Восточный рынок был уже в нескольких шагах, но Цзи Чу внезапно остановилась, резко развернулась и мрачно произнесла:
— Юйвэнь Хэ, возвращаемся.
— Что стряслось? Разве мы не собирались поесть? — недоумевал Юйвэнь Хэ. Он уже различал над самым высоким павильоном рынка флаг таверны, развевающийся на ветру.
— Да куда уж теперь есть! Встретила человека, которого меньше всего хотела видеть. Если не уйдём сейчас, он сам прибежит искать неприятностей.
Юйвэнь Хэ, как и задумывалось, клюнул на уловку. Холодно бросив взгляд на приближающегося Цзин Чжэна, он перехватил Цзи Чу за руку и тихо спросил:
— Что случилось? Говори — я заставлю его раскаяться.
Цзи Чу приняла серьёзный вид и ответила:
— Когда я ещё жила во дворце, он был наставником наследного принца и постоянно позволял себе вольности в отношении меня, что вызывало у меня глубокое презрение. В конце концов я не выдержала и прямо отказалась от его ухаживаний. Он пришёл в ярость, и из-за обиды вознамерился надругаться надо мной. К счастью, император узнал об этом вовремя и изгнал его из дворца. Но с тех пор он ещё сильнее возненавидел меня и клялся отомстить. А сейчас мы без охраны — разве не безумие встречаться с ним?
— По его роже и так ясно, что он из тех, кто на такое способен, — с презрением бросил Юйвэнь Хэ.
Между тем Цзин Чжэн, которому предстояло принять на себя удар, слегка запыхался, но сохранял изысканную осанку и благородную внешность, достойную сравнения с чистым лотосом или ясным светом луны. В нём не было и тени той «неприятной физиономии», которую увидел Юйвэнь Хэ.
Цзи Чу вздохнула:
— Это Цзин Чжэн, сын канцлера Цзин. Не вступай с ним в ссору, лучше уйдём.
— Не нужно. Смотри, как я за тебя расплачусь.
— Ты что собираешься делать? — спросила она.
— Избить его.
Цзин Чжэн со своей свитой охраны остановился, ещё не решив, как реагировать, как вдруг Юйвэнь Хэ бросился вперёд и без предупреждения ударил его кулаком. Цзин Чжэн успел уклониться, но всё же получил удар в руку и, шикнув от боли, холодно спросил:
— Юйвэнь-господин, что вы этим хотите сказать?
— А ты что хочешь сказать? — парировал Юйвэнь Хэ, отпихнув ногой одного из стражников и надменно вскинув подбородок.
Цзин Чжэн бросил взгляд на Цзи Чу и ответил:
— Я пришёл повидать Сиси. Это не касается вас.
— Не смей так фамильярно называть её! У неё есть только я, никакой «Сиси» для тебя нет! — сквозь зубы выдавил Юйвэнь Хэ слово «я».
Цзи Чу, услышав это позади, не удержалась и фыркнула от смеха.
Юйвэнь Хэ обернулся и недовольно нахмурился. Цзи Чу тут же приняла серьёзный вид:
— Ты прав.
В глазах Цзин Чжэна мелькнула боль, невозможно было понять — настоящая она или притворная. Он давно знал: с того самого дня, когда не сумел помешать ей выйти замуж за князя Чэньского, всё было кончено. Его сердце будто погрузилось в ледяную пустоту.
А теперь он слышал эти слова из уст сына злейшего врага — человека, которого он считал подлым интриганом. Ирония в том, что тот произносил их с видом праведника, будто сам не заслуживал смерти. Он не знал, что именно потому, что она больше не была Сиси, в ней и зародилось столько страданий.
Цзин Чжэн почувствовал, как тепло покидает его тело. Ледяная ненависть и горечь проникли в кровь, и яростное желание убить заставило его глаза покраснеть. Не в силах совладать с собой, он выхватил меч и нанёс удар.
Юйвэнь Хэ усмехнулся и, схватив меч одного из стражников, вступил с ним в бой.
Прохожие, узнавшие их, тут же собрались по обе стороны улицы, чтобы полюбоваться зрелищем.
Цзи Чу нахмурилась, глядя на безумную ярость в глазах Цзин Чжэна. Она только что мысленно помолилась, чтобы он не пострадал, как вдруг на его плече расцвела алой кровавая вспышка. Он был изысканным аристократом, воспитанным в роскоши, а не воином, привыкшим к бою. Сражаться с Юйвэнь Хэ, закалённым на полях сражений, было всё равно что бросать свои слабости против чужой силы — победы не будет.
Цзи Чу не хотела видеть кровь Цзин Чжэна. Она знала: судьба никогда не была к ней добра. Всё, о чём она мечтала, немедленно обращалось в прах.
Возможно, это и есть наказание за её грехи.
Но она всё равно должна жить, даже если судьба обрекла её на тернии. Это не сила духа — это просто отсутствие выбора.
К счастью, чиновники из Управления цензоров и Департамента по делам подданных подоспели вовремя. С притворным изумлением они громко крикнули:
— Прекратите немедленно! Юйвэнь-господин, вы что, хотите убить человека прямо на улице?
Они прибыли в самый нужный момент: Юйвэнь Хэ как раз одержал верх, перерубил меч Цзин Чжэна и прижал его к земле. Рана на плече Цзин Чжэна вновь открылась, и кровь растекалась по земле.
Юйвэнь Хэ поднял глаза на чиновников, презрительно фыркнул, вытер кровь с уголка рта и, бросив меч рядом с Цзин Чжэном, без слов развернулся и ушёл.
Цзи Чу едва заметно кивнула Цзин Чжэну и последовала за ним.
Цзин Чжэн тихо закрыл глаза и вздохнул.
Пройдя некоторое расстояние, Юйвэнь Хэ почувствовал, как ярость покидает его. От жаркой схватки он весь пропитался потом и, почувствовав собственный запах, сам отстранился от неё на несколько шагов, прежде чем весело сказал:
— В следующий раз, если он ещё посмеет так на тебя смотреть, я снова его изобью. Уверен, больше не посмеет приставать!
Цзи Чу глубоко вдохнула, не зная, злиться ей или смеяться:
— Получил удовольствие?
— Ещё какое! — воскликнул Юйвэнь Хэ, но, заметив её слегка похолодевшее лицо, растерялся. — Ты что, недовольна?
— Нет, — ответила она. — Просто нас видели чиновники. Теперь Юйвэнь Сы наверняка отругает тебя, и мне за это стыдно.
Юйвэнь Хэ, не задумываясь, поднёс руку и разгладил её нахмуренные брови:
— Отец не будет ругать. Не переживай.
От его рук и одежды пахло потом и жаром, и Цзи Чу неловко отстранилась:
— От тебя воняет потом.
— Прости, прости, — засмеялся Юйвэнь Хэ, отступая ещё дальше. — Я ведь «вонючий мужик», конечно, воняю. В отличие от того юнца — от него аж дух захватывает, почти как от тебя.
Цзи Чу усмехнулась:
— От меня вовсе нет никакого аромата. Да и ты ещё мальчишка — тебе даже совершеннолетия нет, нечего называть себя «мужчиной».
— Отец говорит, что настоящим мужчиной становится тот, кто побывал на поле боя: он проливает кровь, но не плачет, — с гордостью ответил Юйвэнь Хэ, и его глаза засияли. — Однажды старший принц тюрков выстрелил мне в спину, и стрела насквозь пробила бедро. Тогда закончились запасы мафэйсаня, и лекарь просто вырвал стрелу — я даже не пискнул. Разве этого мало?
В его голосе всё ещё слышалась мальчишеская надежда на похвалу.
Цзи Чу лишь улыбнулась в ответ.
К ночи управляющий дома с улыбкой вошёл к ней:
— Госпожа, господин князь прислал меня пригласить вас.
— Разве он не занят в Департаменте по делам подданных? Говорили, что сегодня может не вернуться.
Управляющий многозначительно улыбнулся:
— Господин узнал, что вы вернулись, и непременно захочет вас видеть. Разве не так, госпожа? Иначе зачем было бы наказывать второму господину за распухшее лицо?
— Разумеется, — ответила Цзи Чу. — Просто не ожидала, что Юйвэнь Сы так высоко меня ценит.
Она встала и последовала за ним. Ночной ветер не утихал, и луны на небе не было.
Управляющий нес перед ней фонарь. По обе стороны дороги густо росли деревья и кусты, и всё вокруг было погружено в непроглядную тьму, будто путь вёл прямо в ад. Ни звука не было слышно, но в её ушах звенели тысячи криков.
Поверхность озера отражала роскошные павильоны и сияющие фонари, словно по воде была проложена радужная дорога. Лотосы цвели, как в небесном пруду. Они с фонарём шли, будто уже не по земле.
Резиденция князя Чэньского была роскошна почти как императорский дворец.
Цзи Чу с холодной горечью подумала: возможно, он и вправду считает свою резиденцию дворцом.
☆
19. Неприступное сердце
Управляющий остановился у двери и велел ей войти самой. Хотя именно он хотел её видеть, теперь, когда она пришла, он даже головы не поднял. На столе с обеих сторон лежали стопки бумаг, словно две маленькие горы.
Видимо, Юйвэнь Сы и вправду был занят: в любое время и в любом месте он просматривал донесения, меморандумы и секретные письма. Ему одному приходилось держать в руках всю имперскую власть — неудивительно, что он не мог оторваться.
Но всё же нелогично было звать её, а потом игнорировать. Цзи Чу подождала немного, потом холодно и нетерпеливо окликнула:
— Юйвэнь Сы?
Он нахмурился и бросил взгляд на стражников у двери. Те тут же дрожа упали на колени.
Юйвэнь Сы отвёл взгляд и махнул рукой, велев ей выйти и подождать — у него важные дела.
«Позвал — пришла, велел уйти — уйди?» — подумала Цзи Чу. Ей показалось это смешным. Она подошла и взяла его чашку с чаем. Он даже не отреагировал. Тогда она усмехнулась, сняла крышку и вылила содержимое прямо на лежавший перед ним меморандум.
Чернила тут же расплылись, и бумага стала мокрой и капала водой.
Чай попал и ему на руки, но, к счастью, был не горячим. Он медленно поднял глаза и без выражения уставился на неё. Наконец глухо спросил:
— Ты знаешь, что я читал?
Цзи Чу гордо вскинула подбородок, бросила взгляд на бумагу, но не разобрала и безразлично ответила:
— Мне всё равно, что ты читал.
Юйвэнь Сы не стал отвечать. Он отложил промокший меморандум, вытер руки платком и продолжил читать. Когда Цзи Чу начала оглядываться в поисках чайника, он предупредил:
— Попробуй ещё раз вылить — и посмотрим.
Некоторое время было тихо. Он только-только взял перо, как вдруг Цзи Чу действительно плеснула в него ещё одной чашкой чая — едва не попав в лицо.
— Ну и что теперь? — вызывающе спросила она.
Юйвэнь Сы рассмеялся от злости, разорвал два меморандума и швырнул их на пол, бросив перо:
— С тобой ничего не будет. Но положение наследного принца станет очень шатким.
Цзи Чу спокойно улыбнулась:
— Наследному принцу лучше не случиться ничего плохого. Сяо Хэ и он связаны общей судьбой. Ты должен верить, что я способна на всё.
— Именно об этом я и хочу поговорить. Не приближайся к Хэ. Боюсь, тебе не по плечу будет расплата. Разве смерти одного Юаня тебе мало?
Лицо Цзи Чу исказила ярость:
— Ты прекрасно знаешь, что я не виновата в смерти Юйвэнь Юаня!
— Если бы ты не пошла туда, на кого бы наткнулась служанка? — с лёгкой усмешкой ответил Юйвэнь Сы. Ему было совершенно безразлично, правда это или нет — он просто возлагал вину на неё.
— Я, конечно, не хотела идти в такое место. Но твой сын сам просил меня прийти.
— Зачем он тебя просил?
— Хотел объяснить, почему ненавидит меня. Но в итоге так и не сказал. Наверное, ты это знаешь? У тебя ведь глаза и уши повсюду. Может, разъяснишь мне?
Юйвэнь Сы холодно усмехнулся:
— Конечно, знаю.
— Что именно? — не отступала Цзи Чу. Этот вопрос мучил её давно.
— Каким, по-твоему, был дворец, где ты выросла? — вместо ответа спросил Юйвэнь Сы, поднимаясь и приближаясь к ней.
Цзи Чу нахмурилась — её охватило дурное предчувствие.
— Не ходи вокруг да около. Я не хочу слушать твои загадки.
— Когда ты была рядом, все во дворце заискивали перед Юанем и вели себя почтительно. Но когда тебя не было, его каждый день избивали. Ты ведь знаешь, какой у него характер. Его унижали и мучили те, кого он презирал. Не думаю, что это были приятные воспоминания, — он сделал паузу и ледяным тоном добавил: — Но по сравнению с тем, что сделала ты, это ничто.
Цзи Чу отступила на шаг, побледнев, но всё же сдержалась и спросила:
— Что я сделала?
— Ты привела его к своим родителям и сказала, что хочешь выйти за него замуж. Твой отец отказался, и ты объявила голодовку. Через несколько дней он сдался. Ты хоть понимаешь, почему?
Цзи Чу опустила глаза. Тогда ей так сильно хотелось быть с ним.
Она промолчала, но Юйвэнь Сы и не ждал ответа:
— Потому что они уже приказали оскопить Юаня.
Цзи Чу снова отступила, широко раскрыв глаза от изумления и не понимая смысла слова «оскопить».
Юйвэнь Сы наклонился к её уху и прошептал:
— Как тех евнухов, что ходят по дворцу. Он больше не мужчина и никогда не сможет жениться на тебе. Если всё ещё не понимаешь… — он мягко схватил её руку и потянул к себе.
Цзи Чу резко дрогнула, вырвалась из его слабой хватки и спрятала руку в рукав, тихо сказав:
— Я понимаю, что это значит.
Юйвэнь Сы фыркнул и, заложив руки за спину, продолжил:
— Теперь ты понимаешь, почему Юань отказался от брака и так тебя ненавидит. Винить нужно не его, а твоего отца — он слишком боялся меня.
Цзи Чу помолчала, горько улыбнулась и сказала:
— Винить никого не надо. Всё из-за моей наивности. Он имеет право меня ненавидеть.
Юйвэнь Сы не обращал внимания на её боль и раскаяние, а лишь подхватил её слова:
— Так и вини себя. Мне всё равно. Главное — знай: он ничего тебе не должен, и не смей приближаться к Хэ. Он молод, а с тобой ему не потягаться.
— Это ещё почему? Мне даже меньше лет, чем ему. Разве я не молода? — Цзи Чу собралась с духом и улыбнулась. — Он ничего мне не должен, но ты… Ты ведь должен мне одну жизнь, верно?
Юйвэнь Сы промолчал.
— Разве не ты убил императора? Как смешно… Я тогда искренне просила тебя защищать его. Наверное, ты тогда радовался в душе, — Цзи Чу громко рассмеялась над собой.
http://bllate.org/book/1798/197344
Готово:
