— Кроме того, велите Внутреннему ведомству придумать способ выведать у императрицы, какие из даров Наньюэ ей пришлись по душе, и всё это немедленно отправить в Дворец Куньнин.
— То, что принадлежит ей, никто не смеет даже пальцем тронуть.
Щедрость императора поразила Сунь Цзинчжуна до оцепенения. Он запнулся и робко осведомился:
— Ваше Величество… не слишком ли Вы балуете государыню императрицу?
Взгляд Ду Гу Линя потемнел. Сунь Цзинчжун вздрогнул и тут же ударил себя по щекам.
— Раб виноват! Не смел осуждать государыню императрицу!
«Разве я её балую?» — задумался Ду Гу Линь. Спустя мгновение он небрежно спросил:
— Она императрица. Что дурного в том, что она немного капризна?
У Сунь Цзинчжуна дёрнулся уголок рта, и всё тело словно окаменело.
Как старый придворный, привыкший читать настроение по лицу, он мгновенно почувствовал: небеса над Императорским городом уже изменились.
* * *
— Господин Сюэ? Господин Сюэ?
Знакомый голос вернул Ду Гу Линя из воспоминаний. Он поднял глаза — перед ним стояла девушка с живыми миндалевидными глазами.
— О чём задумался? — лёгкая улыбка тронула её губы. — Иди, пообедаем вместе. У меня нет глупых правил насчёт разделения полов за столом.
Она поднесла к губам пиалу с отваром лотоса и с наслаждением потягивала его, издавая тихие звуки удовольствия. Её сочные, полные губы блестели от белого молочного бульона.
Взгляд Ду Гу Линя задержался на её губах. Его кадык дрогнул, и вдруг он почувствовал острый голод.
Он невольно высунул кончик языка и сдержанно, почти благородно облизнул свои губы.
Что же делать? Вкус прошлой жизни — когда он безраздельно владел ею — был слишком восхитителен. Он привык к этому и теперь едва сдерживал нетерпение.
В этой жизни он тщательно прятал когти и клыки, избрал медленный, изощрённый путь — постепенно вовлекал её в свою сеть. Но эта медлительность была для него настоящей пыткой.
* * *
— Отец велел мне помочь тебе как можно скорее освоиться в Шэнцзине. Так что сегодня, раз уж настроение хорошее, поведу тебя полюбоваться весенней Цзяннанью.
Мин Чжэньсюэ, ничего не подозревая, прошла мимо Ду Гу Линя и лёгким движением хлопнула его по плечу, после чего ушла.
Это невинное прикосновение вызвало бурю чувств в глазах юноши. Его длинные пальцы тут же потянулись к тому месту на одежде, где ещё ощущалось тепло её ладони, и кончики пальцев затрепетали от удовольствия.
«Ещё немного терпения… Скоро она сама захочет остаться в моих руках».
Весна уже вступила в свои права, и за городом было немало желающих погулять на свежем воздухе.
— Чаще выходи на улицу, — сказала Мин Чжэньсюэ, выходя из кареты и оглядывая худощавую фигуру юноши. — От этого тело станет крепче.
«Неужели ей не нравится это тело?» — мелькнула в голове Ду Гу Линя тень сомнения.
* * *
«Слёзы такие горячие… Значит, она довольна».
Ду Гу Линь, всё ещё сомневаясь в себе, последовал за Мин Чжэньсюэ.
— Погода отличная. Прокатиться верхом сейчас — одно удовольствие, — сказала она, выбирая себе гнедую кобылу, и обернулась к юноше. — Господин Сюэ, умеешь ли ты ездить верхом?
Ду Гу Линь, погружённый в свои мысли, слегка кивнул.
— Тогда выбирай коня. Госпожа поведёт тебя на прогулку.
С этими словами она ловко вскочила в седло и хлопнула кобылу поводьями.
Конь понёс её — яркую, сияющую, свободную — по весеннему полю.
Ду Гу Линь никогда не видел ничего подобного. Девушка на коне была так непринуждённа и вольна — совсем не похожа на ту, что в прошлой жизни томилась в четырёх стенах дворца, скованная этикетом и страхом.
Возможно, именно такова истинная суть Мин Чжэньсюэ.
Она по праву должна быть драгоценной жемчужиной дома главы совета — гордой, независимой, беззаботной.
Сердце Ду Гу Линя сжалось. В этот миг он глубже понял причину её самоубийства в прошлой жизни.
Он ухватился за седло, одним движением вскочил на коня и, пришпорив его, помчался вслед за ярким силуэтом.
Вскоре он поравнялся с ней.
— Господин Сюэ, вы прекрасно ездите верхом! — удивилась Мин Чжэньсюэ, увидев, как легко он её догнал.
Юноша лишь слегка улыбнулся, сохраняя спокойствие.
— Впереди есть роща, — предложила она. — Говорят, там узкие тропинки ведут сквозь густую зелень, и виды там чудесные. Пойдём посмотрим?
Юноша кивнул, резко натянул поводья, спрыгнул с коня и последовал за Мин Чжэньсюэ.
По обе стороны дорожки шли густые заросли, цветы и деревья образовывали тенистый свод. Мин Чжэньсюэ поднималась по каменным ступеням, когда вдруг взгляд юноши резко изменился. Его аура стала ледяной и опасной. Он схватил её за руку и резко оттащил с дорожки, заставив пробираться сквозь чащу.
— Господин Сюэ! — Мин Чжэньсюэ широко раскрыла глаза от изумления.
Юноша приложил палец к губам:
— Тс-с-с…
И взглядом указал ей направление.
Мин Чжэньсюэ проследила за его взглядом и увидела, как сбоку от ступеней мелькнули две тёмные фигуры.
— Чёрт возьми, куда они делись?
— Ясно, что сбились с пути! Быстро ищи! Если не найдёшь — голову долой перед наследным принцем!
«Наследный принц… Неужели тот самый третий наследный принц, что зимой прошлого года пытался устроить переворот, но был разгромлен и исчез без вести?»
«Зачем ему следить за мной?»
Мин Чжэньсюэ быстро сообразила. Её старший брат Мин Шо вот-вот вернётся в столицу. В его руках — десять тысяч солдат. Если третий принц захватит её и будет держать в заложниках, он сможет шантажировать дом главы совета и заставить брата встать на его сторону…
Дальше думать было страшно.
Она сама схватила юношу за руку и потянула глубже в чащу.
Ду Гу Линь с изумлением посмотрел на их переплетённые пальцы. Сердце его заколотилось.
— Прости, — прошептала она с сожалением. — Это я тебя подвела.
Ду Гу Линь бросил спокойный взгляд на преследователей вдали, а затем плотно сжал её мягкую ладонь в своей.
— Надо придумать, как от них уйти. Хотя… я сам здесь плохо ориентируюсь, — сказала Мин Чжэньсюэ, оглядываясь с тревогой.
— Хрусть!
Под её ногой хрустнула сухая ветка. Звук прокатился по тихой роще.
— Там шум! За ними! — крикнули преследователи и мгновенно изменили направление.
«Плохо!»
Сердце Мин Чжэньсюэ заколотилось. Она не раздумывая потащила юношу прочь.
Бежали без оглядки, всё глубже в лес. Шаги позади становились всё ближе. Внезапно её нога соскользнула с покрытого мхом камня, и она покатилась вниз по склону.
В последний момент она отпустила руку юноши, чтобы не увлечь его за собой.
Но юноша бросился вслед и крепко прижал её к себе, катаясь вместе с ней вниз по обрыву.
Мин Чжэньсюэ с изумлением смотрела на него, не успев спросить «почему?», как провалилась в темноту.
Холодный влажный платок коснулся её лица.
От этого прикосновения она медленно пришла в себя.
Открыв глаза, она поняла: они не упали с обрыва, а оказались в пещере на склоне утёса.
Вспомнив, что было перед падением, Мин Чжэньсюэ вскочила и бросилась проверять состояние юноши.
Его изящный белоснежный халат был испачкан кровью. Он прикрыл её своим телом, и теперь его самого изрезали острые ветки и камни.
Мин Чжэньсюэ дрожащими пальцами коснулась его ещё кровоточащей раны. Юноша резко дёрнулся от боли.
Она тут же расплакалась и бросилась обнимать его.
— Прости… прости… Ты снова пострадал из-за меня.
Юноша тихо улыбнулся. Его пальцы на мгновение замерли, а затем осторожно обвили её.
Он хотел сказать: «Не извиняйся».
Ведь только так ты будешь меня жалеть.
* * *
Внезапная молния осветила тёмную пещеру, и гром прогремел над долиной.
Гул эха в пустоте пещеры усилил раскаты грозы.
— Я не хочу идти во дворец! Бабушка, Чжэньсюэ не хочет быть наложницей! Я хочу домой… Я просто хочу домой…
Мин Чжэньсюэ задрожала всем телом, услышав гром. Она обхватила колени и свернулась клубочком.
Ещё один раскат грома прокатился над горами.
— Бабушка, пожалуйста, отпусти меня… — бормотала она, уже не различая реальность. Её хрупкие плечи дрожали, и она громко зарыдала.
Теплое, широкое тело прижалось к её спине, и большие ладони закрыли ей уши, заглушая гром.
Источник тепла позади внушал странное спокойствие, и постепенно она успокоилась.
Ду Гу Линь смотрел на её побледневшее лицо и размышлял над её бессвязными словами.
Как и в прошлой жизни, эта девушка по-прежнему боялась грозы.
Только в прошлом Чжэньсюэ держалась от него на расстоянии. Даже в ужасе от грома она не искала у него утешения, а пряталась в угол и молча терпела страх.
А сейчас…
Сейчас она видела в нём лишь несчастного, доброго юношу и не отстранялась от его близости.
«Отлично. Рыбка почти на крючке».
Ду Гу Линь слегка улыбнулся. В его чёрных глазах, отражаясь от вспышки молнии, мелькнул зловещий, почти демонический огонёк.
Он наклонился к дрожащему телу в своих объятиях. Его горячее дыхание касалось нежной кожи на её шее, и вскоре там проступил румянец.
Под его утешением сознание Мин Чжэньсюэ постепенно возвращалось.
Она всхлипнула несколько раз, и её прерывистое дыхание звучало томно и неспокойно.
У Ду Гу Линя на виске вздулась жилка.
— Я… где я… — прошептала Мин Чжэньсюэ. Ей стало не по себе от жара его груди, и она попыталась немного отстраниться.
Но сильная рука тут же обхватила её и притянула обратно.
— Господин Сюэ! — воскликнула она, вдруг почувствовав, что его грудь, только что горячая, как печь, начала стремительно холодеть.
Она резко обернулась. Её влажные пряди волос скользнули по его горлу, оставив на нём тонкий след влаги.
Юноша нахмурился. Его тело всё сильнее трясло, зубы стучали от боли.
Мучения обрушились на него лавиной. Каждая кость, каждая жилка будто разрывались на части, а потом с неимоверной силой сжимались вновь, лишь чтобы снова разорваться.
Холодный пот выступил на лбу. Глаза Ду Гу Линя налились кровью, из уголка рта сочилась кровь, а одежда промокла от пота.
С детства он был живым сосудом для ядов императора-отца. Его заставляли глотать странные и жуткие яды, чтобы выращивать лекарства в теле, а затем резали его тело, чтобы собирать кровь для алхимических пилюль.
С годами яды в его теле, взаимодействуя друг с другом, создали необычную конституцию, но время от времени они давали обратный эффект, разрушая его изнутри.
Каждый такой приступ был шансом на перерождение, но сопровождался нечеловеческой болью. Если он выдерживал — становился сильнее. Если нет — умирал в страшных муках, истекая кровью из всех отверстий.
И в прошлой, и в этой жизни рядом с ним в такие моменты оказывалась Мин Чжэньсюэ.
В прошлой жизни Ду Гу Линь запирался в Императорском зале и никого не пускал, кроме Сунь Цзинчжуна, который приносил лекарства.
Но однажды пришла императрица-мать Жун, разъярённая тем, что старшую ветвь рода Жун лишили должностей за казнокрадство.
— Государыня, пожалуйста, возвращайтесь, — уговаривал Сунь Цзинчжун. — Его Величество болен и не может принимать посетителей.
Жестокая императрица не собиралась уходить:
— Придумывает отговорки, да? Я буду ждать здесь, пока он не выйдет! Я — его родная мать, а род Жун — императорская семья! Как смеют так поступать с нами!
Сунь Цзинчжун отвернулся и с отвращением сплюнул.
«Теперь вспомнила, что он твой сын? Хорошо, что ты не знаешь, через что он сейчас проходит. Узнай ты — сразу ворвалась бы сюда вместе с десятым наследным принцем и попыталась бы устроить переворот!»
Пока Сунь Цзинчжун терпеливо отбивался от императрицы, на помощь пришла неожиданная спасительница.
Перед Императорским залом остановились носилки императрицы. Мин Чжэньсюэ поклонилась императрице-матери и сказала:
— Дочь приветствует матушку.
— Ты здесь зачем? — недовольно спросила императрица, перенеся свой гнев на невестку.
Мин Чжэньсюэ не обиделась:
— Его Величество нездоров. Я очень обеспокоена и пришла проведать его.
Затем она бросила взгляд на толпу придворных, окружавших императрицу, и с видом непонимания спросила:
— Матушка тоже пришла навестить Его Величество?
http://bllate.org/book/1796/197130
Готово:
