— Хм! Раньше она была нашей, но теперь — человек Чэньского князя. И в этом, между прочим, ты далеко не безгрешен.
— Что ты имеешь в виду? Я его не помню.
— Командир Императорской гвардии, носитель золотого жезла, — Лянь Цзы. Старший брат Лянь Жоу. Лянь Жоу… Уж эту-то ты точно помнишь?
Цзи Чу на мгновение замолчала, затем дважды презрительно фыркнула и кивнула:
— Понятно. Теперь всё ясно. Неудивительно. Наверное, среди тех, кто метил стрелы в спину императору сразу после его внезапной кончины, был и он.
Наконец заговорил канцлер:
— Я думаю точно так же. Чэньский князь пришёл к власти, и из тех генералов, что сопровождали императора в походе, лишь немногие вернулись живыми. А он, будучи доверенным лицом покойного, не только остался цел и невредим, но и по возвращении в столицу был осыпан почестями и милостями Чэньского князя. Всё это, похоже, таит в себе немало тайн.
Наследник кивнул с тревогой:
— Вы правы, канцлер. Можно представить, в каком ужасном положении сейчас находится мать, запертая во дворце Чжаоян под надзором такого человека. Она совершенно беззащитна.
— Лянь Цзы — пёс Юйвэнь Сы, разве он осмелится обидеть мать? — с насмешкой возразила Цзи Чу. — Благодаря той мерзкой страсти, что Юйвэнь Сы питает к матери, когда я только приехала в Чэньскую державу, он даже не посмел со мной связываться. Хотя за моей спиной, вероятно, уже кое-что задумал.
Наследник тоже холодно усмехнулся:
— Похоже, он всё ещё питает надежду.
Цзи Чу стиснула зубы, закрыла глаза и отвернулась:
— От одной мысли об этом меня тошнит!
— Лучше уж так, чем чтобы мать унижалась перед ним. Иначе наш род совсем утратил бы честь, а мать… ей и жить бы не захотелось, — наследник, видя, как она страдает, мягко увещевал её. — Как бы то ни было, ты — настоящая супруга Чэньского князя.
— Я знаю. Но боюсь, что и мне самой после всего этого тоже не суждено выжить, — Цзи Чу встала и повернулась спиной к наследнику и чиновникам, охваченная горечью. Но если кому-то всё равно суждено умереть под проклятиями всего народа, пусть это будет она.
Позади неё наследник, собравшись с духом, опустился на одно колено. Все чиновники тут же последовали его примеру:
— Молим ваше высочество стерпеть это позорное бремя и не поддаваться влиянию злых слухов. Когда злодеи будут повержены и двор очищен от скверны, в день восшествия на престол наследника вы, несомненно, будете оправданы перед народом и восстановлены в прежнем звании.
Цзи Чу слушала их мольбы, и перед её глазами вновь возник образ того дня, когда она упрямо решила отправиться в Чэньскую державу. Тогда столько людей уговаривали её, пугали, говорили, что слухи мира — не то, что она может вынести, предостерегали, чтобы не ввергать себя в бездну и не покрывать позором весь императорский род.
А теперь всё повторялось — только причина изменилась, и они уже по-другому говорили. Они заставляли юную девушку соблазнять их врага. Но в такой жестокой обстановке всякая мерзость становилась допустимой. Ведь если над головой нависла ещё большая беда, люди готовы простить ей всё. Оказывается, одно и то же деяние можно оправдать, лишь изменив причину: если она действует ради великого дела, то уже не грешница, а героиня.
Если ради собственной ненависти причинить зло — она преступница. Если ради ненависти целого народа — она героиня.
— Возвращайтесь, — сказала Цзи Чу, указывая на дверь. — Скоро рассвет.
Чиновники с облегчением вышли один за другим. Проходя мимо, наследник вдруг почувствовал, как она схватила его за руку:
— Как там Хунсу и Цинъэ?
— Кто такие? — удивлённо спросил наследник.
— Те, кого из-за меня сослали в Управление снабжения.
— А, они… конечно, всё ещё там служат. В этом году столько хлопот, что до них не дошло.
Цзи Чу кивнула:
— Пусть Цинъэ пойдёт прислуживать матери, а Хунсу верни мне. Она мне нужна.
— Хунсу — без проблем. Приходи во дворец, возьмёшь мою золотую печать и заберёшь её. А вот Цинъэ… не уверен, получится ли перевести её во дворец Чжаоян. Лянь Цзы может воспользоваться этим, чтобы отомстить.
Наследник тяжело вздохнул.
Она понимала, что так и есть, и сказала:
— Тогда не трогай Цинъэ. Я сама поговорю с Юйвэнь Сы.
Наследник вдруг покраснел от волнения, глаза его наполнились слезами, и он крепко обнял её:
— Сиси… береги себя.
Цзи Чу спокойно улыбнулась и смотрела, как они уходят из постоялого двора. В такие времена как можно «беречь себя»? Главное — остаться в живых.
На следующий день ближе к полудню небо было ясным и безоблачным. Золотой свет окутывал город, когда карета въехала в ворота императорской столицы.
Она, наконец, вернулась. Цзи Чу смотрела на знакомые, но в то же время чужие пейзажи и не могла сдержать волнения.
Карета остановилась у ворот дворца. Стража сменилась — это уже не те люди, что сопровождали её при отъезде. Увидев, что у пассажирки нет рыбьей таблички, они не пустили её внутрь.
Цзи Чу приподняла занавеску и чуть склонила голову:
— Вы меня не узнаёте?
Стражники замерли, поражённые её видом, и, поняв, что перед ними не простолюдинка, в страхе и трепете спросили:
— Простите наше невежество, но кто вы, госпожа?
— Я — супруга Чэньского князя, — ответила Цзи Чу.
— А?!
— Супруга Чэньского князя? Та самая из Храма Наньгэ в Цинхэ? — вспомнил один из стражников и, изумлённый, поспешно отступил в сторону, пропуская карету.
Когда карета скрылась из виду, стражники ещё долго стояли ошеломлённые, не в силах сдержать улыбок.
Резиденция Юйвэнь Сы в столице находилась на Северной улице, совсем близко от дворцовых ворот, что обеспечивало ему удобный доступ ко двору. Раньше это были дома канцлера Сун Фаньшэна и наместника Цзинкоу, но раз Юйвэнь Сы пожелал, оба уступили ему свои резиденции. Стены между ними снесли, всё перестроили и расширили — теперь это место стало куда просторнее и изящнее прежнего.
Когда карета Цзи Чу подъехала к резиденции, у ворот стоял управляющий Чжоу из бывшего Дома Чэньского князя и отклонял визиты гостей, прибывших с визитными карточками. Увидев, как Цзи Чу выходит из кареты, он явно удивился.
Он поспешил навстречу и подал ей руку:
— Это моя вина — забыл послать кого-нибудь встретить вас и пригласить обратно в столицу.
Хотя прошлой ночью чиновники всё ещё называли её «ваше высочество», на деле её титул принцессы Цинхэ был отозван, и она была лишена статуса императорской дочери, став простолюдинкой. Поэтому управляющий мог называть её лишь «супругой князя».
Цзи Чу понимала, что это лишь вежливость, всерьёз принимать которую не стоило. Если бы они действительно вспомнили о ней, то, скорее всего, лишь тогда, когда она умрёт.
— Ты всего лишь исполняешь приказы. Какая вина? — с многозначительной улыбкой сказала она.
Управляющий на мгновение замер, затем с изумлением вновь внимательно взглянул на неё и проводил внутрь. Он оставался вежливым, но разместил её не в главных покоях, а в гостевых.
Цзи Чу сделала вид, что ничего не заметила.
Проходя искусственное озеро, она издали увидела, как Юйвэнь Хэ сидит на галерее и оживлённо беседует с какой-то девушкой. Похоже, они были очень близки. Юйвэнь Хэ, кажется, подрос — даже сидя, он выглядел стройнее и суровее. Видимо, война с тюрками сильно закалила его.
Цзи Чу спросила:
— Кто эта девушка для Сяо Хэ?
— Э-э… — управляющий неловко замялся. — Это дочь канцлера, госпожа Лю. С молодым господином у неё нет особых отношений… она предназначена для… э-э… но они отлично ладят.
Цзи Чу понимающе улыбнулась:
— Это неудивительно. Сяо Хэ легко находит общий язык со всеми.
Когда она вошла в комнату, управляющий уже собирался уйти, но она остановила его:
— Где сейчас Юйвэнь Сы? Мне нужно его видеть.
— Господин сейчас в Департаменте по делам подданых, ведёт государственные дела. Возможно, сегодня ночью не вернётся. Супруга князя, вы так устали с дороги — лучше отдохните, — вежливо улыбнулся управляющий.
Юйвэнь Сы явно не желал её видеть и, вероятно, заранее дал указания. Управляющий не осмелился бы самовольно поселить её в гостевых покоях.
Значит, Юйвэнь Сы прекрасно знал о её передвижениях — возможно, даже о тайной встрече с наследником прошлой ночью.
Но разве это могло её остановить?
Цзи Чу кивнула, отпуская управляющего, но сама отдыхать не стала — она снова собралась выходить. Одна из служанок встревоженно спросила:
— Куда вы направляетесь, супруга князя?
Цзи Чу холодно посмотрела на неё:
— С каких это пор мои дела стали твоим делом?
— Но… — служанка, уже слышавшая о её позоре и видя, как без почестей она вернулась, не слишком её боялась. Она уже хотела что-то добавить, но тут управляющий впустил людей от наследника, прибывших с подарками, и ей пришлось замолчать и отступить в сторону.
Цзи Чу приняла дары и, просматривая коробки, непринуждённо беседовала с советником наследника. Управляющий и остальные стояли за дверью. Убедившись, что рядом нет никого из людей Чэньского князя, она спокойно сказала:
— Позови Цзин Чжэна, пусть его изобьют.
— Что? — советник опешил: он никогда не слышал, чтобы специально вызывали сына канцлера на избиение.
Цзи Чу повторила:
— Пусть Цзин Чжэна изобьёт Юйвэнь Хэ.
— Почему? — недоумевал советник.
Цзи Чу улыбнулась:
— Ради меня.
— А?! — советник был в полном замешательстве.
— Юйвэнь Сы не хочет меня видеть. Значит, придётся заставить его прийти самому. У меня нет иного выхода, но думаю, он вряд ли позволит мне испортить жизнь своему второму сыну, — терпеливо пояснила она, её бледные пальцы скользнули по шёлковым коробкам с подарками. Её холодная улыбка заставила советника невольно вздрогнуть.
* * *
После ухода людей из дворца Цзи Чу вернулась к тому месту, где видела Юйвэнь Хэ с госпожой Лю. Они всё ещё сидели там и весело беседовали.
Она остановилась позади них. Юйвэнь Хэ первым заметил её и резко обернулся. Осенний ветер, несущий аромат цветов, поднял её синий шарф и мягко накрыл им его глаза.
Юйвэнь Хэ сквозь прозрачную ткань смотрел на расплывчатый силуэт Цзи Чу, молча пытаясь вспомнить, кто она.
Госпожа Лю тоже обернулась, встала и стряхнула пыль с одежды:
— А вы кто?
Цзи Чу улыбнулась, придерживая развевающийся шарф, и указала на Юйвэнь Хэ:
— Я —
— Супруга Чэньского князя, — поспешно перебил её Юйвэнь Хэ, боясь, что она снова назовёт себя его матерью. Его глаза по-прежнему сияли ясностью, но в улыбке, обращённой к ней, сквозила глубокая печаль. — Она — супруга Чэньского князя.
Госпожа Лю замерла, затем неловко улыбнулась:
— Так вы — принцесса Цинхэ?
Цзи Чу кивнула:
— Ты сама сказала «была». Теперь я ею не являюсь. Лучше не называй меня так.
Госпоже Лю стало ещё неловче, и, возможно, из-за собственного неясного положения, она поспешно сказала:
— Поняла, госпожа. Я удаляюсь.
Цзи Чу с улыбкой проводила её взглядом.
Юйвэнь Хэ пояснил:
— На самом деле госпожа Лю тоже живёт в доме. Она не посторонняя.
— Я знаю. Юйвэнь Сы управляет государством, все зависят от его воли. Кто-то посылает богатства, кто-то — людей. Если он откажется от таких «подарков», люди обидятся. Он так долго жил в одиночестве — наверное, рад любой возможности воспользоваться такой щедростью.
— За год, наверное, не тысяча, так сотня девушек побывала здесь. Если считать их всех «не посторонними», то уж точно не ошибёшься.
Юйвэнь Хэ молча смотрел на неё некоторое время, затем опустил голову:
— Не говори так. Отец не такой человек. Большинство из них уезжают на следующий день. Здесь остаются единицы.
Цзи Чу улыбнулась:
— Я и не осуждаю его. Разве при императоре во дворце не было множества наложниц? Это обычное дело. Жаль лишь, что лучшие годы этих девушек пропадают зря — они не властны над своей судьбой.
— …Когда ты вернулась? — Юйвэнь Хэ решил сменить тему.
— Только что приехала в столицу.
— Тогда хочешь увидеть отца? — Юйвэнь Хэ быстро обернулся и указал на тропинку напротив. — Он там, в конце дорожки. Видишь башню? Там он любит вести важные переговоры.
Управляющий говорил, что Юйвэнь Сы в Департаменте по делам подданых. Значит, он нарочно избегал встречи.
Цзи Чу заметила, как Юйвэнь Хэ уклончиво отводит взгляд, и с лёгкой болью улыбнулась:
— Зачем мне его видеть? Он сейчас в ярости — вспомнит, как погиб Юйвэнь Юань, и, чего доброго, прикажет меня казнить. Пойдём-ка лучше гулять.
— А я? — Юйвэнь Хэ растерялся.
— В этом доме, кроме тебя, со мной никто не хочет иметь дела, — сказала Цзи Чу.
Юйвэнь Хэ почувствовал боль в груди и хотел положить руку ей на плечо, чтобы утешить, но, протянув руку, вовремя одумался и лишь осторожно выдернул свой рукав, тихо произнеся:
— Я всё равно тебе верю.
— Почему? Ты ведь не видел, что тогда произошло.
Юйвэнь Хэ задумался на мгновение:
— Верю — и всё. Не нужно причин. Как на поле боя: я чувствую, что сзади враг, хотя и не вижу его, но всё равно разворачиваюсь и наношу удар. Без всяких объяснений.
— Понятно, — Цзи Чу кивнула и убрала свою обычную насмешливую улыбку.
День начался ясный, но постепенно поднялся ветер, сгнав облака в одну кучу. Золотые лепестки хризантем заполнили воздух, заслоняя солнце то полностью, то частично. На улице стало прохладно, даже свежо.
Цзи Чу не захотела брать с собой никого из слуг резиденции Чэньского князя — с ней шли лишь две служанки, присланные из дворца. Одна несла зонт, но, когда солнце скрылось, свернула его.
Синий шарф и густые чёрные волосы Цзи Чу развевались на ветру, словно извивающийся дракон или стремительная птица.
Юйвэнь Хэ молча шёл рядом с ней, и в его глазах читалась глубокая внутренняя борьба.
http://bllate.org/book/1798/197343
Готово:
