— Да уж, человеку важно знать себе цену. Наконец-то вы это поняли.
Пока он стоял ошеломлённый, Мин Чжэньсюэ с трудом разжала его большую ладонь, сжимавшую её талию, и стремительно вырвалась на свободу.
Она уходила так быстро, что даже не дала ему шанса удержать её.
Лёгкая ткань её одежды скользнула по внутренней стороне его руки, и Ду Гу Линь протянул руку, чтобы схватить её, но в ладони остался лишь лёгкий ветерок.
Возможно, это и было небесное наказание за его прошлые грехи.
В прошлой жизни он заставил Мин Чжэньсюэ ждать слишком долго — до тех пор, пока она не потеряла всякую надежду и предпочла свести счёты с жизнью, лишь бы не слушать его оправданий.
Теперь, в этой жизни, очередь за ним ждать, пока она обернётся.
Может, придётся ждать очень долго — возможно, до самого конца жизни, так и не дождавшись.
А потом у него больше не будет ни одного шанса.
***
Мин Чжэньсюэ настояла на том, чтобы вернуться в боковую комнату, и подняла бокал, извиняясь перед всеми молодыми господами, которые из-за неё оказались в неловком положении.
Прощаясь, Тан Сянцзюнь лично проводила её до выхода из ресторана, бросила взгляд назад и спросила:
— Ты уладила всё с Его Величеством?
— Не знаю. Во всяком случае, я искренне не хочу больше иметь с ним ничего общего, — вздохнула Мин Чжэньсюэ и вдруг вспомнила что-то важное. Понизив голос, она шепнула подруге: — Сестра, ведь именно ты организуешь через два дня цветочный банкет. Пожалуйста, прикажи своим людям особенно присматривать за окрестностями. Если Его Величество вдруг пожалует, его, конечно, не удастся остановить… Но, сестра, как только узнаешь, сразу дай мне знать — я найду, где спрятаться.
— Хорошо, я сама обо всём позабочусь, — заверила её Тан Сянцзюнь, хлопнув себя по груди, и помогла Мин Чжэньсюэ сесть в карету.
— Но, Чжэньэр, позволь напомнить тебе: он всё-таки император. Если он захочет настоять на своём, даже твой отец окажется бессилен. Однако сегодня он всё же отпустил тебя. По-моему, между вами ещё есть пространство для договорённостей.
Мин Чжэньсюэ покачала головой и с горькой улыбкой ответила:
— Ты не знаешь всего, сестра. Он отпустил меня сегодня лишь потому, что…
Потому что чувствует передо мной вину за события прошлой жизни?
— Он следит за мной уже не первый день. Нужно найти какой-то другой способ раз и навсегда избавиться от этой угрозы, иначе я не обрету покоя.
Тан Сянцзюнь удивлённо воскликнула:
— Но какой же ещё способ может быть?
Мин Чжэньсюэ подняла глаза к закатному небу. Солнце клонилось к горизонту, и золотая полоса света чётко разделяла день и ночь.
Смена дня и ночи — естественное явление, как и чередование династий или смена правителей. Всё это следует законам природы.
Ду Гу Линь, занимая высокий пост, может использовать свою власть, чтобы заставить её подчиниться.
Но разве она не может свергнуть его с трона и возвести на престол нового императора, чтобы противостоять ему?
Этот план требует тщательной подготовки.
Сил одного лишь дома главы совета и её брата явно недостаточно, чтобы бросить вызов Ду Гу Линю.
У покойного императора было десять сыновей. После жестокой борьбы за трон в живых остались лишь Ду Гу Линь и его родной младший брат, десятый наследный принц.
На первый взгляд, казалось, что Ду Гу Линю просто повезло: пока остальные наследники уничтожали друг друга, он спокойно собрал плоды их борьбы.
Но на самом деле всё было иначе. Годами он терпеливо ждал в тени, тайно подстрекая различные фракции, подливая масла в огонь и лично спровоцировав кровавую бойню между братьями.
Он всегда был тем, кто делает первый ход.
Его хитрость настолько глубока, что даже Мин, глава совета, проживший десятилетия в политических бурях, не мог до конца её постичь.
— Независимо от методов или решимости, новый император, несомненно, является истинным правителем. Пытаться противопоставить ему десятого принца — слишком трудная задача, — сказал глава совета, нахмурившись и размышляя о возможных выходах.
Мин Шо цокнул языком и с досадой произнёс:
— Даже не говоря о том, что новый император в столь юном возрасте уже полностью контролирует страну и управляет ею по своей воле, сам десятый принц по натуре наивен и слаб. В интригах он не сравнится со своим старшим братом, да и талантом сильно уступает императору. В таких условиях поддержка десятого принца ничем не отличается от поддержки младенца в колыбели.
— Даже если вдруг, вопреки всему, удастся добиться успеха, характер десятого принца настолько добр, что он никогда не осмелится казнить своего старшего брата. А такой человек, как новый император, полный коварства и жестокости, способен, имея хотя бы один вдох в груди, в мгновение ока перевернуть всю ситуацию. Пытаться свергнуть его — всё равно что муравью пытаться сдвинуть огромное дерево. Это смешно и безрассудно. В итоге мы всё равно останемся ни с чем.
— Перед смертью покойный император даже хотел передать трон десятому принцу. Семья императрицы Жун, чтобы обеспечить безопасность наследника, объединила усилия всего рода и других влиятельных кланов Шэнцзина, чтобы устранить всех возможных соперников. И всё же новому императору удалось выйти победителем в этой схватке.
— Даже союз нескольких столетних аристократических кланов Шэнцзина не смог противостоять одному новому императору. Сестра, один дом главы совета бессилен.
— Неужели больше нет никаких возможностей? — с тревогой спросила Мин Чжэньсюэ.
Она посмотрела на отца и брата:
— А если объединить силы дома главы совета с теми кланами, которые раньше поддерживали десятого принца? Неужели и тогда нет шансов?
Мин Шо покачал головой, лицо его стало серьёзным:
— Маловероятно.
— Значит, нам остаётся только покорно сносить его притеснения? — Мин Чжэньсюэ почувствовала, как силы покидают её, и её охватило ощущение безысходности.
— Возведение нового императора — дело чрезвычайно рискованное. Победитель становится царём, побеждённый — преступником. Это очень сложно… — вздохнул глава совета и, словно невзначай, пробормотал: — Хорошо бы, если бы у покойного императора остался ещё хоть один сын, живущий где-то в тайне. Даже если бы он обладал хоть малейшими способностями, его можно было бы воспитать как достойного преемника…
— Чжэньсюэ, уже поздно. Иди отдыхать. Этим займутся твой брат и я.
Мин Чжэньсюэ кивнула, но сердце её было тяжело от тревог.
Последние дни, проведённые в суете между дворцом и городом, измотали её душевно и физически. К счастью, послезавтра состоится цветочный банкет у сестры — можно будет немного отвлечься.
Банкет проходил в особняке семьи Тан. Род Танов пользовался большим влиянием как в политике, так и в торговле, поэтому их статус в Шэнцзине был очень высок. На приём съехались многочисленные знатные девушки столицы.
Едва Мин Чжэньсюэ сошла с кареты у главных ворот особняка, к ней подбежала служанка, уже дожидавшаяся там:
— Госпожа Мин, пожалуйста, следуйте за мной. Наша госпожа особо наказала хорошо принять вас. Сейчас она занята подготовкой банкета и не может лично вас встретить. Прошу вас пройти внутрь и отдохнуть.
Мин Чжэньсюэ сняла плащ и передала его Люйин, попросив служанку передать Тан Сянцзюнь:
— Сестра занята организацией банкета, не стоит отвлекаться на меня. В саду вашего дома так много красивых мест — я просто погуляю сама. Идите, занимайтесь своими делами.
С этими словами она вместе со служанками Люйин и Юаньвэй пошла по крытой галерее в сад.
— Говорят, что миндаль в саду вашей кузины цветёт особенно красиво. Миндальный сад — вон там. Может, заглянем туда? — предложила Юаньвэй.
— Хорошо, пойдёмте, — согласилась Мин Чжэньсюэ и велела служанке из дома Шэнь показать дорогу.
Ещё издалека доносился нежный аромат цветущего миндаля. Подойдя ближе, они увидели целое море цветов: белые, будто снег, и нежно-розовые, словно юная красавица. Цветы распустились так обильно, что на душе сразу стало радостно.
Мин Чжэньсюэ почувствовала облегчение и, весело болтая со служанками, пошла по каменной дорожке сквозь цветущий миндаль.
Неожиданно среди цветов мелькнули несколько высоких фигур. Услышав её голос, один из них — юноша в нефритовой диадеме и зелёной одежде — замер, на мгновение заколебался, а затем вышел из-за деревьев.
— Давно не виделись, госпожа Мин, — произнёс он мягким, чистым голосом.
Мин Чжэньсюэ, погружённая в созерцание цветов, испугалась, когда перед ней внезапно возник человек, и поспешно отступила на несколько шагов.
Приглядевшись, она на мгновение замешкалась, затем слегка поклонилась:
— Господин Жун, здравствуйте.
Весенний ветерок окутал миндальные цветы, и лепестки, словно мелкий дождь, тихо падали вокруг. Жун Хуайцзинь, стоявший среди этого цветущего сада, выглядел так, будто сошёл с картины — настолько гармонично он сливался с пейзажем.
Они молчали, чувствуя неловкость.
— Я…
— Вы…
Мин Чжэньсюэ вздохнула, понимая, о чём он хочет заговорить, и первой сменила тему:
— Господин Жун тоже приглашён на цветочный банкет в доме Танов?
Жун Хуайцзинь кивнул, сохраняя учтивую осанку:
— Лёд на реках растаял, всё вокруг оживает. Не хотелось упускать такую прекрасную весну, поэтому я с радостью принял приглашение.
— В таком случае, не стану мешать вам наслаждаться красотой. Я пойду, — сказала Мин Чжэньсюэ, слегка поклонилась и собралась обойти его.
— Постойте, госпожа Мин! — не выдержал Жун Хуайцзинь и остановил её.
Мин Чжэньсюэ медленно обернулась:
— Что ещё, господин Жун?
— Я… В тот день я первым нарушил наше обещание и виноват перед вами. Мне не даёт покоя угрызение совести, и я давно хотел лично извиниться. Но после того случая я неоднократно навещал ваш дом и так и не смог вас увидеть.
Жун Хуайцзинь подошёл ближе, сложил веер и, склонившись в глубоком поклоне, произнёс:
— Я искренне надеялся на брак с вами, но не смог ослушаться предков. Мне пришлось отказаться от союза с домом главы совета и причинить вам боль. Прошу вас простить меня.
— Господин Жун слишком серьёзно к этому относитесь, — холодно взглянула на него Мин Чжэньсюэ. — Судьба распорядилась так, что между нами не суждено быть вместе. Раз уж так вышло, давайте расстанемся мирно. Я искренне желаю вам скорее найти свою истинную пару и обрести счастье в браке…
Лицо Жун Хуайцзиня покраснело от неловкости, и он тихо пробормотал:
— Госпожа Мин, на самом деле я…
— Господин Жун, не торопитесь. Я ещё не закончила, — лёгкой улыбкой перебила его Мин Чжэньсюэ.
— Простите за мою поспешность. Прошу, продолжайте, — Жун Хуайцзинь вдруг покраснел до ушей.
Мин Чжэньсюэ оглядела сад, стараясь не смотреть на него:
— Желаю вам скорее найти свою истинную пару и обрести счастье в браке… И постарайтесь не повторить наших ошибок.
Лицо Жун Хуайцзиня мгновенно побледнело.
Мин Чжэньсюэ сделала вид, что не заметила этого, и тихо приказала служанке:
— Пойдёмте в другое место. Здесь мне больше не хочется оставаться.
— Следуйте за мной, госпожа, — сказала служанка из дома Шэнь и повела Мин Чжэньсюэ мимо Жун Хуайцзиня.
— Госпожа Мин! — Жун Хуайцзинь выпрямился, сжав кулаки в широких рукавах. Его руки дрожали от внутренней борьбы и обиды.
Но Мин Чжэньсюэ даже не обернулась. Она лишь на мгновение замерла и холодно спросила:
— Что ещё, господин Жун?
— Госпожа Мин, в моём сердце много лет живёт одна тайна. Если я не скажу вам о ней сейчас, боюсь, больше не представится случая.
Голос Жун Хуайцзиня стал тише. Он смотрел на её отстранённую, решительную спину, глубоко вдохнул и тяжело вздохнул:
— Я давно восхищаюсь вами, госпожа Мин. С детства мы были вместе, и хотя предки помешали нашему союзу, чувства, рождённые в детстве, остались. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, я сделаю всё, что в моих силах.
Кроткий и скромный юноша вдруг вспомнил нечто важное, и в его глазах вспыхнул огонёк.
— Кроме того, я знаю, что по натуре слаб и недостоин вас. Но у меня есть одно упрямство: раз я полюбил вас, в моих глазах и сердце больше нет места для других. Даже если мой дедушка снова вмешается, я никогда не женюсь на другой…
— Хватит, господин Жун, — резко прервала его Мин Чжэньсюэ, не желая слушать его признания.
— Я поняла ваши чувства. Но ваш дом первым нарушил обещание и предал меня. Некоторые вещи не стоит упрямиться насильно. Давайте остановимся на этом. Прощайте.
— Госпожа Мин! Госпожа Мин! — Жун Хуайцзинь сделал несколько шагов вслед, но, увидев, что она не останавливается, медленно опустил руку.
В конце концов, он лишь тяжело вздохнул и пошёл в противоположную сторону.
Едва Жун Хуайцзинь скрылся из виду, навстречу вышли несколько знатных девушек.
Первая из них, чьи черты лица напоминали Жун Хуайцзиня, была его родной сестрой, племянница императрицы-матери Жун — Жун Юйчжу.
— Это что, только что с моим братом разговаривала Мин Чжэньсюэ? — прищурилась Жун Юйчжу, нахмурившись.
— Похоже на неё, но давно не видели дочь главы совета, так что не уверена, — сказала одна из девушек, вытягивая шею.
— Пойдёмте, проверим, — махнула веером Жун Юйчжу и повела подруг за Мин Чжэньсюэ.
— Посмотрим, действительно ли это та самая Мин Чжэньсюэ, которая осмелилась нас оскорбить, — процедила она сквозь зубы.
После того как дом главы совета первым расторг помолвку, старый господин Жун почувствовал себя глубоко униженным. Он не мог открыто выразить гнев из-за могущества рода Минов, поэтому лишь ворчал дома перед своей наивной внучкой.
Старик так искажал правду, расхваливая себя, что Жун Юйчжу поверила ему и искренне думала, будто их семья сама отказалась от помолвки с Мин Чжэньсюэ.
Ведь кого именно отверг дом Жунов? Да ведь это же дочь главы совета, чья слава гремела по всему Шэнцзину!
http://bllate.org/book/1796/197161
Готово:
