Тот нежный, томный миг мгновенно растаял, едва за дверью послышался лёгкий стук служанки. И всё же что-то изменилось.
Айинь никак не ожидала, что Грина пошлёт ей письмо в загородный дворец.
Она не знала, каким образом та сумела передать его сюда, но понимала одно: письмо наверняка уже попало в руки управляющего Цуя. Только если он прикроет один глаз, послание сможет дойти до неё.
Письмо было адресовано не наследному принцу, а лично Айинь.
С изумлением она развернула записку и увидела, как Грина подробно описывает всякие пустяки — воспоминания о моментах, когда они были вместе. В самом конце, будто между прочим, значилось:
«Теперь единственное, о чём жалею, — что раньше слишком легкомысленно относилась к Его Высочеству и упустила пределы своей должности, из-за чего и пришлось уйти. Айинь, раз уж ты теперь рядом с Его Высочеством, не повторяй моей ошибки и береги меру. Раз я больше не могу быть при дворе и заботиться о принце, благодарность мою выражаю лишь в сердце».
Айинь моргнула и продолжила читать.
«Прости меня за то, что раньше не раз обидела тебя. Теперь мне стыдно за это. Позаботься и о Его Высочестве».
Далее следовали подробные наставления о том, как ухаживать за наследным принцем. Особенно подчёркивалось, что стирку его одежды в прачечной проводят с трепетом и страхом, и лучше всего передать эту задачу младшим служанкам самого принца.
Айинь дважды перечитала письмо, но кроме этих слов благодарности и предостережений ничего значимого там не было. Она никак не могла понять, зачем Грина вообще прислала это послание, и растерянно заморгала.
Что же задумала Грина?
Мальчик
Ночью, во сне, Айинь вдруг резко проснулась и села на постели.
Её соседка по комнате Чжэньчжу тоже проснулась и, потирая глаза, спросила:
— Что случилось?
— Прости, сестра Чжэньчжу, — поспешила извиниться Айинь. — Мне приснился кошмар, и я тебя разбудила.
Чжэньчжу кивнула, понимающе пробурчала что-то себе под нос и снова уснула.
Айинь же лежала без сна.
Вдруг она вспомнила ту служанку из прачечной по имени Сяолоу, которую встречала ещё во Дворце Холода. Та как-то упоминала, что происхождение госпожи Цзян вызывает вопросы. Наследный принц тоже говорил, что за историей с Гриной, возможно, стоит сама госпожа Цзян, ведь Грина услышала то, что слышать не следовало.
Образы в голове были смутными — будто достаточно протянуть руку, чтобы ухватить суть, но ухватить так и не удавалось.
Госпожа Цзян… Цзян Сиси… госпожа Цзян… Цзян Сиси…
Но даже ближе к утру, когда она наконец провалилась в дремоту, ключ так и не дался.
Утром её сменила новая служанка — Фу Шэн, присланная управляющим Цуем после отъезда Фу Гуан. Несмотря на поэтичное имя, девушка оказалась прямолинейной и весёлой. Увидев Айинь, она похлопала её по плечу:
— Не выспалась ночью?
Айинь удивилась — она ведь не показывала виду — и непонимающе посмотрела на собеседницу. Та засмеялась:
— У тебя нет тёмных кругов, но вид уставший — это я сразу замечаю. Если не спится, не надо мучиться, пытаясь уснуть. Иногда лучше просто отпустить.
Из-за тревожных мыслей Айинь показалось, что слова Фу Шэн несут скрытый смысл, хотя та, казалось, ничего особенного не сказала.
Но ведь всё это можно будет выяснить, вернувшись во дворец и поговорив с Сяолоу. Зачем мучить себя здесь бессонницей?
Отложив вопрос в уме, Айинь погрузилась в повседневные дела.
Сегодня уроки у наследного принца вёл господин Му, и на повестке дня стоял «Тридцать шесть стратагем», а именно — «Подмена жертвы». Айинь удивилась: с каких пор господин Му стал преподавать военные трактаты?
— Я сам попросил господина Му рассказать об этом, — сказал наследный принц по дороге обратно в павильон Фанхуа после занятий.
Господин Му, похоже, был снисходителен к его желанию.
— Почему Его Высочество вдруг заинтересовались военными стратегиями? — улыбнулась Айинь.
Принц поднял на неё взгляд, пристально заглянул в глаза и ответил:
— «Тридцать шесть стратагем» — это не просто военный трактат. В нём речь о людях.
Он, похоже, не хотел развивать тему и перевёл разговор:
— Говорят, Грина прислала тебе письмо?
Айинь не ожидала, что он узнал об этом, и, кивнув, пояснила:
— Прислала лишь несколько бессмысленных строк, просила заботиться о Его Высочестве.
Принц холодно кивнул. Сидя за столом, он смотрел на чистый лист бумаги, пальцы его лежали на поверхности так ровно, что невозможно было уловить ни малейшего различия.
Его выражение лица стало ещё холоднее.
— Не стоит обращать на неё внимание, — сказал он. — Если бы она сама не нарушила правила, её бы не выслали.
Айинь осторожно изучала его черты. Даже когда он хмурился, она умела различать тончайшие оттенки настроения. Сейчас же принц был спокойнее, чем казался внешне.
Она немного успокоилась и тихо ответила:
— Поняла. В будущем Грине будет непросто передать что-либо сюда.
Они говорили вполголоса, а слуги и евнухи держались на расстоянии, так что слышали лишь обрывки разговора.
Внезапно издалека донёсся пронзительный, жуткий вой — будто одинокий волк выл под луной. Айинь вздрогнула и инстинктивно загородила собой принца. Тот мягко потянул её за рукав и, когда слуги уже спешили к ним, спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Мы же во дворце.
Но Айинь не могла успокоиться.
Сады загородного дворца гораздо просторнее, чем в столичном, да и диких зверей здесь немало. Недавно она видела в озере плавающих уток, а служанки рассказывали, что иногда можно заметить даже утят — значит, птицы здесь гнездятся.
Появление чего угодно в таком месте её бы не удивило.
Звук приближался, но медленно. Когда он стал ближе, Айинь поняла: это кричал человек. Просто крик был настолько отчаянным, что больше напоминал рык зверя.
Все напряглись, готовые к худшему. Несколько смельчаков-евнухов уже двинулись вперёд, чтобы схватить незваного гостя.
Из кустов вдруг выскочила крошечная фигурка. Айинь пригляделась — перед ней стоял мальчик лет пяти-шести, бледный, в роскошных шелках, изорванных ветками и колючками, с травинками в растрёпанных волосах. Его чёрные глаза смотрели на всех с безысходной покорностью смерти.
Испугавшись такого количества людей, ребёнок вскрикнул и нырнул обратно в заросли. Его быстрые шаги быстро затихли вдали.
Айинь теперь точно знала: именно он издавал тот ужасный крик.
Но как он здесь оказался? И откуда взялся?
Слуги, сначала напуганные, теперь облегчённо вздыхали и возмущённо ворчали. Один из евнухов осмелился подойти ближе:
— Ваше Высочество, прикажете ли известить стражу, чтобы обыскали окрестности? Как такое возможно — чужой человек во дворце!
Наследный принц кивнул.
Но к ночи стража так и не доложила о результатах поисков — ребёнка не нашли.
После того как Айинь уложила принца спать, она вместе с Фу Юнь шла к своим покоям и всё время молчала. Уже у двери Фу Юнь тихо произнесла в темноте:
— Говорят, со Старшей принцессой во дворце случилось несчастье?
Айинь удивлённо посмотрела на неё. При тусклом свете фонаря лицо Фу Юнь было не разглядеть, только улыбающиеся губы.
— Да. Но два дня назад пришло письмо от принцессы — ей уже лучше.
Фу Юнь мягко улыбнулась:
— Надеюсь, Старшая принцесса скорее выздоровеет. Раз её здоровье пошатнулось, слугам стоит быть особенно внимательными.
После инцидента с принцессой императрица-мать уже сменила весь её обслуживающий персонал, и новые служанки, разумеется, вели себя предельно осторожно. Поэтому слова Фу Юнь прозвучали странно.
— Конечно, за принцессой нужно особенно тщательно ухаживать, — осторожно ответила Айинь.
Фу Юнь снова улыбнулась:
— Разумеется. И за Его Высочеством, и за принцессой — обоими надо заботиться. Иначе беда может постичь не только тебя, но и других.
Что она хотела этим сказать?
Айинь начала раздражаться, но лишь неопределённо кивнула. Фу Юнь, заметив её настроение, вдруг понизила голос:
— Императрица-мать хочет смерти Грины.
Айинь вздрогнула — всё вдруг стало ясно.
Она с изумлением посмотрела на Фу Юнь, но та по-прежнему улыбалась, и в её выражении невозможно было прочесть ни тени чувств. Уже у порога Фу Юнь легко кивнула:
— Айинь, прощай. Я пришла.
С этими словами она вошла в свою комнату.
Айинь некоторое время стояла, ошеломлённая, а потом вернулась к себе и села на кровать, погружённая в размышления.
Что имела в виду Фу Юнь?
Она думала, что поняла, но… разве такое возможно?
Даже если императрица-мать и злится на Грину, зачем связывать её судьбу с делом Старшей принцессы? Ведь это лишь породит слухи, будто люди при наследном принце недовольны принцессой!
Сжав пальцы на краю кровати, Айинь постепенно успокоилась, но в её глазах застыл холод.
Звук возвращающейся Чжэньчжу вывел её из задумчивости. Она поспешно встала.
Чжэньчжу лишь ненадолго зашла — ей снова нужно было идти на дежурство к принцу. Заметив растерянный вид Айинь, она лишь улыбнулась и вышла.
Айинь смотрела на закрытую дверь и глубоко вздохнула. Потом позвала младшую служанку, чтобы та принесла воды для умывания, и легла спать.
В этом деле… неизвестно, кому верить.
— Не сочла ли ты мои слова вчера слишком дерзкими? — на следующий день, улучив момент, весело спросила Фу Юнь, отведя Айинь в сторону.
Айинь посмотрела на неё спокойно:
— О чём ты, сестра Фу Юнь? Вчера ничего не происходило.
Фу Юнь, видя, что та отрицает, улыбнулась ещё шире и тихо произнесла:
— Няня сказала, что, возможно, ты не поверишь, и велела передать тебе: девятое число девятого месяца.
Девятое число девятого месяца.
День, когда она стала Айинь.
Айинь пристально посмотрела в глаза Фу Юнь. Та на мгновение почувствовала укол страха — взгляд Айинь был пугающе пронзительным.
— Понятно, — чуть улыбнулась Айинь. — Значит, ты от няни.
Фу Юнь наконец выдохнула с облегчением:
— Айинь, ты слишком подозрительна.
Айинь не ответила, лишь подумала про себя: если бы она не была так осторожна, одного неверного шага хватило бы, чтобы погибнуть. А она ещё хочет жить.
Она спросила, зачем Фу Юнь вчера сказала те слова. Улыбка на лице Фу Юнь исчезла, и она серьёзно ответила:
— Няня призналась, что совершила ошибку, из-за которой теперь находится в чужой власти. Сейчас при Его Высочестве небезопасно, но в загородном дворце ещё остались несколько надёжных людей.
Айинь внешне оставалась спокойной, но внутри всё ещё колебалась между доверием и сомнением. Даже если няня Чжуан действительно хочет что-то предпринять, зачем посылать Фу Юнь именно сейчас? Разве нельзя было дождаться возвращения во дворец?
Она пристально смотрела на Фу Юнь, машинально теребя пальцами край рукава.
Прошлое
Няня Чжуан вынуждена была раскрыть Фу Юнь. Она тайно расследовала обстоятельства несчастья со Старшей принцессой и, к своему ужасу, подтвердила свои подозрения: за этим стояла госпожа Цзян. Однако все улики были уничтожены, и даже зная виновную, невозможно было её обвинить.
Испугавшись, что госпожа Цзян может посягнуть и на наследного принца, няня решила предупредить его окружение. Но писать об этом в обычных посланиях было опасно — их могли перехватить и использовать против принца. Поэтому она решилась задействовать давно заложенный резерв.
Из всех, кто сопровождал принца в загородном дворце, надёжной оказалась лишь Айинь.
Поэтому Фу Юнь и обратилась к ней.
— Так это действительно госпожа Цзян… — Айинь моргнула, услышав шёпот Фу Юнь, но не выказала удивления.
http://bllate.org/book/1797/197261
Готово:
