— Ты спрашиваешь меня, — прямо ответила Цзи Чу, не вникая в скрытый смысл его слов, — значит, сам прекрасно знаешь ответ. Разумеется, я не стану говорить о Юйвэнь Юане.
Юйвэнь Сы усмехнулся:
— Значит, речь о Хэ. Хорошо, поступлю так, как ты хочешь. Сейчас же пошлю за Ли Вэем — обсудим, как составить прошение о назначении наследника, не следуя обычаю старшинства.
— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Цзи Чу. — Ты сам велел мне сказать, как же теперь можешь сердиться?
— Да я вовсе не сержусь. Юань и Хэ — оба мои сыновья. Для меня разве есть разница, кого из них назначить? — разве что для других. Юйвэнь Сы ласково погладил её по волосам и тихо рассмеялся. — Просто ты оказалась куда прямолинейнее, чем я ожидал.
— Считаю это комплиментом, — пожала плечами Цзи Чу, отмахнулась от его руки, сошла из-за стола и остановилась перед ним. Подумав, серьёзно сказала: — Обещай мне, что на поле боя обязательно защитишь моего отца. Хорошо?
— Это мой долг. Сделаю всё возможное, — ответил Юйвэнь Сы, едва сдерживая улыбку. Затем машинально закрыл книгу, которую она только что держала в руках. На обложке чётко выделялись три иероглифа: «Ло Чжи Цзин».
Трактат жестокого чиновника эпохи У Чжоу Лай Цзюньчэня, посвящённый искусству вымышления обвинений и устранения врагов.
Цзи Чу, заметив это, небрежно спросила:
— Кстати, я ещё не читала. Это буддийский сутра? Не думала, что ты верующий.
— Я не верю в это. Просто одна из наложниц из Северного сада увлекается буддизмом и подарила мне экземпляр, — слегка улыбнулся Юйвэнь Сы и, развернувшись, добавил: — Пора обедать. Пойдём.
Цзи Чу прошла несколько шагов, вдруг резко остановилась и пристально заглянула ему в глаза:
— Юйвэнь Сы, я не убивала Лянь Жоу. Ты должен мне верить.
В её взгляде читалась отчаянная надежда.
Юйвэнь Сы улыбнулся:
— Я знаю. Конечно, верю тебе.
Цзи Чу мгновенно озарилась радостью, бросилась к нему и крепко обняла:
— Ты самый лучший! Ты веришь мне! А Юйвэнь Юань ещё говорил, что никто не поверит…
— Он просто пугал тебя, — мягко отстранил он её руки, взял их в свои и повёл за собой. Цзи Чу, осознав, как вела себя, смутилась и быстро вырвалась, устремившись вперёд.
Юйвэнь Сы, не глядя на неё, приказал слуге:
— Сожги книгу, что лежит на столе.
Вскоре после обеда Юйвэнь Сы ушёл в кабинет заниматься делами, а Цзи Чу всё ещё сидела за каменным столиком во дворе. К ней быстро подошёл Ли Вэй и почтительно доложил:
— Ваше Высочество, из почтовой станции прислали весточку: евнух Ань Шунь уже выехал обратно в императорскую столицу.
Кровь в жилах Цзи Чу словно застыла, превратившись в ледяную крошку. Она замерла с чашкой в руке и растерянно спросила:
— Он уехал ещё ночью, даже не дождавшись встречи со мной? Разве не договаривались, что утром придёт кланяться?
Ли Вэй, казалось, всегда был перед ней чрезмерно почтителен и напуган — возможно, из-за того, что при первой встрече получил выговор. Увидев, как изменилось её лицо, он ещё больше занервничал и растерянно заикался:
— Ваше Высочество, не стоит беспокоиться… Возможно, Ань Шунь получил срочное письмо от Его Величества и не посмел задерживаться…
— Но разве он один может что-то изменить в действительно важном деле?
Она никогда не была глупа — просто не хотела ломать голову над чужими мыслями. Теперь же в душе зародилось смутное понимание причины. Глубоко вдохнув, Цзи Чу спросила:
— Скажи честно: он узнал о Лянь Жоу? Он тоже подозревает меня? — голос её вдруг стал резким и болезненным. — Он думает, будто я сошла с ума от ревности и сбросила Лянь Жоу с горы?! Поэтому спешит в столицу, чтобы Его Величество арестовал меня, пока я не совершила нового преступления?! А ты? Ты тоже так считаешь? Вы все решили, что я виновна, даже если у меня есть свидетели?! Ведь я — имперская принцесса, привыкла злоупотреблять властью, подкупила слуг и даже Юйвэнь Юаня…
— Ваше Высочество, успокойтесь… — Ли Вэй в изумлении поднял глаза, но её истерический крик застал его врасплох, и он инстинктивно отступил назад. Шип розы в этот момент зацепился за его одежду под мышкой, и ткань с шипением разорвалась.
Цзи Чу остолбенела.
После мгновенного замешательства Ли Вэй покраснел до корней волос, ужасно смутившись. Не смея взглянуть на неё и не в силах вымолвить ни слова, он крепко сжал разрыв и, с выражением «лучше бы мне умереть», бросился прочь.
Цзи Чу расхохоталась — так, будто увидела нечто до крайности нелепое. Смех перешёл в слёзы, и, наконец, она закрыла лицо руками и тихо заплакала под луной, изливая безмолвную скорбь и отчаяние.
Но кто поймёт её в таком состоянии?
Разве что луна на небосклоне.
Юйвэнь Хэ всё это время сидел на искусственной горке слева от неё. Он вдруг почувствовал, что она уже не кажется ему страшной — возможно, потому что покинула дворец — а даже жалкой.
Он спрыгнул с горки, долго рылся в карманах и, наконец, вытащил слегка помятый платок. Поднеся его к лунному свету и убедившись, что тот чист, Юйвэнь Хэ, собравшись с духом, направился к ней.
Внезапно управляющий с группой слуг поспешил к главным воротам. Юйвэнь Хэ остановил их:
— Поздно же. Вы что, на привидений охотиться собрались?
Управляющий горько усмехнулся:
— Второй молодой господин, не шутите. На этот раз и правда ловим призраков.
— Откуда они взялись?
— Родители Лянь Жоу притащили гроб и стоят у ворот, требуя от её высочества справедливости. Плачут, кричат, собрали толпу зевак. Никак не угомонятся.
Юйвэнь Хэ прислушался и действительно услышал гул у главного входа. Его бросило в дрожь. Он быстро оглянулся на Цзи Чу — та, к счастью, ничего не заметила. Приказав слугам задержать родителей у ворот, он схватил управляющего за рукав:
— Они совсем с ума сошли?! Об этом уже знают старший брат и отец?
— Господин сейчас совещается с министрами, двери заперты, не велено беспокоить. Я лишь оставил стражу снаружи, чтобы доложить, как только совещание закончится. А старший молодой господин… ещё не вернулся.
Юйвэнь Хэ тяжело вздохнул:
— Иди скорее к воротам. Я сам найду старшего брата. Только одно — ни в коем случае не позволяй родителям Лянь Жоу увидеть её. Это к лучшему для обеих сторон.
* * *
Юйвэнь Хэ уже прошёл мимо Цзи Чу, но остановился и обернулся. Лунный свет окутывал её белое платье, будто покрывая его последними следами снега, и эта белизна ослепляла его.
На воротнике и рукавах — лишь следы слёз.
Какой же безумный вечер! Он вдруг почувствовал, что Цзи Чу обладает роковой притягательностью, заставляющей его, словно мотылька, стремиться к огню.
— Возьмёшь?
Цзи Чу услышала за спиной голос. Медленно обернулась и увидела, как Юйвэнь Хэ сияющими глазами смотрит на неё, протягивая белоснежный платок.
Она некоторое время смотрела на него, всхлипывая, потом покачала головой:
— Не надо. Он немного грязный.
— …Врешь! — лицо Юйвэнь Хэ изменилось. Он тут же отдернул платок, внимательно осмотрел со всех сторон и снова протянул ей с непоколебимой уверенностью: — Чистый! Совсем чистый!
Цзи Чу с недоверием взяла платок. Увидев, как он собирается перелезать через стену, удивлённо спросила:
— Куда ты?
— Слишком поздно. Пойду приведу старшего брата, — ответил он.
— Почему не через главные ворота?
Юйвэнь Хэ задумался:
— Сегодня не в настроении идти через главные ворота.
Цзи Чу молча смотрела ему вслед. Холодный ночной ветер уже донёс до неё отдалённые крики и плач. Она услышала их.
— Тогда иди. Возвращайся скорее, — сказала она, вытирая слёзы. Лицо её стало спокойным, когда она наблюдала, как он перепрыгивает через высокую стену.
Она глубоко вдохнула и направилась к главным воротам. Хунсу и другие служанки поспешили за ней.
У ворот горели факелы, толпа стражников и горожан окружала управляющего вместе с родителями Лянь Жоу.
Управляющий хмурился и умолял:
— Вы ставите меня в тяжёлое положение. Вы не верите ни решению суда, ни показаниям слуг, а только кричите здесь. Это бесполезно. Если вы обвиняете принцессу Цинхэ в убийстве вашей дочери, представьте хоть какие-нибудь доказательства!
Мать Лянь Жоу, припав к чёрному гробу, уже задыхалась от слёз и не могла вымолвить ни слова.
Отец в ярости воскликнул:
— Какие доказательства?! Вся гора кишит вашими людьми! Даже если бы кто-то видел, как убили мою дочь, по одному её слову все стали бы лгать!
— То есть у вас нет никаких доказательств, одни лишь домыслы? — начал управляющий, но мать Лянь Жоу уже закричала сквозь рыдания:
— Вы совсем лишились совести! Какие доказательства нам подавать?! Тело моей дочери — лучшее доказательство! Она, пользуясь своим положением, сбросила Сяо Жоу с горы! Может, вы все — её сообщники, помогли убить мою дочь и теперь твердите, будто та сама упала! Да разве не все знают, какая она безнравственная и злобная? Ради старшего молодого господина нарушила все приличия, вышла замуж за князя Чэнь, да ещё и угрожала Сяо Жоу! И вот — вышла с ней раз, и та погибла! Почему с другими не случалось беды? Почему, когда она гуляла одна, всё было в порядке? Мы не дураки! Просто она — имперская принцесса, может безнаказанно убивать, и даже суды дрожат перед ней! Небеса! Где же справедливость?!
С этими словами она снова упала на землю. Перед её мысленным взором вставало изуродованное, окровавленное тело дочери. Как поверить, что утром дочь была жива и здорова, а теперь — мертва?
Отец крепко сжал деревянную палку:
— Неважно, как вы будете нас останавливать — мы добьёмся от неё справедливости! Даже наследные принцы подчиняются закону, как и простолюдины! Если князь Чэнь откажет нам в защите, мы подадим жалобу в императорскую столицу. Пусть император — тиран и прикажет убить нас, но весь Поднебесный узнает о её преступлении!
Именно в этот момент Цзи Чу услышала их отчаянные обвинения. В душе у неё всё перевернулось от горькой иронии и безысходной печали.
Она вышла из толпы и, опустив глаза, равнодушно спросила:
— В чём моё преступление?
Внезапно наступила тишина.
Управляющий, зная о её болезни сердца, испугался, что она не выдержит, и торопливо стал уговаривать:
— Ваше Высочество, вам не стоит вмешиваться. Я всё улажу. Лучше вернитесь в покои и отдохните…
— Они пришли ко мне. Я ничего не скрываю, так зачем прятаться? — Цзи Чу остановила его жестом.
Родители Лянь Жоу, узнав её голос, вспыхнули ненавистью и яростно уставились на неё.
Увидев её безупречное белое платье, высокомерную осанку и спокойное выражение лица, мать Лянь Жоу почувствовала острый укол зависти и унижения. Ненависть окончательно затмила разум.
Она вскочила и плюнула прямо в сторону Цзи Чу:
— Ты сама не знаешь, в чём твоё преступление?! Как ты смеешь спрашивать нас?! Как ты смеешь говорить, что не боишься?! Если бы ты не боялась, зачем присылала днём деньги, чтобы заткнуть нам рот?! Они тебя боятся, но я — нет! Я даже смерти не боюсь!
Плевок упал на ступеньки.
Цзи Чу ответила:
— Я не знаю.
— Пусть дух Сяо Жоу с небес видит тебя! Неужели ты не боишься кары небес?!
— Почему мне бояться кары? А вы? Не боитесь ли вы кары за то, что клевещете на меня? — тихо спросила Цзи Чу, глядя на их злобные лица.
Толпа взорвалась возмущёнными криками, многие стали тыкать в неё пальцами, осыпая упрёками.
Цзи Чу вдруг поняла, что значит «тысячи пальцев указывают на тебя» и «общее мнение способно расплавить металл».
— Мы клевещем?! Да это же смех! Признайся сама: разве не ты убила Сяо Жоу? — мать Лянь Жоу смеялась сквозь слёзы.
Цзи Чу спокойно ответила:
— Я честно смотрю в свою душу — это не правда. Это лишь ваши лживые обвинения. Если вы отказываетесь от разума и продолжаете порочить мою честь, вы сами понесёте за это ответственность.
Злостное оклеветание имперской принцессы — преступление, караемое смертью.
Отец, вне себя от ярости, замахнулся палкой, но стражники вовремя заслонили Цзи Чу и повалили его на землю.
— Угрожаете нам! Все слышали! Хотите убить нас на глазах у всех! Ну что ж, убейте! Посмотрим, сможете ли вы перебить всех здесь! Вы ещё смеете обвинять нас в отсутствии разума? А вы сами когда-нибудь проявляли его? Как можно быть такой подлой в столь юном возрасте!
http://bllate.org/book/1798/197338
Готово:
