Весь гнев пришлось загнать внутрь — так глубоко, что стало невыносимо. Не прошло и нескольких дней, как на лбу выскочили ярко-красные прыщи, уродливо выделявшиеся на бледной коже. А тут ещё Фу Юнь то и дело подлила масла в огонь ледяными замечаниями. От злости и отчаяния девушка совсем расстроилась и слегла.
Управляющий Цуй, разумеется, не мог оставить больную служанку при наследном принце. Он немедленно явился к нему с поклоном и предложил прислать на замену двух новых девушек.
Айинь стояла за спиной принца и, слушая эти любезности, невольно усмехнулась. Этот Цуй когда-то был приближённым самого императора, а теперь так легко гнётся даже перед юным отпрыском — заискивает, улыбается. Такая гибкость вызывала у неё не насмешку, а искреннее восхищение.
Управляющий немного поиграл в «тайцзи» с наследным принцем, а потом, заговорив о служанках загородного дворца, вдруг произнёс:
— Правила здесь, в загородном дворце, не так строги, как во дворце императорском. Случаются тайные связи. Старому слуге вроде меня уже не под силу видеть разлуки и трагедии, так что зачастую я делаю вид, будто ничего не замечаю.
Сказав это, он многозначительно взглянул на принца.
Цуй и не ожидал, что тот так заботится о Грине: нашёл того стражника и устроил ей будущее. Неважно, хотел ли стражник жениться на ней или нет — принц всё равно позаботился об этом.
С точки зрения управляющего, решение вышло несколько наивным, но учитывая юный возраст принца, отсутствие денег и надёжных людей, он поступил весьма достойно.
Такая доброта к слугам тронула старика. Он и сам давно стал сентиментальным и всё больше склонялся к тому, чтобы поддерживать такого ребёнка.
Ведь это единственный принц...
Айинь сразу поняла, услышав слова управляющего: тот стражник, спасший Грину, вероятно, уже любил другую. Она не особенно переживала за Грину, но мысленно посочувствовала той неизвестной женщине, чьё имя даже не знала.
Наследный принц тоже быстро всё понял. Он машинально огляделся, но, увидев улыбающееся лицо управляющего Цуя, осознал: тот совершенно не боится, что кто-то здесь раскроет тайну.
И в самом деле — это место много лет находилось под его управлением.
Если бы такой человек стал союзником... Эта мысль мелькнула в голове принца, и его взгляд стал глубже, словно обрёл вес, упав на управляющего.
Тот, казалось, ничего не заметил и лишь улыбался:
— Ваше высочество слишком добры ко мне.
Их взгляды встретились, будто обменявшись невидимым посланием, и оба мягко улыбнулись.
Будучи «местным змеем», управляющий Цуй знал гораздо больше, чем принц. После того как он увёл посторонних, он подробно изложил всю историю с падением Грины в воду.
Оказалось, в тот день одна из служанок при наследном принце заманила Грину к озеру, сказав, будто принц зовёт. Там её и столкнули в воду. Но за этим стояло нечто большее.
Наследный принц нахмурился, услышав это, и жестом остановил управляющего, велев позвать Айинь.
Встретившись с многозначительным взглядом Цуя, Айинь почувствовала, как сердце её сжалось. Она подошла и поклонилась. Взгляд управляющего, хоть и оставался улыбчивым, теперь казался менее искренним.
— Ваше высочество явно очень высоко ценит госпожу Айинь.
— Айинь спасала мне жизнь, — спокойно ответил принц. — Дважды.
— Она тот человек, кому я могу доверить свою жизнь.
Выражение лица управляющего на мгновение застыло — он явно не ожидал таких слов. Для принца подобное признание равносильно полному доверию.
Разве можно так легко говорить о простой служанке?
Неизвестно, счастье это для неё или беда.
☆
Сопровождение
Почему...
Почему он может так спокойно произносить подобные слова?
Сердце Айинь дрогнуло. В этот миг её переполнили и благодарность за доверие, и сомнение: не слишком ли она предаёт его, настаивая на уходе?
Этот мальчик, которого она когда-то считала капризным ребёнком, хоть и делил с ней жизнь и смерть, теперь вызывал совсем иные чувства.
Какой же он всё-таки ребёнок...
Разве можно так легко говорить такие слова?
Это нечестно.
Молча встав за спиной наследного принца, Айинь выразила свою реакцию именно так.
Глаза её слегка защипало.
Управляющий Цуй громко рассмеялся:
— Раз Ваше высочество так доверяет госпоже Айинь, старый слуга скажет прямо.
В деле с Гриной замешаны две стороны. Одни хотели, чтобы Грина исчезла навсегда, другие — чтобы её репутация была разрушена и её выслали из дворца.
Из-за этого столкновения интересов и получилось то, что получилось.
Управляющий Цуй опустил глаза:
— В этом деле и моя вина. Я плохо следил за подчинёнными, позволил им питать недозволённые мысли, и этим воспользовались.
Айинь внезапно спросила:
— Фу Гуан?
— Госпожа Айинь проницательна.
Фу Гуан, которую уже перевели из загородного дворца, сыграла роль катализатора. Сначала она просто надеялась, что либо Грина, либо Айинь попадут в неприятности — тогда у неё появится шанс занять их место. Поэтому она воспользовалась тайной связью между той служанкой и стражником, чтобы связать их вместе и выгнать Грину из дворца.
Когда стражник прыгнул в воду, те, кто быстро появились на берегу, были уже чужой рукой. Благодаря им стражник не смог уйти незамеченным — его увидели, спасающего Грину. А тот, кто заманил Грину к озеру и столкнул её...
— Старый слуга виноват: удалось найти лишь кое-какие следы, но не удалось раскрыть всё до конца.
Наследный принц спросил:
— Кто хотел выслать её из дворца?
Управляющий Цуй поджал губы, и в уголках рта залегли глубокие складки — вопрос явно поставил его в неловкое положение.
Похоже, за этим стоял кто-то, кого он побаивался:
— Этот человек действовал ради Вашего блага, Ваше высочество.
— Если ради моего блага, — холодно сказал принц, — следовало просто рассказать мне, в чём провинилась Грина, и я сам бы решил её судьбу. Всякое «ради твоего блага» в итоге оказывается «ради своего блага».
Эти слова показались Айинь знакомыми, но она не могла вспомнить, где их слышала. Лишь через мгновение до неё дошло: это она сама сказала их, ещё в Холодном дворце.
Принц помнил даже такие слова.
Управляющий Цуй слегка поклонился:
— Ваше высочество проницательны.
И добавил:
— Это была Её Величество императрица-мать.
Айинь ничуть не удивилась, услышав это имя. Она давно чувствовала: императрица-мать, хоть и относится к наследному принцу внешне ласково, на самом деле не питает к нему особой привязанности.
Айинь даже сомневалась, что императрица-мать по-настоящему заботится об императоре — иначе не допустила бы столько лет всевластия госпожи Цзян.
Кого же она на самом деле держит в сердце?
Но... разве рядом с императрицей-матерью не служит няня Чжуан? Айинь сначала не была уверена, но теперь точно поняла: няня Чжуан наверняка связана с наложницей Жун и, скорее всего, предана наследному принцу. Почему же она ничего не сказала?
Разве и она тоже считает, что Грину нельзя оставлять?
Наследный принц погрузился в размышления.
В комнате стояли ледяные чаши, было прохладно. Окна и двери плотно закрыли, чтобы не проникал ветер. В воздухе витал лёгкий аромат арбуза.
Управляющий Цуй смотрел на принца, всё так же улыбаясь, но за этой улыбкой не угадывалось ни единой эмоции.
Айинь тихонько ткнула принца, чтобы вернуть его к реальности. В тот же миг она почувствовала, как взгляд управляющего Цуя, острый как меч, скользнул по её руке и исчез.
Её пальцы задрожали.
Почему этот управляющий Цуй так легко склонился на сторону наследного принца и даже так подробно разъяснил всю подноготную дела с Гриной?
Айинь опустила голову и услышала, как принц тихо произнёс:
— Так вот как... Это бабушка...
Он медленно улыбнулся, наклонив голову так мило, но в голосе звучала ледяная холодность:
— Раз это бабушка, значит, она и вправду заботится обо мне.
Управляющий Цуй про себя усмехнулся: «Да, действительно проницательный ребёнок». Вспомнив, что принц лишь недавно начал учиться, он с сожалением подумал, что такой талантливый ребёнок зря тратится.
— Благодарю вас, управляющий Цуй, — сказал наследный принц. — Вы очень помогли.
— Всегда к вашим услугам, Ваше высочество, — улыбнулся Цуй, не заметив, как принц в рукаве слегка дрожащей рукой сжал кулак.
Ночью, когда всех распустили, принц с силой ударил кулаком по кровати.
Айинь, услышав шум, обернулась и увидела, как он рухнул на постель и теперь лежал, уставившись в балдахин.
Она бросила всё и подбежала:
— Ваше высочество, что вас тревожит?
Принц смотрел на балдахин, расшитый изображением бамбука в бурю — гнётся, но не ломается. В душе он презрительно фыркнул: даже если хочешь быть таким же непоколебимым, как бамбук, нужно иметь для этого силу.
А у него сейчас...
— Айинь, — дрожащим голосом спросил он, — кому же мне теперь верить?
Айинь услышала.
Перед ней лежал маленький ребёнок, окружённый роскошью, но не скрывающей одиночества и растерянности на его лице.
Он действительно был одинок.
Айинь подумала: во всём дворце, здесь — никто по-настоящему не заботился о нём.
— Ваше высочество, я всё ещё здесь, — тихо сказала она, не называя себя служанкой, и взяла его лицо в ладони.
— Цинъэр, не грусти. Я здесь, — мягко улыбнулась она, будто не существовало никакой печали, будто весенний ветерок нежно распускал персиковые цветы. — Я буду с тобой.
Её ладони были мягкие и тёплые, от них исходил лёгкий аромат. Щёки принца горели, но тепло её рук проникало глубоко в сердце.
— Айинь... — будто заворожённый, прошептал он её имя, но тут же почувствовал, как в носу защипало, и слёзы потекли сами собой. — Но Айинь ведь уйдёт из дворца.
Маленький принц с покрасневшими глазами, всхлипывая, сказал:
— Айинь уйдёт из дворца. Когда Айинь уйдёт, я снова останусь один.
Обида хлынула на него. Он так хотел обнять Айинь за талию и приказать ей остаться, приказать быть с ним всегда. Ведь с тех пор, как он потерял мать, Айинь была для него единственным теплом во дворце. Но он не мог быть таким эгоистом.
У Айинь тоже есть своя жизнь, которую она хочет прожить. Дворцовая жизнь — не то, о чём она мечтает.
Принц с трудом сдерживал рыдания, вспоминая слова матери: «Хорошо относиться к человеку — значит не делать то, что тебе кажется хорошим, а дать ему выбор и позволить жить так, как он хочет».
Он всегда помнил, как мать умирала: её глаза, полные боли, но с лёгкой улыбкой в уголках губ. Тогда он понял: это был её собственный выбор.
Она выбрала смерть, чтобы сбежать из мира, в котором больше не хотела оставаться.
Она оставила его.
Айинь тоже уйдёт.
Поэтому он не должен слишком привязываться к ней.
— Но к тому времени, Цинъэр, ты уже вырастешь, — мягко сказала Айинь, и её голос звучал, как апрельское солнце, несущее аромат цветов. — Тогда рядом с тобой будут другие люди.
Она чувствовала, как пальцы её распускают его узелок на затылке и аккуратно расчёсывают волосы.
— Я верю, Цинъэр, что ты встретишь хороших людей, которые пройдут с тобой определённый путь в жизни. Даже если никто не будет с тобой вечно — это не страшно. На каждом участке пути рядом будут те, кто тебя поддержит.
Он смотрел на улыбающуюся девушку, и в её обычно спокойных чёрных глазах теперь сияла тёплая нежность.
Она вновь показала ему эту мягкую, тёплую сторону своей души —
точно так же, как тогда, когда без колебаний нырнула в воду, чтобы найти его на дне.
— Я понял, — прошептал он. — Я понял, Айинь. Оставайся со мной до тех пор, пока я не вырасту.
— Хорошо, — улыбнулась она, и её глаза изогнулись, как лунные серпы.
http://bllate.org/book/1797/197260
Готово:
