Ей по-прежнему не верилось: как могло такое хрупкое тело когда-то вместить в себя императора? Если бы ей не пришлось увидеть это собственными глазами — пусть даже против воли, — она и представить бы себе не смогла.
Мысли её унеслись вдаль, и рука непроизвольно сжалась сильнее. Император тихо застонал.
Сердце Мин Чжэньсюэ дрогнуло от испуга, и она тут же замерла.
— Ничего страшного. Продолжай.
Щёки её вспыхнули румянцем. Нежные пальцы вновь задвигались мягко и осторожно, тщательно обрабатывая каждый дюйм.
Император долго и пристально смотрел на её пылающее лицо — взгляд его был мрачен и неотрывен.
Вдруг ему стало недостаточно этой нежности. Резко схватив девушку за запястье, он заставил её двигаться всё яростнее и яростнее, пока огненная волна не поглотила последний остаток сознания, оставив лишь пепел усталости и напряжения.
Мин Чжэньсюэ почувствовала жар и в панике отпрянула, используя движение уклонения как предлог, чтобы незаметно вытащить из рукава острый камень, спрятанный ещё снаружи.
Она действительно не собиралась уходить вот так просто.
Ду Гу Линь редко подвергался обратному удару яда, а лучший способ облегчить страдания — позволить себе полное и безудержное облегчение.
После этого яд оставит его в изнеможении, и ему потребуется немало времени, чтобы прийти в себя.
Ведь под действием яда император терял рассудок и мог причинить себе вред. Если бы с ним что-то случилось, вряд ли кто-то возложил бы вину на неё.
Такой шанс упускать было нельзя. Мин Чжэньсюэ не собиралась его упускать.
Сжав камень в пальцах, она внимательно следила за выражением лица императора.
Тот прикрыл глаза и, опершись ладонью о висок, словно дремал, полностью обнажив шею перед её взглядом.
«Убей его».
Сердце её бешено колотилось, но она затаила дыхание и, ступая бесшумно, подкралась ближе.
«Убей его!»
Эта мысль становилась всё сильнее.
Сжав острый камень, она решила покончить с этим раз и навсегда.
Едва её рука выскользнула из рукава, Ду Гу Линь вдруг слегка пошевелился.
Сердце Мин Чжэньсюэ подскочило к горлу, и её рука застыла в воздухе.
К счастью, глаза императора по-прежнему были закрыты.
Стиснув губы до белизны, она едва удерживала камень — пальцы дрожали так сильно, что почти не слушались.
Напряжение достигло предела. Она резко провела остриём по шее императора.
На коже выступили капельки крови.
«Быстрее!»
Собрав всю решимость, она вонзила камень глубже.
Под кожей пульсировала мощная жилка.
Ду Гу Линь мгновенно распахнул глаза и, будто случайно, легко щёлкнул пальцем. Камень со свистом вылетел из её руки.
Зрачки Мин Чжэньсюэ сжались, и она судорожно вдохнула от ужаса.
Сильная рука схватила её за тонкую талию и резко перевернула. Мир закружился, и она оказалась в объятиях императора.
Глядя на кровавые капли на его шее, она побледнела и отчаянно забилась, пытаясь вырваться.
— Ваше Величество… Ваше Величество… — дрожащими губами пробормотала она, не в силах подобрать слова.
В голове мелькали сотни оправданий, и она лихорадочно искала самое убедительное.
— Я только что…
— Цок, весной много мелких насекомых, — Ду Гу Линь бросил на неё спокойный взгляд, провёл пальцем по капле крови на шее и, намазав ею её губы, добавил: — Надо велеть чаще жечь травы от насекомых.
Он невозмутимо распределял кровь по её губам, не выказывая ни малейшего гнева.
Мин Чжэньсюэ на миг оцепенела, но тут же поняла: он не собирался её наказывать.
Сердце её сжалось от ужаса, и она вдруг осознала истину.
Он знал.
Он знал всё с самого начала — с того момента, как она вернулась в комнату. Он читал её мысли, как открытую книгу, и играл с ней, как куклой.
Это всё было лишь спектаклем, в котором он позволял ей разыгрывать роль.
Слёзы унижения тут же наполнили глаза. Мин Чжэньсюэ дрожала от стыда и ярости, до крови прикусив нижнюю губу.
— Цок, госпожа рассердилась, — уголки губ Ду Гу Линя приподнялись, и он придвинулся ближе, внимательно разглядывая её.
— Зачем так жестоко обращаться с собой? — Он осторожно коснулся её израненной губы и, вставив палец ей в рот, мягко сказал: — Кусай меня. Я позволю тебе выплеснуть злость.
Он нежно потерся щекой о её лицо, и в голосе его не было обычной ледяной отстранённости.
Улыбаясь, он спокойно смотрел на неё.
Мин Чжэньсюэ молчала, опустив голову. Слёзы одна за другой катились по щекам.
— Если злишься — покажи это. Зачем молчать, как рыба?
Ду Гу Линь тихо вздохнул и, подняв её лицо ладонями, сказал:
— Перестань плакать, госпожа. Ты — единственное моё сокровище. Я лелею тебя и берегу, как зеницу ока. Как могу я тебя наказать?
Он нежно поцеловал её слёзы, стараясь успокоить.
— Я не стану преследовать тебя за то, что случилось сейчас, и не трону твоего отца с братом. Удовлетворена, а?
Холодный аромат императора окружал её, и от его ласк Мин Чжэньсюэ почувствовала ещё большее унижение. В ярости она резко оттолкнула его и бросилась к двери, желая немедленно покинуть эту боковую комнату.
Ду Гу Линь протянул руку и легко, но непреклонно втянул её обратно.
— Отпусти меня! — вырвалось у неё без всяких почестей.
— Хорошо, — кивнул он.
— Перестань плакать — и я отпущу тебя.
Он терпеливо вытирал слёзы с её щёк и вздохнул:
— Перестань, пожалуйста. Не могу видеть, как ты плачешь.
— Сунь Цзинчжун!
— Слушаю, Ваше Величество.
— Прикажи моей страже проводить госпожу Мин в гостиницу.
— Слушаюсь.
В глубине тёмных глаз императора мелькнула грусть. Он долго держал её руку, прежде чем тихо произнёс:
— Если тебе нужна моя жизнь, не надо таких ухищрений. Просто скажи — и я отдам её тебе.
Мин Чжэньсюэ медленно подняла на него глаза.
— Но не сейчас, — взгляд Ду Гу Линя устремился в тёмную ночь за дверью.
— Чунчжоу ещё не оправился после беспорядков, а прежний император годами правил бездарно. Империя Дачжэн истощена, и все провинции требуют немедленного восстановления.
— Я — император Дачжэна и не могу предать свой долг. Дай мне немного времени, чтобы устранить внутренние и внешние угрозы.
Он переплел свои пальцы с её пальцами, бережно и тщательно, и добавил:
— Дай мне время проложить тебе путь. А после… моя жизнь — в твоих руках. Согласна?
Мин Чжэньсюэ молчала.
Император проводил её до кареты и, подумав, напомнил:
— Помни мои слова: будь осторожна с теми, кто рядом.
— Мои дела — мои заботы. Не потрудитесь, Ваше Величество, — холодно ответила она, отстранив его руку и быстро забираясь в карету. Занавеска тут же упала, отгородив его от неё.
— Госпожа Мин, вы… — Сунь Цзинчжун бросил тревожный взгляд на лицо императора и вспотел от страха.
— Ничего, — Ду Гу Линь слегка дрогнул губами, пытаясь выдавить саркастическую улыбку.
— Пусть будет постепенно. Пусть ненавидит меня, злится на меня… Главное, чтобы спустя годы моё имя хоть чем-то отозвалось в её сердце.
— Ваше Величество… Вы собираетесь отпустить госпожу Мин? — Сунь Цзинчжун насторожился, услышав «спустя годы», и почувствовал, будто император прощается с жизнью.
— Отпустить? Никогда, — голос Ду Гу Линя стал ледяным, а в глазах вспыхнула одержимая, глубокая любовь.
Он стоял на ступенях, наблюдая, как карета превращается в точку и исчезает в ночи.
— Некоторые вещи всё равно не подвластны мне, — прошептал он.
— Но если небеса не дают надежды, я всё равно не отпущу её. Никогда.
Он опустил веки, и в глубине его глаз бурлили неясные, но решительные чувства.
Кто сказал, что он не может удержать её жизнь?
Раз он решил оставить её рядом с собой, даже трёхкратная карма и шесть кругов перерождения не в силах изменить её судьбу.
Он поклялся бороться с самим Небом до конца.
***
Мин Чжэньсюэ вернулась в гостиницу, которую снял дом Минов. Её уже ждала няня Дэн — та самая, которую Ду Гу Линь отправил прочь.
Няня Дэн была её кормилицей. В прошлой жизни она последовала за Мин Чжэньсюэ во дворец и три года томилась в его стенах. В конце концов, ради того чтобы скрыть побег госпожи, она погибла вместе с тремястами придворными у ворот дворца.
Увидев её, Мин Чжэньсюэ ощутила острое чувство вины.
Она ласково взяла няню под руку, и они, болтая, направились к комнате.
— По-моему, госпожа уже взрослая. Пора подыскать хорошую семью. Иначе император будет всё время думать о вас, а у дома Минов не найдётся подходящего повода для отказа.
— Разве вы не помните, няня? Мы уже пробовали устроить свадьбу. И что из этого вышло? — Мин Чжэньсюэ покачала головой.
Няня Дэн слегка сжала её руку и с заботой сказала:
— Я не осмелилась бы говорить такое при главе совета. Ведь именно он в гневе сам отменил помолвку с домом Жунов.
— Но, по правде говоря, старший сын дома Жунов — прекрасный человек. Когда старый глава уйдёт из жизни, он станет опорой рода Жунов и будет править безоговорочно. Кто посмеет обидеть вас в таком доме?
Няня продолжала убеждать её, но Мин Чжэньсюэ не хотела больше слушать и с улыбкой спросила:
— Няня так расхваливаете старшего сына Жунов, что, пожалуй, подумают — вы служанка дома Жунов, а не Минов…
Она сказала это в шутку, но вдруг вспомнила слова Ду Гу Линя:
«Будь осторожна с теми, кто рядом».
«Если я сам устраню угрозу, ты снова разозлишься на меня».
«Даже близким нельзя доверять полностью».
…
Улыбка на лице Мин Чжэньсюэ медленно исчезла.
Няня Дэн мгновенно заметила перемену и, быстро моргнув, тоже засмеялась:
— Госпожа, что вы говорите! Старая служанка искренне любит вас и просто заботится. Ах, мой старый язык! Словно сваха какая…
Так разговор и сошёл на нет.
Мин Чжэньсюэ ещё немного поболтала с ней, пока Юаньвэй не пришла звать её на ванну.
Проходя мимо, няня Дэн незаметно подмигнула Юаньвэй и слегка задержалась.
Юаньвэй тоже моргнула и, сделав вид, что ничего не заметила, поспешила за Мин Чжэньсюэ.
— Почему так задержалась? — невзначай спросила Мин Чжэньсюэ.
— Няня Дэн дала мне пару наставлений. Немного задержалась, — ответила Юаньвэй.
Мин Чжэньсюэ бросила на неё короткий, но пристальный взгляд и тихо кивнула.
— Я забыла свой любимый бальзам у Сянцзюнь. Юаньвэй, сходи, пожалуйста, принеси его.
Когда Юаньвэй ушла, она сказала Люйин:
— В комнате брата ещё горит свет. Пойду поговорю с ним. Скоро вернусь.
Госпожа и генерал всегда были близки, поэтому Люйин ничего не заподозрила и осталась ждать в комнате.
Мин Чжэньсюэ огляделась — никого поблизости не было — и быстро постучала в дверь Мин Шо.
— Чжэньсюэ? — Мин Шо открыл дверь и удивлённо посмотрел на сестру. — Что случилось? Почему ты пришла ко мне ночью?
Мин Чжэньсюэ на миг задумалась и сказала:
— Брат, сейчас хозяйкой дома является сноха. Не мог бы ты написать письмо в Шэнцзин и велеть Таньси тщательно сохранить все записи о покупках и продажах, а также все книги с данными о слугах? Когда я вернусь в столицу, мы вместе их проверим.
— Почему ты вдруг решила проверять происхождение слуг? — нахмурился Мин Шо.
— В доме служат в основном проверенные люди, годами верно служившие нам. Новые слуги тоже все с чистой репутацией. В чём проблема?
Мин Чжэньсюэ покачала головой:
— Неизвестно. Отец и ты — главные в империи, и завистников много. Если враг внедрит шпиона в наш дом, это может обернуться бедой.
http://bllate.org/book/1796/197178
Готово:
