Чу Чжилин, пытаясь вырваться из рук стражников.
Двое солдат крепко держали её.
— Вы уже преступники, а всё ещё дерзите! Настоящие отпрыски министра, — насмешливо бросил один из них и даже потянулся, чтобы коснуться её лица.
Она пронзительно посмотрела на него:
— Даже будучи заключённой, я не потерплю такого! Ты прекрасно знаешь, какое наказание ждёт за применение насилия к пленнице!
Ведь она всё ещё была назначенной императрицей по указу императрицы-матери. Оскорбить её — значило оскорбить саму императорскую семью.
Её решимость, видимо, подействовала: солдат лишь крепче стиснул её руки, но больше не смел прикасаться. Сестра и брат смотрели на тело матери, снятое с петли и лежащее на полу. Оба плакали.
Муж погиб, детей ждёт позор… Какой смысл оставаться в живых матери и жене? Так госпожа Фань выбрала для себя достойную смерть.
После этого Чу Чжилин и Чу Сыюаня разлучили и увезли в разные тюрьмы.
Три дня она провела в одиночном заключении, не видя ни брата, ни других родных. Лишь от тюремщиков она узнала, что отца уже казнили.
Она знала, что это всего лишь сон, но не могла проснуться. Сновидение повторялось снова и снова: мать висит на шёлковом шарфе, отца ведут на плаху…
Род Чу пал. Все погибли или отправлены в ссылку. В конце концов Чу Чжилин проснулась от кошмара, в котором брата жестоко убивали. Она резко села, широко раскрыв глаза, тяжело дыша.
Вся промокла от пота, но её знобило. Она смотрела на изящные кисточки балдахина, не различая, где слёзы, а где пот.
За окном ещё не рассвело.
Прошло немало времени, прежде чем дыхание выровнялось. С оттоманки донёсся шорох — император проснулся. Чу Чжилин отодвинула занавеску и увидела, как Шу Цзицин, стоя спиной к ней, накидывает одежду.
Она тоже встала, набросила на себя халат и подошла к вешалке. Забрав одежду из его рук, она естественно накинула её ему на плечи, дождалась, пока он обернётся, и начала застёгивать пуговицы на воротнике. Затем взяла пояс и аккуратно завязала его.
Шу Цзицин смотрел, как она всё делает, и в голосе его прозвучала не то ирония, не то задумчивость:
— Ты всегда обо всём думаешь.
С самого вчерашнего вечера в нём не покидало странное ощущение: перед ним будто бы не та Ши Моин, которую он знал. В её движениях, в манере держаться проскальзывали черты, свойственные только Чу Чжилин.
— Это мой долг, — ответила Чу Чжилин, не поднимая глаз. Она поправила складку на его плече и тут же позвала служанок, чтобы избежать долгого зрительного контакта и скрыть, как трудно ей сохранять самообладание.
http://bllate.org/book/1800/198054
Готово:
