— Проклятье, — ледяным тоном выдавил Ду Гу Линь, нахмурив брови и потемнев взглядом.
У Цан Фэна сердце дрогнуло, и он тут же опустил голову, не смея встретиться глазами с пронзительным взором наследного принца.
— Ты что сказал? — Ду Гу Линь едва не стиснул зубы до хруста, от него исходила леденящая убийственная аура. — С кем именно дом Жунов заключил помолвку?
Под тяжестью зловещего взгляда Цан Фэн сгорбился, уголок его рта дёрнулся:
— С... с домом Минов.
Ду Гу Линь запрокинул голову, его подбородок напрягся, очертив ледяную линию.
— Жун Хуайцзинь... Отлично. Превосходный Жун Хуайцзинь.
Он резко взмахнул кнутом и стремительно вскочил в седло, одной ногой в чёрном сапоге оттолкнувшись от земли.
— Куда направляется Ваше Высочество?! — воскликнул Цан Фэн в ужасе.
— Сам знаешь, — бросил Ду Гу Линь, скользнув по нему взглядом, тяжёлым, будто готовым выжать капли воды.
Цан Фэн испугался, что принц, увлечённый гневом, упустит важнейшее дело в императорском дворце, и потому схватил поводья, тоже вскочив на коня.
— Ваше Высочество, позвольте вернуться вам во дворец, а Жун Хуайцзиня оставьте мне — я сам с ним разберусь.
— Кто тебе сказал, что я собираюсь трогать Жун Хуайцзиня? — Ду Гу Линь холодно рассмеялся, в глазах его читались презрение и насмешка.
— Раздавить муравья — и то не стоит моих усилий.
Цан Фэн остолбенел:
— Тогда куда направляется Ваше Высочество?
— Чтобы вырвать сорняк с корнем, нужно найти старого Жуна и спросить с него.
Кнут взметнулся в воздух, оставив за собой резкий, зловещий след.
Едва он собрался хлестнуть коня, как сзади раздался звонкий голосок маленького послушника:
— Господин, подождите!
Ду Гу Линь резко повернул запястье, остановив удар, и обернулся.
Послушник, запыхавшись, с красными щеками, торопливо добежал до него:
— Учитель велел передать вам одну фразу.
— Чтобы распутать колокольчик, нужен тот, кто его завязал.
— «Чтобы распутать колокольчик, нужен тот, кто его завязал»? — повторил про себя Ду Гу Линь и словно прозрел.
Он почтительно поклонился мальчику:
— Передай учителю Цзиньчань мою благодарность.
Затем резко хлестнул коня и умчался прочь, оставляя за собой клубы пыли.
* * *
Дом Жунов.
Полночь. Перед главным залом дрожащий огонёк свечи отбрасывал на стену тени седовласого старца и молодого человека, стоявшего рядом.
— Дедушка, как вы думаете, состоится ли эта помолвка?
Лицо Жун Хуайцзиня выражало сомнение.
— Я заметил, что глава совета твёрд в своём решении. Хотя госпожа Мин, похоже, расположена ко мне, её отец, кажется, не одобряет меня.
Старый патриарх Жун отпихнул пену с чая и сделал глоток:
— Чего бояться? Мин Бошань славится тем, что боготворит дочь. Если Мин Чжэньсюэ действительно склонна к тебе, разве отец осмелится огорчать её?
Он похлопал внука по руке и с одобрением оглядел юношу — элегантного, сдержанных манер и благородного вида.
— Не тревожься. С рассветом я сам отправлюсь в дом главы совета и посмотрю, что скажет Мин Бошань. А ты тем временем удержи сердце этой девушки, чтобы она не могла без тебя обходиться.
Жун Хуайцзинь кивнул. Дрожащее пламя свечи освещало его скромное, покорное лицо.
— Я понял, дедушка. Однако...
— Однако что? — старик приподнял веки и пристально уставился на него.
Лицо Жун Хуайцзиня побледнело. Он поклонился деду и почтительно произнёс:
— Я хочу жениться на госпоже Мин не только ради рода Жунов. Я... действительно испытываю к ней чувства.
— Прочь с этими пустыми романтическими глупостями! — нахмурился старый патриарх, строго одёрнув его.
— Цзинь, я всегда возлагал на тебя большие надежды. После моей смерти будущее рода Жунов будет зависеть только от тебя. Не подведи меня!
Каждое слово звучало тяжелее тысячи цзиней.
Жун Хуайцзинь глубоко вдохнул и склонил голову:
— Внуку запомнить ваши наставления.
— Кстати, — старик откинулся на спинку кресла, будто вспомнив что-то важное. — Как там насчёт покушения на шестого наследного принца по дороге в столицу? Ваши люди всё убрали чисто?
— Дедушка, будьте спокойны. Всё прошло без единого следа.
— Отлично. Император тяжело болен, вопрос о наследнике скоро решится окончательно. В этот решающий момент род Жунов обязан устранить все преграды на пути десятого наследного принца.
Старик одобрительно кивнул:
— Поздно уже. Ступай отдыхать.
В предрассветных сумерках начальник стражи дома Жунов, как обычно, проходил через внутренние дворы.
Внезапно на затылке у него пробежал холодок. Он не успел даже вскрикнуть — чья-то рука зажала ему рот и втащила за угол стены.
Он в ужасе забился ногами, широко раскрыв глаза на приближающегося мужчину.
— Веди меня к Жуну Цзяню, — прошипел Ду Гу Линь, схватив его за воротник. — Иначе умрёшь.
Стражник уставился на полузатенённое лицо незнакомца — черты были безупречны, но взгляд ледяной. Он задрожал всем телом.
«Этого не может быть... Я лично руководил засадой на шестого принца! Он погиб по дороге в столицу! Как он может стоять здесь, живой и здоровый?!»
— Веди, — нетерпеливо бросил Ду Гу Линь, видя его испуг.
Стражник дрожал, как осиновый лист, и последние метры почти полз на четвереньках до покоев старого патриарха.
Ду Гу Линь брезгливо пнул его в лопатку, отбросив далеко в сторону, где тот покатился по земле, измазавшись в пыли.
— Ваше Высочество, не убить ли его? — Цан Фэн обнажил меч.
— Если он осмелится донести, посмеет ли старый Жун снова прислать убийц за мной?
Ду Гу Линь презрительно взглянул на покои старика:
— Пойдём. Рано или поздно Жун Цзянь всё равно увидит меня. Разница лишь во времени.
Старый патриарх крепко спал — из его покоев доносился громкий храп.
Внезапно на шее он почувствовал боль. Перевернувшись во сне, он машинально потрогал шею.
От этого прикосновения старик мгновенно проснулся наполовину.
Дрожащей рукой он поднёс ладонь к глазам. В тусклом свете рассвета на ней виднелась тёмно-красная кровь.
Его собственная кровь.
Перед глазами потемнело, и он чуть не лишился чувств.
В следующий миг его схватили за горло и швырнули к стене. Голова закружилась.
— Кто... кто осмелился напасть на старого чиновника?! Я — служитель императорского двора! — хрипло закричал он, глядя на две чёрные фигуры и пытаясь сохранить хоть каплю достоинства.
Высокая фигура шагнула вперёд, прижав его к стене, и вытащила кинжал. Лезвие неспешно провело по уже кровоточащей ране на шее, остановившись у горла.
Холод стали заставил старика покрыться мурашками, зубы его застучали от страха.
— Старый патриарх, узнаёшь ли ты, кто перед тобой?
Глаза Ду Гу Линя, скрытые во тьме, пылали яростью.
— Внимательно посмотри, кому сейчас прижат к горлу твой нож!
— Ше... шестой наследный принц... — побледнев как полотно, прохрипел старик. — Не... не может быть... Вы же... уже...
— Уже что? Уже мёртв, верно? — Ду Гу Линь слегка нахмурился, будто недовольный. — Твой язык слишком заплетается. Может, отрежем его?
Старик мгновенно сжал губы, крупные капли пота катились по лбу.
— Знаешь, почему из сотни твоих убийц вернулся лишь один? Знаешь, какова была их участь?
— Живьём вырвали сухожилия, — кинжал коснулся шейной жилы, каждое слово вонзалось в душу старика, как игла.
— Свежевали кости, — лезвие скользнуло по бедру и вонзилось сквозь штаны в пол.
— Содрали кожу и скормили зверям.
— А затем перерезали глотку.
Последние слова, пропитанные кровавым привкусом, прозвучали с издёвкой. Кинжал медленно, изящно скользнул по сонной артерии. Губы Ду Гу Линя изогнулись в жуткой, почти демонической улыбке.
Старик будто задохнулся, глаза его вылезли из орбит, он не смел даже дышать, весь промокший от пота, как вымоченная курица.
— Я пришёл сегодня не мстить. Твои жалкие козни не стоят моего внимания.
Он резко наклонился, вонзив клинок в стену рядом с шеей старика.
Тот завопил от ужаса.
— Я пришёл предупредить: не смей втягивать дом Минов в эту грязь.
— Сегодня же расторгни помолвку между Жун Хуайцзинем и домом Минов. Если нет —
Ду Гу Линь резко обернулся и метнул кинжал в окно.
— А-а-а! — раздался пронзительный крик. Кровь брызнула на занавеску.
— Твоя участь будет такой же. Я лично приду за твоей жизнью.
— Скоро рассвет. Старый патриарх, поторопись. Не заставляй дом Минов ждать. Я ухожу.
Ду Гу Линь резко пнул дверь и вышел, окутанный аурой убийцы.
— Во дворец, — коротко бросил он Цан Фэну.
— Ваше Высочество, разве вы не хотите сходить в дом Минов и узнать, что думает сама госпожа Мин? — удивился Цан Фэн.
— Не нужно. Я знаю её сердце.
— Слова «я люблю вас» ей достаточно сказать один раз — я поверю.
Он вспомнил вчерашний день: как девушка, застенчиво прижатая к стене его грудью, растерялась, когда он прямо назвал её чувства. На лице Ду Гу Линя, ещё недавно полном убийственного холода, мелькнула тень тепла.
Пусть она спокойно ждёт в доме главы совета.
Подождёт ещё несколько дней, пока он не взойдёт на высочайший трон Поднебесной.
На этот раз не придётся, как в прошлой жизни, ждать её мольбы. Он сам преподнесёт ей корону императрицы.
Она снова станет его императрицей, его единственной женой.
Лицо Ду Гу Линя немного смягчилось. Он пришпорил коня и устремился к дворцу.
Внезапно он вспомнил что-то:
— Цан Фэн.
— Через два дня день рождения Мин Чжэньсюэ. Все знатные семьи Шэнцзина наверняка пошлют сватов в дом главы совета.
— Я не желаю, чтобы хоть один из них остался в живых.
* * *
Через десять дней старый император скончался. Весь дворец погрузился в траур.
Едва закончив церемонию, Ду Гу Линь сорвал с себя тяжёлую траурную одежду и не пожелал задерживаться ни на миг.
Он вошёл в Императорский зал и приказал вынуть из-за трона редчайшую белую нефритовую плиту.
Ду Гу Линь опустил нефрит в чистую воду, расстегнул одежду и обнажил грудь.
«Чтобы распутать колокольчик, нужен тот, кто его завязал».
Слова учителя Цзиньчаня ещё звучали в ушах.
Ду Гу Линь знал, что должен сделать.
Он сжал кинжал и резко вонзил его себе в сердце.
Невыносимая боль мгновенно пронзила всё тело. Холодный пот выступил на лбу, губы покрылись кровавыми трещинами, душа будто разрывалась на части.
«Нельзя останавливаться. Это единственный способ спасти Чжэньсюэ».
Скрежеща зубами от боли, он вонзил лезвие ещё глубже. Спина его выгнулась дугой.
Кровь стекала по клинку, капая в воду и окрашивая её в алые узоры.
Белый нефрит, пропитанный кровью из сердца Ду Гу Линя, начал мерцать странным светом.
Он вытащил кинжал, приложил к ране кусок ткани и продолжал стоять, несмотря на обильный пот, стекающий по спине.
— Ваше Величество! — Цан Фэн вошёл в зал и чуть не лишился чувств от увиденного. — Что вы делаете?!
Он бросился к императору, чтобы осмотреть рану.
Ду Гу Линь с трудом шевельнул губами и, собрав последние силы, прошептал:
— Ничего страшного. Ты пришёл не просто так. Что-то случилось с императором-отцом?
Цан Фэн, увидев состояние императора, проглотил слова, которые собирался сказать.
— Ничего особенного, — отвёл он взгляд, стараясь говорить спокойно.
Ду Гу Линь прищурил глаза, пристально глядя на него. В душе уже зародилось подозрение.
— Говори. Это связано с домом Минов?
— Нет, — Цан Фэн не посмел встретиться с его взглядом.
— Говори! — рявкнул Ду Гу Линь.
Цан Фэн упал на колени, дрожа всем телом:
— Госпожа Мин... сегодня тайно выходит замуж. Уже через две четверти часа свадебный кортеж отправится за город.
В голове Ду Гу Линя всё взорвалось. Уши заложило, будто он лишился рассудка.
Как так? Как она могла выйти замуж без единого слова?..
Мин Чжэньсюэ, ты отлично умеешь играть!
Молнией он вылетел из зала, сжимая меч.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — Цан Фэн поднял голову и бросился вдогонку за стремительной тенью.
http://bllate.org/book/1796/197140
Готово:
