Сунь Цзинчжун, улавливая малейшие оттенки настроения императора, понял: он попал в точку.
Согнувшись в почтительном поклоне, он уже собирался откланяться, но вдруг резко пнул своего бездарного ученика — того самого, кто умел лишь подлизываться к сильным и гнобить слабых, — и бросил в его сторону ледяной, полный укора взгляд.
— Постой.
Сердце Сунь Цзинчжуна сжалось. Он немедленно отозвался:
— Слушаю повеление Вашего Величества.
— Не нужно использовать церемониал, положенный императрице.
В душе у Сунь Цзинчжуна всё перевернулось: он метался, ругая себя на чём свет стоит.
Как так? Он угадал — и всё же ошибся?
Но тут император медленно поднял глаза и спокойно произнёс:
— Пусть будет моя колесница — восьмиконная.
Восьмиконная колесница — высший символ императорского достоинства. Даже самые знатные сановники не имели права на неё, не говоря уже о том, что даже Великая Императрица-вдова не могла претендовать на такой почёт.
Сунь Цзинчжун в ужасе бросился на землю, стукнувшись лбом:
— Ваше Величество! Использовать восьмиконную колесницу для госпожи Мин — это прямое нарушение предковых устоев и ритуалов! Этого ни в коем случае нельзя допускать!
— Я — император, и решать, что дозволено, а что нет, буду я, — нахмурился Ду Гу Линь.
— Если я говорю, что она достойна, значит, достойна. А кто осмелится болтать лишнее — за глаза или в лицо — тому вырвут язык.
Сунь Цзинчжун почувствовал, как у него похолодело в корне языка, и поспешно замолчал.
— Иди. Сам лично всё организуй, — холодно приказал император, явно раздражённый.
— Слушаюсь, сейчас же отправлюсь, — поспешил ответить Сунь Цзинчжун.
Он одним пинком вытолкнул ученика за дверь, и тот, почти катясь кубарем, еле поспевал за ним.
— Недоглядел! Ты обидел великого человека! — ворчал Сунь Цзинчжун, не зная, как выразить своё раздражение.
Ученик горько скривился:
— Откуда мне было знать, что я неправильно понял волю Его Величества? Вы же сами видели — лицо у него такое мрачное, будто госпожа Мин публично его оскорбила…
Он вдруг осёкся. Учитель и ученик переглянулись.
Да, это правда: император явно был в ярости из-за той золотой наследницы из дома главы совета, и злоба его была столь велика, что могла убить одним взглядом.
Тогда почему он всё равно готов пойти против воли всего двора и дать госпоже Мин высочайшую честь в государстве?
Сунь Цзинчжун был в полном недоумении, но приказ есть приказ. Он лично отправился к воротам дворца встречать госпожу Мин.
Мин Чжэньсюэ сняла украшения и передала их придворным, чтобы те подготовили карету для её отъезда. Вдали она заметила великолепную колесницу, быстро приближающуюся к воротам. В мгновение ока та уже остановилась перед ними.
Мин Чжэньсюэ пригляделась и с изумлением узнала императорскую восьмиконную колесницу.
Неужели Ду Гу Линь передумал и пришёл забрать её обратно?
Не дожидаясь арендованной кареты, Мин Чжэньсюэ бросилась бежать из дворца, но стражники у ворот её остановили.
— Госпожа Мин, прошу задержаться, — вышел из-за колесницы Сунь Цзинчжун.
— Я по приказу Его Величества сопровождаю вас домой.
— Его Величество не с вами? — Мин Чжэньсюэ бросила взгляд на колесницу и только тогда немного успокоилась.
Сунь Цзинчжун откинул занавеску и вежливо пригласил:
— Прошу вас, госпожа Мин.
Мин Чжэньсюэ посмотрела то на колесницу, то на Сунь Цзинчжуна, но не сдвинулась с места.
— Это императорская колесница. Я не поеду.
Разве можно, имея хоть каплю здравого смысла, садиться в неё и въезжать на ней в дом главы совета? Если она осмелится сделать такое, завтра же её отец и брат первыми подвергнутся нападкам на заседании двора.
К тому же это вещь, которой пользовался Ду Гу Линь. Она ни за что не сядет туда.
— Господин Сунь, прошу вас, возвращайтесь. Скоро подъедет моя карета, — решительно отказалась Мин Чжэньсюэ.
Сунь Цзинчжун сокрушённо вздохнул:
— Госпожа Мин, не мучайте вы меня!
— Чем я вас мучаю? — Мин Чжэньсюэ задумалась и спросила: — Его Величество приказал мне обязательно ехать именно на этой колеснице?
— Тогда возвращайтесь и скажите, что это моё решение. Раз он решил отпустить меня, пусть уж будет по-настоящему. Эту колесницу пусть оставит своей будущей императрице. Я всего лишь юная девушка и не достойна такого почёта.
Арендованная карета уже подъехала к воротам. Мин Чжэньсюэ, не оглядываясь, села в неё и уехала.
Колёса быстро унесли её прочь от этого душного и подавляющего запретного двора.
Спустя некоторое время занавеска императорской колесницы изнутри приподнялась.
Ду Гу Линь неотрывно смотрел вслед удаляющейся карете, пока та окончательно не исчезла из виду.
— Ваше Величество, приказать ли погнаться за ней? — осторожно спросил Сунь Цзинчжун, угадывая настроение императора.
— Нет. Пусть уходит.
Ду Гу Линь нахмурился, его длинные пальцы машинально постукивали по столику.
— Чтобы поймать — сначала надо отпустить, — заставил он себя сохранять хладнокровие.
Вся его ярость уже давно сожгла разум дотла, но на лице он всё ещё старался сохранять безразличие.
Перед глазами вновь пронеслись воспоминания: её обида, её ненависть, её решимость, её отвращение…
Ду Гу Линь никогда не получал обычного человеческого воспитания и не знал, что такое любовь. Раньше он считал чувства обузой и не понимал, как можно любить.
Он привык добиваться власти жестокими и беспощадными методами, заставляя всех подчиняться.
Те, кто были жестоки, не обладали его решимостью; те, кто были решительны, не могли сравниться с его коварством.
Две жизни прошли в страданиях, и лишь теперь он наконец понял, что такое влечение. Император принёс ей всё, что мог — единственное тепло, которое сумел почувствовать.
И она безжалостно разбила это вдребезги.
Погнаться за ней?
Это было бы просто унизительно.
Не гнаться?
Тогда она получит то, чего хочет. В этой жизни они расстанутся мирно и больше не будут мучить друг друга. Возможно, это и к лучшему.
Отпусти её… Отпусти её и себя…
Ду Гу Линь сжал грудь, заставляя себя отпустить.
Но сердце будто резали тупым ножом, и в груди поднималась мучительная, давящая боль.
Отпусти её… Отпусти её и себя…
Казалось, будто бесчисленные тонкие иглы пронзали его сердце. Ду Гу Линь был в смятении, переживая мучительную внутреннюю борьбу.
Колёса колесницы стучали по брусчатке, но путь до Императорского зала казался ему бесконечным.
— Ваше Величество, мы прибыли, — доложил Сунь Цзинчжун.
Ду Гу Линь раздражённо сорвал занавеску и прыгнул с колесницы.
Боль в груди становилась всё сильнее. Он прикрыл ладонью грудь и, пошатываясь, направился в покои.
Отпусти её… Отпусти её…
Эта мысль неотступно преследовала его.
Голова раскалывалась от боли.
Внезапно из груди хлынула горячая волна, и он без предупреждения выплюнул кровь.
Сунь Цзинчжун в ужасе закричал, чтобы срочно вызвали лекаря.
— Не нужно, — холодно и спокойно ответил Ду Гу Линь, будто только что не изверг кровь.
Он вытер губы тыльной стороной ладони и, не дожидаясь, пока к нему бросятся слуги, развернулся и быстро пошёл к выходу.
— Ваше Величество! Куда вы направляетесь?! — в отчаянии воскликнул Сунь Цзинчжун, хлопая себя по бёдрам.
Ду Гу Линь подхватил полы чёрного халата и взошёл на колесницу:
— В дом Минов.
— Ну конечно, — вздохнул Сунь Цзинчжун. — Сколько ни ходи кругами, всё равно погонишься за ней.
— Почему бы и нет? — мрачно произнёс Ду Гу Линь.
Человека, которого он завоевал всем, что у него есть, он не собирался так просто отпускать.
— Я не могу с этим смириться, — прижал он руку к груди, и в тот же миг сердце сильно забилось.
Длинный звук уличного торговца разбудил Мин Чжэньсюэ. Она приподняла занавеску, и перед ней открылась картина городской жизни — насыщенная, шумная, полная ароматов и звуков.
Обыденность и уют этого зрелища позволили ей наконец расслабиться.
Ду Гу Линь действительно отпустил её из дворца. Это казалось невероятным, будто сон.
Карета остановилась у ворот дома главы совета. Мин Чжэньсюэ вышла из неё.
Как раз в этот момент из дома возвращалась экономка с покупками. Увидев Мин Чжэньсюэ, она так растерялась, что корзина выскользнула из её рук, и содержимое рассыпалось по земле.
Экономка даже не стала подбирать вещи, а, схватив Мин Чжэньсюэ за руку, потащила внутрь. Потом, совсем потеряв голову, побежала сообщить господину и госпоже.
— Господин! Госпожа! Радостная весть! Дочка вернулась! Дочка вернулась!
Эта новость мгновенно разлетелась по всему дому.
— Дитя моё! Наконец-то ты дома! Мама уже думала, что больше тебя не увидит! — госпожа Мин крепко обняла дочь, называя её «сердечко» и «радость».
— Мама… — Мин Чжэньсюэ, растроганная до слёз, прижалась к матери и тихо всхлипнула.
— Сестрёнка! — Мин Шо, бросив все дела, поспешил к ней.
Он лично видел жестокость нового императора и боялся, что за эти дни с сестрой что-то случилось. Он внимательно осмотрел её с головы до ног и обеспокоенно спросил:
— Тебя не обидели? Не оскорбил ли тебя император в гневе?
Этот вопрос напомнил госпоже Мин о её тревогах. Она тщательно осмотрела дочь от макушки до кончиков пальцев, подняла её лицо и с тревогой спросила:
— Бедняжка моя, тебя хоть как-то обижали во дворце эти дни?
Мин Чжэньсюэ задумалась и неловко улыбнулась:
— Кажется… нет.
С ней никто не поступал плохо. Наоборот, в день похищения Ду Гу Линь, схватив её за руку, в приступе безумия вонзил нож себе в грудь. А потом полностью скрыл факт покушения.
Сегодня же он, разозлённый её выходками, в бешенстве отпустил её, сделав исключение.
Если честно, за всё это время, кроме того, что он нахально переехал в её покои и спал на полу, Ду Гу Линь почти ничего ей не сделал.
— Ты, наверное, так напугалась, что боишься говорить правду, — сочувственно сказала госпожа Мин.
— Нет, мама, правда, со мной никто не обращался плохо, — рассмеялась Мин Чжэньсюэ.
Госпожа Мин удивилась:
— Тогда почему император вдруг согласился отпустить тебя? Твой отец и брат ходили просить его много раз, но он ни разу не смягчился.
— Наверное, я его так разозлила, что он просто устал от меня, — пожала плечами Мин Чжэньсюэ. — И слава богу. Пусть теперь мы расстанемся мирно и больше не будем мешать друг другу.
Мин Шо, молча стоявший рядом, вдруг нахмурился:
— Сестра, мне кажется, между тобой и новым императором не просто знакомство полгода назад. Неужели между вами есть какая-то другая связь? Иначе почему он так одержим тобой?
Сердце Мин Чжэньсюэ болезненно дрогнуло. Она опустила ресницы, скрывая эмоции в глазах.
— Кто знает? Возможно, в этом и есть разница между сумасшедшими и обычными людьми — их одержимость так сильна, что они сами себе вредят, — ответила она и глубоко вздохнула, пытаясь сменить тему.
— Хватит об этом. Я с трудом выбралась оттуда, не напоминайте мне больше о неприятностях.
Она прильнула к матери и ласково подмигнула:
— Мама, я хочу попробовать твои фирменные блюда!
— Конечно, конечно! Сегодня я сама приготовлю. Кстати, твой дядя с семьёй вернулся в Шэнцзин. Через пару дней Сянцзюнь устраивает праздник цветов — сходи с ней, развесясь.
— Сянцзюнь вернулась? — обрадовалась Мин Чжэньсюэ. — Завтра же зайду к ней в «Золотой Червонец»!
— Ох, ты и правда неугомонная, — улыбнулась госпожа Мин, ласково постучав пальцем по лбу дочери.
Весь дом главы совета ликовал — дочь, которую считали потерянной, вернулась. Даже обычно сдержанный Мин Шо провёл с сестрой несколько тёплых минут.
— Госпожа, молодой господин, госпожа Мин, — в покои вошла экономка.
Она неловко заложила руки в рукава и запинаясь сообщила:
— Императорская колесница подъехала к дому. Его Величество желает видеть госпожу Мин.
Улыбка Мин Чжэньсюэ мгновенно застыла.
Значит, Ду Гу Линь всё-таки передумал. Пришёл ли он, чтобы забрать её обратно?
Мин Чжэньсюэ испуганно прижалась к матери.
— Экономка, Его Величество ожидает за пределами дома? Его не пригласили внутрь? — вдруг спросила она.
— Как можно не пригласить? Конечно, послали людей просить Его Величество войти. Но он отказался и настаивает на том, чтобы подождать в колеснице и лично поговорить с госпожой Мин.
— Сестра, не бойся. Я сам пойду с ним поговорю, — решительно сказал Мин Шо.
http://bllate.org/book/1796/197156
Готово:
