— Тайное измерение приветствует возвращение Госпожи спустя десять тысяч лет…
— Мир Тьмы приветствует возвращение Госпожи спустя десять тысяч лет…
В тот самый миг, когда Е Цинчэнь рухнула на землю, в её ушах раздался хор глубоких, призрачных голосов.
Все двери вдоль подземного коридора, где стояла Цзюйинь, распахнулись сами собой.
В её пронзающих душу глазах отразилось, как внутри каждой комнаты произошли кардинальные перемены: в каждой открылся путь в иной мир.
Цзюйинь чуть прищурилась и вновь распахнула веки. От одного лишь этого движения воздушные потоки в коридоре пришли в хаотическое смятение.
— Мы кланяемся Госпоже и приветствуем её возвращение!
— Приветствуем возвращение Госпожи! — раздался хор голосов, полных благоговейного страха.
Из каждой комнаты вышел мужчина — страж прохода между мирами. Как только они появились, не позволяя себе даже перевести дыхание, все без колебаний упали на колени перед той, что стояла в коридоре. Их движения были мгновенными и безоговорочными. Внимательный взгляд различил бы, как их тела непрерывно дрожат.
Возраст и облик стражей сильно различались, но у всех было одно общее: в их взглядах, устремлённых на Цзюйинь, читались одновременно ужас и глубочайшее уважение — так смотрят на того, кого боятся больше всего на свете, но чьего появления ждали всю жизнь.
— Мы не ожидали, что Госпожа посетит сие место! Просим наказать нас!
— Просим наказать нас! — голоса дрожали, головы были опущены так низко, что подбородки почти касались груди, а лица выражали крайнюю растерянность.
Прошла долгая пауза, но ответа от Цзюйинь не последовало.
На лбах стражей выступила испарина, тела будто обмякли, но все они молча сохраняли позу поклона: падение сейчас означало бы неуважение, а в этом мире ни один живой смертный не осмеливался проявить неуважение к Госпоже.
— Встаньте, — наконец произнесла Цзюйинь.
Её безразличный тон, пронизанный ледяной отстранённостью, заставил каждого стража почувствовать себя ничтожной пылинкой перед лицом вселенской мощи.
Сколько же лет прошло!
Этот голос, способный пронзать бесчисленные миры, сколько столетий он не звучал! А теперь, как и прежде, от одного лишь звука у стражей души уходили в пятки.
— Благодарим Госпожу! — воскликнули они, пытаясь подняться.
Но под её холодным, равнодушным взглядом их тела словно окаменели, и ни один не мог пошевелиться.
Тогда женщина слегка опустила веки и чуть приподняла изящнейший палец.
Из её указательного пальца вырвался невидимый поток ци, и в ту же секунду колени стражей будто подхватило неведомой силой, заставив их выпрямиться.
— Благодарим Госпожу, — проговорили они, сердца которых готовы были разорваться от страха, хотя лица старались держать невозмутимыми.
Перед ними стояла сама Госпожа!
Какое счастье — увидеть её собственными глазами! Ведь она — одна из Четырёх Стражей!
Цзюйинь едва заметно кивнула и направилась к одной из дверей.
Её спокойная, величественная поступь, размеренная и невозмутимая, даже несмотря на то, что никто не осмеливался поднять глаза, вызывала в воображении стражей образ ослепительной, божественной фигуры — той, чей один-единственный взгляд лишал всякого мужества и дерзости.
— Верхний Мир — через этот путь? — спросила Цзюйинь, опуская взор на мужчину в комнате.
От её лёгкого, почти безразличного вопроса сердце стража судорожно сжалось.
От её лёгкого, почти безразличного вопроса сердце стража судорожно сжалось.
— Так точно, Госпожа! — с трудом выдавил он, подавив страх.
Получив подтверждение, Цзюйинь отвела взгляд.
Больше не обращая внимания на его напряжённое, испуганное лицо, она направилась вглубь комнаты. Вслед за её уходящей спиной воздушные потоки медленно возвращались в прежнее русло.
— Провожаем Госпожу.
— Госпожа направляется по пути Верхнего Мира. Если Госпожа пожелает открыть — откроется, если пожелает уничтожить — будет уничтожено! — едва почувствовав, что присутствие Цзюйинь исчезло, стражи вновь упали на колени. Их благоговейные голоса эхом сопровождали уходящую фигуру, постепенно затихая вдали.
Прошло немало времени, прежде чем они смогли прийти в себя после пережитого ужаса.
Один за другим стражи вышли из своих комнат и бросили взгляд в сторону, куда исчезла Цзюйинь. Они переглянулись и в глазах друг друга прочли одинаковое изумление и трепет.
— Она вернулась…
— Да… Столько лет прошло, а она всё же вернулась. Значит, и возвращение Четырёх Стражей уже не за горами…
— Четыре Стража… Всё изменится! В этом мире скоро настанет новая эпоха!
Даже упоминая это имя, все говорили с неописуемым благоговением. Само словосочетание «Четыре Стража» вызывало в их памяти тот самый сокрушительный образ, запечатлённый в костях и душе.
Кого же из всех живущих они боялись больше всего?
Конечно же, Цзюйинь. Но вслед за ней — Четырёх Стражей.
Этот страх был врождённым, вшитым в саму плоть. Жители низших миров даже не подозревали о таких вещах, а Тени, появившиеся недавно, знали лишь понаслышке. Но эти стражи, охранявшие проходы между мирами десять тысяч лет, прекрасно помнили всё.
Тех четверых…
Цзюйинь только что ступила в ворота Верхнего Мира.
В мгновение ока она оказалась у входа в город. Окружение Верхнего Мира сильно отличалось от низших миров: городские постройки парили в воздухе на несколько метров над землёй, а дворцы сочетали в себе черты древней архитектуры и современного стиля, напоминая скорее обитель Леса Отшельников.
— Мы ждём уже столько дней… Почему он до сих пор не привёл её?
— Пятая команда погибла целиком! А ведь он сам говорил, что поместил её в артефакт и через полчаса будет здесь!
— Помолчите! А вдруг он вдруг появится? Если услышит, как мы так о нём говорим, даже Третья команда не спасёт нас! — до Цзюйинь долетел разговор Теней, стоявших прямо перед ней.
Цзюйинь подняла глаза в сторону, откуда доносились голоса.
Перед ней раскинулась поистине грандиозная картина.
Вокруг всего города собралась огромная толпа Теней. На лицах у всех читалось нетерпение — будто они кого-то ждали.
«Неужели меня?» — мелькнуло в голове у Цзюйинь.
— Смотрите! Откуда-то появилась женщина! — раздался удивлённый возглас, и в следующее мгновение все Тени одновременно повернули головы к Цзюйинь.
Их выражения мгновенно изменились. Лишь спустя долгую паузу один из них, дрожащим голосом, обратился к женщине в красном, стоявшей впереди:
— Третья команда… Это та самая, которую мы ждём?
Женщина в ярко-алом одеянии сидела на роскошном кресле. Её лицо было искусно раскрашено, создавая впечатление соблазнительной, почти демонической красоты. Она лениво перебирала пряди своих волос.
Услышав вопрос Тени, женщина холодно бросила на него взгляд.
— Чего вы все так съёжились?
— Всё это в прошлом. Кто знает, какой она стала сейчас? — на губах женщины заиграла насмешливая улыбка, лишённая всякой благородности, но полная чувственности.
— Если бы она действительно была так сильна, смог бы он вообще доставить её сюда…? — последнее слово так и не сорвалось с её губ: улыбка застыла на лице.
Её настроение, ещё мгновение назад радостное, мгновенно испарилось, как только образ Цзюйинь врезался ей в глаза.
Давным-давно она слышала фразу:
«Даже миллиарды живых существ вместе не сравнятся с величием Госпожи».
Раньше она в это не верила — считала, что её собственная красота способна ослепить весь мир. Но кто же эта женщина перед ней?
Насмехается ли судьба?
— Так ты и есть та самая Госпожа? Лицо у тебя, конечно, неплохое, — с вызовом окинула Цзюйинь красавица. Среди всех командиров Теней она была самой юной, но обладала наилучшими талантами и, соответственно, самым высоким высокомерием.
Она не допускала мысли, что в этом мире может существовать кто-то лучше неё!
— Лицо-то у тебя ничего… Сниму-ка я его себе! — прищурила глаза женщина и с презрительной усмешкой приказала стоявшим позади Теням:
— Сорвите ей кожу с лица!
Услышав угрозу, Цзюйинь осталась совершенно спокойной.
Вызов красавицы её не тронул ни на йоту — с самого появления у ворот города её взгляд ни разу не задержался на этой женщине.
Что-то почувствовав, Цзюйинь вдруг подняла глаза и устремила их на стену парящего города. Несмотря на огромное расстояние, её взгляд безошибочно нашёл фигуру городского правителя.
Тот, считавший себя отлично замаскированным, в этот миг почувствовал, как сердце его подскочило к горлу.
«Она нашла меня так быстро!»
— Что же вы ждёте? — нетерпеливо бросила женщина в красном, заметив, что Тени не двигаются. — Мне что, самой за дело браться?
Тени вовсе не боялись действовать.
Просто их тела внезапно перестали слушаться — будто невидимая, смертоносная сила сковала их, оставив беззащитными перед неминуемой гибелью. Это ощущение потери контроля над собственным телом наполнило даже самых бесстрашных Теней леденящим ужасом.
Прошла долгая пауза.
Наконец женщина в красном почувствовала неладное. В её голове мелькнула тревожная мысль, и она резко повернулась к Цзюйинь:
— Это ты?! Что ты с ними сделала?
— Не ожидала, что ты осмелишься тронуть моих подчинённых, не поставив меня в известность!
Говоря это, она резко вскочила на ноги.
Её соблазнительная грация мгновенно исчезла. В ладони медленно материализовался длинный кнут.
— Мне давно рассказывали старики: «Можно не чтить Небеса и Землю, Солнце и Луну, но нельзя не чтить её». Ну что ж, я проверю: что будет, если я не стану её чтить! — с этими словами она резко хлестнула кнутом по земле, и та раскололась глубокой трещиной.
Слишком долго прыгающая мелочь начинает раздражать.
В глазах Цзюйинь вспыхнул холодный, бездонный мрак. Её абсолютное безразличие резало глаза красавице, как острый нож.
— Разве не говорила ли я? Если способны сами себя убить — не шумите у меня под ногами! — из её тела невольно вырвалось давление, подавляющее саму душу. Голос её звучал спокойно, почти лениво, но от этих слов лицо городского правителя побледнело.
Не дав женщине в красном совершить самоубийственный поступок, правитель громогласно приказал, не допуская возражений:
— Прекратить! Немедленно пригласите её внутрь!
— Вы забыли мой приказ? Так вот вы помогаете мне принимать гостей?
Его густой голос, разнесшийся с городских стен, проник в сознание всех Теней и женщины в красном.
http://bllate.org/book/1799/197588
Готово:
