Павильон для пира находился совсем недалеко. Мин Чжэньсюэ только что пережила кошмарный сон, и теперь её слегка лихорадило — шаги были медленнее обычного.
— Стой! — раздался сзади дерзкий девичий голос.
Мин Чжэньсюэ нахмурилась в недоумении и чуть замедлила ход. В следующее мгновение Жун Юйчжу уже поравнялась с ней и преградила дорогу.
Окинув Мин Чжэньсюэ оценивающим взглядом с ног до головы, она нахмурила тонкие, как лист ивы, брови:
— Мин Чжэньсюэ… Так это действительно ты.
Мин Чжэньсюэ лишь мельком взглянула на неё:
— Это я. И что с того, госпожа Жун? Вам что-то от меня нужно?
— Нужно? — фыркнула та, уперев руки в бока и начав кружить вокруг. — Ты всё ещё не можешь отстать от моего брата? Разве это не дело?
— Что ты несёшь? — Мин Чжэньсюэ рассмеялась, будто услышала нелепую шутку. — Я? Преследую Жун Хуайцзиня?
— Неужели я слишком мягко выразилась, и тебе непонятно, госпожа Мин? — насмешливо протянула Жун Юйчжу, в глазах её откровенно сверкала злоба.
Внезапно она повысила голос:
— Я говорю: тебя уже отвергли в доме Жунов! Почему же ты всё ещё не сдаёшься и продолжаешь соблазнять моего брата?
Женщины из рода Жун захихикали, прикрывая рты рукавами.
— Жун Юйчжу, что за чушь ты несёшь! — на лице Мин Чжэньсюэ проступило раздражение. — Ты говоришь так грубо! После расторжения помолвки между нашими домами, когда я хоть раз сама искала встречи с Жун Хуайцзинем?
— А разве не сейчас? — уверенно парировала Жун Юйчжу. — Полчаса назад ты вела себя с ним в Саду Абрикосов крайне интимно. Мой брат — человек благородный и целомудренный, он бы никогда сам не заговорил с тобой. Если он с тобой разговаривал, значит, ты сама пристала к нему!
Она резко обернулась и указала на стоявших позади женщин:
— Я всё своими глазами видела, и они могут подтвердить мои слова!
— Да, мы тоже видели, как госпожа Мин разговаривала с первым молодым господином, — подхватили женщины, чувствуя поддержку Жун Юйчжу. — Такая близость!
Три человека создают слух, а тут целая толпа — и открыто распускают клевету.
Мин Чжэньсюэ холодно наблюдала за их притворно благородными лицами и с сарказмом бросила Жун Юйчжу:
— Госпожа Жун, советую тебе как можно скорее найти хорошего врача. Не дай бог болезнь запустить — слепота душевная перейдёт и на глаза.
— Мин Чжэньсюэ, что ты имеешь в виду?! — лицо Жун Юйчжу, только что довольное и самоуверенное, исказилось от злости.
— То, что сказано, — ответила Мин Чжэньсюэ, бросив на неё презрительный взгляд. — Верь или нет, но сегодня именно твой брат умолял меня выслушать его признание в чувствах.
— Невозможно! — вспылила Жун Юйчжу. — Кроме деда, брат никогда никому не кланяется! Мин Чжэньсюэ, не смей оклеветать моего брата! Даже если тебе удастся вцепиться в него и вконец замучить до свадьбы, я всё равно никогда не признаю тебя своей невесткой!
— О? — Мин Чжэньсюэ неожиданно рассмеялась от злости.
— Госпожа Жун, вы слишком много о себе возомнили. И слишком переоцениваете род Жунов, — спокойно сказала Мин Чжэньсюэ, поправляя на плечах шаль. — Скажу прямо: помолвку с Жун Хуайцзинем расторгли не вы, а мы, дом Минов. Я первой отказалась от вашего дома.
Она подняла глаза и, глядя прямо в лицо дерзкой девицы, чётко произнесла:
— Запомни: именно Жун Хуайцзинь был отвергнут. Это я отказалась от него. Правда совсем не такая, как ты её изображаешь.
— Врёшь! — закричала Жун Юйчжу. — Ты просто оправдываешься! Мин Чжэньсюэ, неужели тебе так больно, что я раскрыла твою тайну, и ты не можешь признать правду?
Мин Чжэньсюэ, видя её уверенность, засомневалась.
— Откуда ты это узнала? — спросила она. — Жун Хуайцзинь лично так тебе объяснил? Он сказал тебе, что сам расторг помолвку с домом Минов?
— А как иначе? — возмутилась Жун Юйчжу, полагаясь на безграничное доверие к деду и брату. — Мой брат — выдающийся чиновник, образец чистоты и добродетели. Неужели он позволил бы тебе так его опозорить, став первым, кого отвергли?
Мин Чжэньсюэ не удержалась от смеха. Прищурив прекрасные глаза, она смотрела на Жун Юйчжу с насмешкой и жалостью.
— Госпожа Жун, скажу прямо: тебя обманули близкие люди.
От этого жалостливого взгляда Жун Юйчжу стало неприятно. В ярости, не в силах спорить, она перешла в атаку на прошлое Мин Чжэньсюэ.
— Ты ведь так любишь соблазнять мужчин! Почему же теперь боишься признаться?
Она резко обернулась и, повысив голос, с триумфом обнародовала личную тайну Мин Чжэньсюэ:
— Послушайте все! Эта госпожа Мин — не простушка! Перед всеми притворяется, будто преследует моего брата, а за его спиной даже императора не щадит!
Задрав подбородок, она дерзко заявила:
— Сама императрица-мать Жун сказала мне: несколько дней назад госпожа Мин исчезла — пряталась во дворце и приставала к Его Величеству!
◇
◎«Мои люди — не ваше дело!»◎
— Жун Юйчжу, что за вздор ты несёшь! — немедленно возмутилась Мин Чжэньсюэ.
— Это слова самой императрицы-матери! Мин Чжэньсюэ, осмелишься оспаривать слова её величества? — злорадно усмехнулась Жун Юйчжу.
— Ты… — Мин Чжэньсюэ онемела. Неожиданно сославшись на императрицу-мать Жун, та нанесла ей сокрушительный удар, и сердце Мин Чжэньсюэ похолодело.
Она думала, что Ду Гу Линь тщательно скрыл её исчезновение, и никто не узнает, что её насильно удерживали во дворце.
Кто бы мог подумать, что утечка произошла именно через императрицу-мать Жун, и Жун Юйчжу воспользовалась этим, чтобы ухватить её за горло.
Увидев, как изменилось лицо Мин Чжэньсюэ, Жун Юйчжу ещё больше укрепилась в уверенности, что слова императрицы правдивы. Самодовольно подняв бровь, она громко объявила собравшимся:
— Не дайте ей вас обмануть! Недавно в доме главы совета внезапно решили выдать дочь замуж, но по дороге вдруг расторгли помолвку с женихом.
— После этого дом Минов отказался принимать гостей, и несколько дней Мин Чжэньсюэ нигде не появлялась. Сёстры, вы, наверное, подумали, что дочь главы совета стыдится и сидит дома, опозоренная отказом?
Жун Юйчжу резко повернулась и, указывая на Мин Чжэньсюэ, зло крикнула:
— Но на самом деле всё иначе! Эта госпожа Мин — хитрая интригантка! Её дважды отвергли женихи, уличив в разврате, а она тут же бросилась соблазнять императора и устроилась во дворце, не желая отпускать Его Величество!
— И что в итоге? Всё равно её выгнали! — в глазах Жун Юйчжу плясали насмешка и злорадство.
— Госпожа Мин, у тебя прекрасное лицо, способное околдовывать мужчин, и ты ведёшь себя как настоящая роковая женщина. Но Его Величество проницателен и мудр — он не дал себя обмануть! Вот и выгнал тебя обратно в дом Минов. Каково, Мин Чжэньсюэ, когда твои планы рухнули?
Её тайну раскрыли при всех, и Мин Чжэньсюэ не могла ничего возразить.
Жун Юйчжу говорила правду: те несколько дней она действительно провела во дворце, вынужденно вовлечённая в отношения с императором.
Но чем больше говорила Жун Юйчжу, тем больше Мин Чжэньсюэ чувствовала неладное.
— Жун Юйчжу, кто тебе сказал, что я роковая женщина? Ты безосновательно клевещешь и позоришь чужую честь! Таковы ли правила воспитания в доме Жунов? — нахмурилась Мин Чжэньсюэ, сердито глядя на неё.
— Ты всё ещё отрицаешь? — широко раскрыла глаза Жун Юйчжу. — Мин Чжэньсюэ, посмейся перед всеми: клянись, что ты не расторгла помолвку с моим братом и не пряталась во дворце, соблазняя императора!
Увидев, как побледнело лицо Мин Чжэньсюэ, Жун Юйчжу стала ещё дерзче и, сделав шаг вперёд, настойчиво потребовала:
— Смеешь ли ты?!
Мин Чжэньсюэ побелела от гнева, её хрупкие плечи дрожали.
Она, конечно, не могла отрицать эти два факта.
Но и слова Жун Юйчжу были не совсем верны.
Помолвку с Жун Хуайцзинем расторгли именно дом Минов, так почему же в устах Жун Юйчжу получалось, будто именно Жун Хуайцзинь презрел дом Минов и сам отказался от неё?
В те дни, когда её держали во дворце, дом Минов действительно скрывал правду, заявляя, что она поправляет здоровье в покоях. Но она вовсе не приставала к Ду Гу Линю и тем более не пыталась соблазнить этого императора, которого изо всех сил избегала.
Мин Чжэньсюэ хотела объясниться, но насмешливый гомон женщин вокруг заглушил её голос.
— Давно слышали, что дочь главы совета славится по всему Шэнцзину. Думали, какая благородная девица, а оказалось — развратница, тайком творит всякие гадости!
— Да уж! Теперь понятно, почему первый молодой господин вдруг расторг помолвку. Наверное, узнал, что эта госпожа — легкомысленная кокетка, и не захотел позорить род Жунов!
— Настоящая нахалка! Сначала её отвергли в доме Жунов, и она, стыдясь, поспешила найти другого, чтобы тайком выдать себя замуж. Видимо, тот жених потом одумался и тоже отказался от неё.
— А потом ещё хватило наглости соблазнить императора? Не стыдно ли?!
…
— Нет, не так! Всё не так! — Мин Чжэньсюэ пыталась оправдаться, но злорадствующая толпа не давала ей и слова сказать, объединившись, чтобы унизить её.
— Не позволяйте оскорблять честь моей госпожи! — Люйин, не вынеся, бросилась вперёд и схватилась с женщинами.
— Что? Раскрыли правду о твоей госпоже, и ты, служанка, не согласна? Хочешь пожаловаться? Да ты хоть понимаешь, кто ты такая?! — крикнули женщины и, сгрудившись, сильно толкнули Люйин, сбив её с ног.
— Наглецы! — Мин Чжэньсюэ поспешила поднять Люйин, и, поднявшись, задрожала от ярости. — Оскорблять мою служанку у меня на глазах! Вот какие у вас, госпожи и дамы, прекрасные манеры!
Ладонь Люйин была изодрана, она рыдала, не в силах перевести дыхание. Мин Чжэньсюэ не стала больше спорить с ними, а велела Юаньвэй отвести Люйин обработать раны.
— Госпожа, не отпускайте меня! — плакала Люйин, качая головой. — Они все вместе клевещут и унижают вас! Если мы с Юаньвэй уйдём, некому будет вас защитить!
— Госпожа — золото и нефрит! Неужели её честь можно испортить парой слов?! — возмущённо крикнула Юаньвэй, сердито глядя на противников.
Служанка рядом с Жун Юйчжу бросила на Юаньвэй многозначительный взгляд.
Юаньвэй вздрогнула, тут же спрятала остатки гнева и, сглотнув обиду, больше не осмеливалась защищать Мин Чжэньсюэ.
— Как только вернусь, сразу расскажу всем правду о настоящем лице этой госпожи Мин!
— Бесстыдница! Ещё мечтает о том, чтобы заполучить императора! Да кто она такая, чтобы считать себя драгоценностью…
Жун Юйчжу, услышав одобрительные возгласы, с презрением посмотрела на Мин Чжэньсюэ:
— Госпожа Мин, я советую вам не ходить на цветочный банкет. Появление там лишь вызовет насмешки. Лучше поскорее вернитесь в дом Минов и спрячьтесь, чтобы не позорить себя ещё больше.
— Да-да, на банкете соберутся важные гости, а эта госпожа Мин и стыда не знает! — женщины, дружившие с домом Жунов, подхватили слова Жун Юйчжу и без зазрения совести давили на Мин Чжэньсюэ.
— Госпожа, я сейчас же найду госпожу Тан, чтобы она восстановила справедливость… — сквозь слёзы выбежала Люйин.
— Остановите её! — закричала Жун Юйчжу, подошла и со всей силы ударила Люйин по лицу.
Из уголка рта Люйин потекла кровь, она в ужасе пошатнулась и упала.
— Наглая служанка! Хочешь пожаловаться на меня? Да ты хоть понимаешь, кто я такая?! Попадёшься мне в руки — покажу, что значит настоящая боль… Ааа!!
— Хлоп!
Толпа, только что весело наблюдавшая за происходящим, вдруг замерла в изумлении.
Громкий звук пощёчины оглушил всех. Щека Жун Юйчжу горела, и она закричала от боли.
Дрожащей рукой она прикрыла пылающее лицо и с недоверием уставилась на Мин Чжэньсюэ.
— Ты… ты посмела ударить меня?!
— За всю мою жизнь никто не осмеливался и пальцем тронуть меня…
— Именно тебя я и ударила! — спокойно сказала Мин Чжэньсюэ, глядя ей прямо в глаза.
От этого взгляда Жун Юйчжу вдруг стало страшно, и она разрыдалась, забыв обо всём, что требует от неё статус благородной девицы.
— Мин Чжэньсюэ, ты посмела ударить меня из-за простой служанки! Я… я с тобой разделаюсь!
Рыдая, она бросилась вперёд и, не разбирая ничего, стала царапать лицо Мин Чжэньсюэ ногтями.
— Сейчас я изуродую твоё лицо, чтобы ты больше никого не могла соблазнить!
Жун Юйчжу так злилась, что прикусила губу до крови, и в глазах её сверкала ярость — она поклялась уничтожить красоту Мин Чжэньсюэ.
Юаньвэй и другие отчаянно защищали госпожу, но руки и предплечья их были изодраны в кровавые полосы.
Жун Юйчжу не щадила сил, выждав момент, и стремительно потянулась к лицу Мин Чжэньсюэ.
http://bllate.org/book/1796/197163
Готово:
