— Со Старшей принцессой… — Фу Юнь замолчала, дождалась, пока на лице Айинь не появится понимание, и лишь тогда тихо произнесла: — Тайская медицинская палата уже поставила окончательный диагноз. С течением времени она сможет говорить, но лишь понемногу, да и голос так и не вернётся к прежней силе.
Айинь давно предвидела подобный исход и только кивнула.
— Госпожа Цзян когда-то пришла сюда вслед за Его Величеством и прекрасно знает это место, — продолжала Фу Юнь. — Няня боится, как бы принцесса не пострадала здесь от чьих-нибудь козней.
— Принцесса больше всего доверяет тебе. Ты обязана оправдать это доверие.
Айинь улыбнулась:
— Фу Юнь, вы шутите. Я всего лишь служанка и, разумеется, должна быть предана принцессе до конца.
С этими словами она встала и вышла. Фу Юнь проводила её взглядом, сердито топнула ногой и с досадой пробормотала:
— Да что за деревянная голова! Сколько ни объясняй — всё равно не верит.
Гнев вспыхнул, но тут же погас. «Пусть не верит мне, — подумала она. — Зато не поверит и другим».
Айинь как раз вернулась к наследному принцу, когда стражники явились с докладом о том самом мальчике.
Они обыскали всё вокруг, но так и не нашли ребёнка. Это резко ухудшало положение дел.
Как могут те, кто отвечает за безопасность загородного дворца, не суметь отыскать маленького ребёнка? Кто после этого поверит в их способность охранять саму обитель императора?
Наследный принц спокойно выслушал доклад, поднял глаза на стражника и спросил:
— Вы обыскали все окрестности?
Получив утвердительный ответ, он слегка нахмурился:
— Если ребёнок может свободно входить и выходить из дворца, как тогда гарантировать безопасность Его Величества?
Со лба стражника покатились крупные капли пота. Он опустился на колени:
— Прошу простить, Ваше Высочество!
Наследный принц вздохнул:
— Всё началось с моей прихоти, а теперь дошло до такого.
Он помолчал и добавил:
— Об этом нельзя молчать перед отцом.
Пот на лбу стражника стал ещё обильнее. Айинь даже заметила, как на пол упали первые капли.
— Впрочем, вина не вся на тебе, — сухо утешил его наследный принц. — Загородный дворец — не столичный дворец.
С этими словами он велел позвать управляющего Цуя. Услышав это имя, стражник сначала облегчённо выдохнул, но тут же снова напрягся.
Управляющий Цуй появился почти мгновенно, будто ждал за дверью. Он вошёл, почтительно поклонился наследному принцу и с привычной улыбкой произнёс:
— Доложиться перед Вашим Высочеством.
При этом он даже не взглянул на стоявшего рядом стражника.
Наследный принц постучал пальцами по столу:
— Похоже, управляющий знал, что я позову вас? Вы пришли чересчур быстро.
Цуй по-прежнему улыбался:
— Ваше Высочество шутите. Просто вчера всё было устроено с таким размахом, что старый слуга кое-что заподозрил.
Наследный принц не стал вступать в словесные игры и прямо спросил:
— В этом дворце есть ребёнок лет пяти-шести?
Управляющий Цуй опустил глаза, но ответил без колебаний:
— Конечно, такие дети есть. Несколько лет назад многие семьи чиновников, попавших в опалу, были обращены в рабство. Некоторые из них оказались здесь, во дворце. Среди них были и дети.
Айинь прекрасно знала, о чём идёт речь.
Несколько лет назад — точнее, совсем недавно — на юге разлилась река, и катастрофа унесла множество жизней. Многие чиновники тогда лишились должностей. Сама Айинь оказалась во дворце тоже из-за этого дела.
Однако сейчас это не имело значения. Она лишь взглянула на управляющего Цуя и подумала: «Даже если тогда сюда привели детей из опальных семей, сейчас они вряд ли ходят в шёлковых одеждах с золотыми цепочками на шее». Цуй явно отнекивался.
Все это понимали, но, глядя в его добродушные глаза, никто не решался прямо сказать: «Вы лжёте».
Наследный принц долго смотрел на управляющего, затем твёрдо произнёс:
— Пойдёмте к отцу.
Цуй не проявил ни малейшего волнения. Он шёл следом за принцем с невозмутимым видом.
За дверью Чжэньчжу разговаривала с одной из служанок. Увидев приближающуюся группу, она поспешила приветствовать их. Наследный принц бросил на неё взгляд:
— Отец у госпожи Цзян?
Чжэньчжу, не ожидая такого вопроса, сначала опешила, но тут же ответила:
— Да, Ваше Высочество.
Принц ничего не добавил, лишь велел ей следовать за ними. Вскоре они подошли к покою госпожи Цзян.
Роскошь здесь была по-прежнему ослепительной. В воздухе витал тяжёлый, одуряющий аромат. Айинь, стоя у двери, ущипнула себя за руку, чтобы не потерять ясность мысли. «Госпожа Цзян — удивительная женщина, — подумала она. — Как она выдерживает такую обстановку годами? И Его Величество — тоже чудо, что терпит это».
Пока она предавалась размышлениям, император уже спросил сына, зачем тот явился.
Несмотря на то что они были отцом и сыном, между ними зияла пропасть, вызывающая грусть.
Наследный принц холодно ответил:
— У меня есть дело к отцу.
Он кратко изложил вчерашнее происшествие и велел стражнику рассказать подробности.
Лицо императора утратило прежнюю улыбку. Его глаза, сверкнув, устремились на управляющего Цуя.
Тот по-прежнему стоял с добродушной улыбкой, склонив голову. Пронзительный взгляд императора, казалось, не производил на него никакого впечатления.
— Цуй Дэйи, что скажешь?
Управляющий сделал шаг вперёд и поклонился:
— Ваше Величество, старый слуга и вправду не знал о таком ребёнке во дворце.
Он помолчал и добавил:
— Похоже, кто-то его скрывает.
При этом он бросил взгляд на наследного принца.
Айинь похолодела, но не успела осмыслить его намёк, как император уже спросил:
— Ты хочешь сказать, что в этом дворце кто-то может скрывать ребёнка, даже не поставив в известность тебя, главного управляющего?
В его голосе звучало недоверие, а взгляд стал ледяным.
Цуй вздохнул:
— Ваше Величество, хоть я и управляющий, но здесь есть ещё одна госпожа.
От этих слов все на мгновение замерли.
Ещё одна госпожа во дворце? Даже госпожа Цзян выглядела ошеломлённой и невольно посмотрела на императора. Тот тоже был поражён, но вскоре его лицо покраснело от гнева, и он со звоном швырнул чашу на пол:
— Цуй Дэйи! Какая чушь!
Управляющий опустился на колени:
— Старый слуга не осмелился бы лгать.
— Ваше Величество помнит двадцать третье число седьмого месяца шесть лет назад?
Госпожа Цзян задумалась, и через мгновение её лицо потемнело. Она, всегда такая соблазнительная и нежная, вдруг постарела на глазах.
Император всё ещё пытался вспомнить, явно забыв всё до последней детали.
Наследный принц с горечью подумал: «Та госпожа, живущая здесь, наверное, и представить не могла, что её возлюбленный уже стёр её из памяти».
Его мысли метнулись дальше: «Если она действительно существует, почему отец, пробыв здесь столько дней, так и не увидел её? Даже при встрече она не показалась. Неужели она совсем не стремится к милости?»
Он перевёл взгляд с императора на управляющего Цуя и почувствовал к нему внезапную неприязнь. «Зная всё, молчал. Ждал, пока дело дойдёт до кризиса, чтобы выдать это так. Если бы он заговорил раньше, ребёнок давно бы вышел на свет — в каком бы статусе ни был».
Он вспомнил крик того мальчика — дикий, полный боли, совсем нечеловеческий.
В этот момент император наконец вспомнил:
— Я… я тогда поссорился с госпожой Цзян. Но…
Он помнил только её.
Цуй, видя, что император не может вспомнить сам, мягко напомнил:
— В тот день Ваше Величество пожаловали милость Мэй Мэйжэнь и Цяо Мэйжэнь, присвоили им титул мэйжэнь, увезли Цяо Мэйжэнь в столицу, а Мэй Мэйжэнь оставили здесь.
— Я ещё кого-то увёз? — удивился император. — Совсем не помню.
«Какой же холодный человек, — подумал Цуй. — Даже детей, рождённых от других женщин, может стереть из памяти, но к госпоже Цзян питает такую страсть, что прощает ей даже убийство собственных наследников».
Он бросил мимолётный взгляд на госпожу Цзян и продолжил:
— После того дня Мэй Мэйжэнь оказалась с ребёнком. Старый слуга трижды отправлял донесения в столицу, но ответа так и не получил. Мэй Мэйжэнь впала в отчаяние, тяжело заболела и, похоже, уже при смерти.
Император вырвался:
— Так у меня есть ещё один ребёнок?
Айинь невольно посмотрела на наследного принца. Тот стоял совершенно безучастно, взгляд его был пуст, устремлён в никуда.
Ей стало больно за него.
Госпожа Цзян вдруг встала и звонко рассмеялась:
— Вот как! Поздравляю Ваше Величество.
Её губы изогнулись в улыбке, но брови гневно сошлись. Она томно произнесла:
— Поздравляю Ваше Величество: спустя столько лет у вас появился второй сын.
— Второй сын, верно? — с сарказмом посмотрела она на наследного принца.
* * *
Принц
Обычно, когда единственное положение оказывается под угрозой, в душе рождается обида.
Но наследный принц не испытывал ничего подобного. Его никто никогда не ждал, и он никого не ждал в ответ.
Услышав вопрос госпожи Цзян, он поднял глаза на отца и тихо ответил:
— Если слова управляющего Цуя правдивы, то поздравляю отца.
На его фарфоровом лице появилась улыбка, делавшая его ещё более отстранённым:
— Я рад, что у меня будет младший брат.
Госпожа Цзян мысленно фыркнула: «Сейчас держится, а позже, наверное, в бешенстве будет кусать подушки. Этот Цуй Дэйи использовал руки наследного принца, чтобы устроить такой скандал и навсегда оттолкнуть его от себя. Видимо, он — истинный сторонник второго принца».
Эта мысль мелькнула и тут же утонула под волной более глубокой обиды.
«Я думала…
Что встретила редкого мужчину.
Оказывается, всё это лишь мои глупые мечты».
Она одарила императора ещё более соблазнительной улыбкой:
— Ваше Величество, лучше пригласите их сюда. Тогда всё станет ясно.
Её взгляд скользнул по управляющему Цую, полный злобы:
— Раз уж управляющий так хорошо помнит прошлое, наверняка найдутся и другие, кто помнит ту госпожу.
Цуй склонил голову:
— Служанки, ухаживающие за Мэй Мэйжэнь, — те же, что и шесть лет назад. Если Ваше Величество желает, старый слуга сейчас же прикажет привести их.
Император кивнул, но тут же покачал головой, нахмурившись:
— Почему я никогда не получал донесений из загородного дворца о беременности?
Он пристально посмотрел на Цуя:
— Если бы знал, обязательно забрал бы её и ребёнка в столицу.
Цуй невозмутимо ответил:
— Старый слуга трижды отправлял донесения. Ни на одно не последовало ответа. Не знаю, что происходило тогда во дворце.
Госпожа Цзян нервно сжала пальцы в рукаве и мягко сказала:
— Прошлое можно расследовать позже. Сейчас главное — привести второго принца.
Она ласково обвела пальцем руку императора:
— И, конечно, стоит повидать Мэй Мэйжэнь.
Император машинально нахмурился:
— Пусть приведут ребёнка. А эту… Мэй Мэйжэнь — не нужно.
Управляющий Цуй почувствовал холод в сердце. «Такой бездушный правитель, — подумал он, — ещё холоднее, чем я думал».
«Если бы не…»
Он ещё ниже опустил голову, размышляя о прошлом и о том, как теперь снова завоевать доверие наследного принца. Пусть второй принц и рос у него на глазах, он никогда не хотел, чтобы тот ввязывался в борьбу за трон.
Этот ребёнок лучше всего подходит для жизни вдали от двора — спокойной, обеспеченной и беззаботной.
Он смотрел на пол, размышляя об этом, но часть внимания всё же оставалась у императора. В этот момент он услышал:
— Хотя… я совсем не помню, чтобы была ещё и Цяо Мэйжэнь.
Айинь стояла, опустив глаза, когда госпожа Цзян томно произнесла:
— Ваше Величество забыли, а я помню. Вы хвалили её за несравненную красоту и заставили моё сердце сжаться от ревности.
Император по-прежнему выглядел растерянным.
http://bllate.org/book/1797/197262
Готово:
