— Дождь уже больше двадцати дней идёт с перерывами, — перевела разговор Хунсу. — Говорят, в Хуаду разлилась река: мосты и дома разрушены — не счесть.
Цинъэ вздохнула:
— Помню, главная дворцовая служанка Фан родом из Хуаду. Интересно, как там её родные?
— Как только погода прояснится, поедем в Хуаду, — сказала Цзи Чу.
— Это было бы замечательно! — обрадовались новые служанки, переглянувшись. — Не только мы повеселимся, но и самой наложнице, наверное, скучно всё время сидеть во дворце. До Хуаду недалеко — туда и обратно два дня пути. Возьмём с собой отряд стражников, и всё будет в порядке.
Цзи Чу рассмеялась:
— Кто сказал, что вас возьмут? Поеду только я с Хунсу и Цинъэ — втроём. Остальные останетесь во дворце.
Служанки разочарованно ахнули и начали жаловаться:
— Если наложница уедет, что нам делать во дворце?
— Смотреть за домом, — ответила Цзи Чу.
— Подметать и вытирать пыль, — добавила Хунсу.
— А ещё есть и спать, — с улыбкой заключила Цинъэ.
— Да, видно, уж такая наша судьба, — сухо отозвались служанки, надув губы.
Однако дождь окончательно прекратился лишь к августу. В Хуаду ехать уже было нельзя: после наводнения в городе вспыхнула чума. Эпидемия стремительно распространилась из тёмных, сырых и грязных переулков по всему городу.
Однажды утром Цзи Чу увидела, как Юйвэнь Юань, собрав отряд, готовится к отъезду. Она нахмурилась:
— Что происходит?
— В Хуаду чиновники разбежались или погибли, остались одни бездарности, от которых толку нет, — ответил он. — Я еду осматривать ущерб и распределять помощь, чтобы отчитаться перед двором.
— Как грубо сказано! — холодно бросила Цзи Чу. — Народ платит налоги, чтобы содержать всю Чэньскую державу, включая тебя. В бедствии вы обязаны помогать — это естественно. А у тебя выходит, будто двор заставляет тебя идти на смерть.
Юйвэнь Юань косо взглянул на неё:
— Ты красиво говоришь. А сама-то почему не едешь?
— Если ты умрёшь, я, конечно, возьму твои дела на себя, — с холодной усмешкой ответила Цзи Чу. — А пока боюсь, что меня обвинят в самовольстве и пренебрежении к Дому Чэньского князя. Спросят тебя — а ты опять скажешь: «Не хочу говорить». Тогда мне и впрямь несдобровать.
Юйвэнь Юань усмехнулся без тени искренности:
— Ты далеко заглядываешь.
— Благодаря тебе приходится думать наперёд. Так что если ты поскорее умрёшь в Хуаду, я сразу же отправлюсь туда и займусь твоими делами. Ещё и гроб привезу — выберу там местечко с хорошей фэн-шуй и похороню. Очень удобно.
— Если я умру, обязательно уведу тебя с собой. Запомни это.
— Такая злоба — редкость в моей жизни. Не забуду. Ступай спокойно, — Цзи Чу уже могла улыбаться без тени волнения. — Раз уж это официальное поручение, не стану напоминать тебе о домашнем аресте. Всё равно я никогда не дождусь твоих извинений и устала тебя держать под замком. Всё равно не удержишь.
Юйвэнь Юань засомневался:
— Ты, выходит, добрая?
— Конечно, — кивнула Цзи Чу, широко улыбаясь. — Потому что не верю, что ты вернёшься.
— Под маской веселья часто скрывается самая жестокая злоба. Ты именно такая. Хуже меня — откровенного злодея. Я давно говорил: ты страшна. Кому ты привяжешься — тому несдобровать.
Но в его глазах мелькнуло искажённое удовлетворение.
Он наконец уничтожил её невинность. Теперь никто не лучше другого — она больше не могла заставить его чувствовать стыд, не могла ввергнуть в холодный, чистый сон.
Хотя и не до конца. Она ещё не отчаялась, просто научилась прятать остатки чистоты под маской нечестивости.
Цзи Чу кивнула:
— Я тоже давно сказала: никому, кроме тебя.
— Может, и не только мне, — многозначительно произнёс Юйвэнь Юань.
Она без раздумий спросила:
— Ты имеешь в виду, что твой отец тоже попадёт в беду, как ты?
Юйвэнь Юань бросил на неё мрачный взгляд и, ничего не сказав, развернулся и ушёл.
В конце августа её слова сбылись: Юйвэнь Юань действительно заразился чумой и лежал в Хуаду, не в силах подняться.
Но Юйвэнь Сы, несмотря на то что сражался на границе с тюрками в смертельной схватке, сумел послать гонца с известным лекарем и рецептом от чумы, даже прислал уже приготовленное лекарство. Посланник уже несколько дней был в пути и, возможно, успеет вовремя.
Ведь несколько посредственных врачей всё ещё поддерживали жизнь Юйвэнь Юаня.
Когда Цзи Чу узнала об этом, она удивилась и на миг подумала, что Юйвэнь Сы всемогущ — даже на расстоянии десятков тысяч ли может управлять чужой жизнью и смертью.
Однако после обеда к её двери неожиданно явился личный слуга Юйвэнь Юаня.
Цзи Чу поспешно впустила Хундоу и, не дав ему открыть рта, нетерпеливо спросила:
— Ты вернулся — неужели лекарство Юйвэнь Сы не успело, и твой господин умер?
Хундоу застыл с незаконченным словом на губах. В её голосе он услышал холодную радость.
— Наложница… — начал он. — Посланник господина Юйвэнь Сы завтра будет здесь. Господин точно доживёт до завтра. Но он очень хочет вас видеть. Прошу, вспомните старые чувства и посетите его в Хуаду.
Цзи Чу медленно улыбнулась:
— Все старые чувства он давно растратил. Зачем мне смотреть на него? Раз он не умер — не поеду.
Хундоу с грустью покраснел от слёз и, пряча лицо, принялся вытирать глаза рукавом:
— Не говорите так, наложница. Хундоу слушает — и сердце разрывается. Вы бы видели, как он исхудал — одни кожа да кости!
— Ой, страшно слушать, — безучастно ответила она с лёгкой усмешкой. — Теперь я тем более не поеду.
Хундоу плакал в одиночестве, но Цзи Чу не смягчилась. Помолчав немного, он вынужден был сказать:
— Господин велел передать: если наложница откажется приехать, скажи ей, что у него есть секрет, который он хочет ей рассказать.
— Какой?
— О том, как именно вы его погубили.
Цзи Чу закрыла глаза, глубоко вздохнула и рассмеялась:
— Видишь, твой господин знает меня лучше всех. Одним словом заставил меня передумать — куда эффективнее твоих слёз.
Хундоу возненавидел её за эту жестокость и промолчал, больше не желая с ней разговаривать.
Цзи Чу не обратила внимания, велела ему уйти и послала Хунсу с Цинъэ приготовить средства от чумы — сначала примут их, а потом уже войдут в город.
* * *
16. Храм Наньгэ
Когда экипаж выезжал из города, Цзи Чу слышала за окном шумные разговоры прохожих.
Сначала они подозревали, что она нарочно оставляет его умирать, потом обвиняли её в том, что она сама столкнула Лянь Жоу, а теперь уже серьёзно разбирали причины её поступка. Слухи множились, и ложь становилась правдой.
Она сидела с закрытыми глазами, не выказывая никаких чувств. Больше она не пыталась оправдываться перед этими людьми.
На рассвете второго дня они прибыли в Хуаду. Первые лучи солнца упали на запертые медные ворота, и шестеро стражников с трудом распахнули их. Холодный свет упал на лица десятка чиновников, вышедших встречать её. Их лица были бледны, а выражение — усталое и подавленное.
— Не желаете ли сначала отдохнуть? — спросил один из чиновников, подводя экипаж к воротам усадьбы и протягивая руку, чтобы помочь ей выйти.
Хунсу отдернула занавеску и недовольно оттолкнула его руку, прежде чем позволить Цзи Чу сойти.
Та взглянула на потускневшую вывеску усадьбы и сказала:
— Не нужно. Побыстрее увижусь с Юйвэнь Юанем и вернусь в столицу — там надо срочно разослать лекарства. Спасение жизней — дело первостепенное.
— Наложница совершенно права. Наложница полна милосердия к…
— Хватит! Остальное скажи коню, — перебила Цзи Чу и направилась в задние покои. Хундоу шёл впереди, указывая дорогу.
У дверей он остановил Хунсу и Цинъэ:
— Сёстры, сейчас им лучше побыть наедине. Вдруг господин захочет сказать что-то такое, что нельзя при посторонних. Стоя тут, как чурбаны, мы только помешаем.
— Фу, как можно такое говорить! Неужели ты совсем без мозгов? Такие слова вслух — да ещё и при нас! А как же репутация наложницы?
Хундоу мрачно замолчал, думая про себя: «Какая ещё репутация у принцессы Цинхэ?»
Хунсу и Цинъэ закатили глаза, но сочли его слова грубыми, но верными, и остались снаружи.
Цзи Чу вошла без возражений. В комнате было просто, но чисто и светло; все три окна открыты, на подоконнике стояла узкогорлая бутыль из юэского фарфора с веточками полыни и мяты.
Но в полной противоположности этой свежести и света лежал на ложе Юйвэнь Юань. Словно свет, проникающий через окна, лишь подчеркивал серость его исхудавшего лица. Глаза запали, губы побелели. Он лежал так тихо, будто вот-вот исчезнет.
Цзи Чу с трудом верилось, что это тот самый дерзкий Юйвэнь Юань. От него не осталось и следа прежнего задора, с которым он спорил с ней.
— Что хочешь сказать? — спросил Юйвэнь Юань, заметив её колеблющееся выражение, и тихо усмехнулся.
Цзи Чу стиснула зубы:
— Ты умираешь?
Голос дрогнул, и в нём прозвучала едва уловимая дрожь, почти плач. Она не могла смотреть на него в таком состоянии. Лучше бы он умер от её руки, гордый и яркий, чем так — медленно угасая от чумы.
Умирающие легко вызывают жалость, особенно такие, как он. Его смерть должна была быть как падающая звезда — яркой вспышкой, а не тихим гниением листа.
— Нет, уже варят лекарство, — необычно спокойно ответил Юйвэнь Юань и махнул рукой, чтобы слуги вышли.
Цзи Чу быстро сказала:
— Не уходите. Боюсь, если с ним что-то случится, мне не удастся оправдаться.
Слуги остались.
Юйвэнь Юань не возражал и слабо поманил её:
— Подойди.
— Не подойду, — сказала Цзи Чу, глядя на него. Жалость не мешала ей подозревать, что он хочет заразить её. — Говори оттуда — слышу.
Юйвэнь Юань, словно прочитав её мысли, насмешливо произнёс:
— Вот как? А ведь ты говорила, что любишь меня. Даже доверия нет. Вся наша долгая и глубокая привязанность перед чумой оказалась дымом?
— Не только перед чумой. Перед чем угодно она теперь ничего не стоит. Разве не ты сам уничтожил моё доверие и чувства?
— Если они ничего не стоят и ты не подходишь, значит, и говорить мне нечего. Тебе, верно, и не хочется слушать. Жаль, что ты так далеко приехала ради этого. Можешь возвращаться.
— Отлично. У меня и так нет времени на твои пустые слова.
Цзи Чу пристально посмотрела на его внезапно расцветшую улыбку, отступила на два шага и развернулась.
Но, обернувшись, она увидела, что кто-то бесшумно подошёл сзади. Она едва успела остановиться, как служанка, опустив голову, врезалась в неё. Поднос с миской вылетел из рук и рухнул на пол.
…Что было в той миске?
Его лекарство!
Сердце Цзи Чу дрогнуло. Не раздумывая, она бросилась на колени, чтобы поймать миску и спасти его жизнь.
Но она была не так быстра, как падающая посуда. Едва её пальцы коснулись горячего края чаши, раздался резкий звук разбитой керамики. Осколки разлетелись в разные стороны, оставив на её ладонях тонкие порезы.
Раны быстро заполнились кровью, и вскоре вся рука покраснела. Капли стекали по её бледным пальцам в лужу пролитого лекарства.
Слуги и служанка застыли в оцепенении.
Цзи Чу тоже смотрела на свои руки. Она не чувствовала боли от порезов и не ощущала ушиба от падения на колени. В груди на миг остановилось сердце — от безысходной скорби, будто она сама умирала.
Медленно она повернула голову и посмотрела на Юйвэнь Юаня.
Юйвэнь Юань вспомнил всю свою жизнь и понял: ничто не сравнится с этим зрелищем — кровавыми руками и коленопреклонением в отчаянии.
Но ничто не сравнится и с ненавистью той ночи во дворце.
Его лицо, прежде серое, вдруг порозовело, а глаза загорелись ярким огнём. Он смотрел на неё с насмешливой улыбкой, не заботясь о том, что лекарства больше нет.
Он давно перестал дорожить своей жизнью.
http://bllate.org/book/1798/197341
Готово:
