— Сюэ Чжао, у тебя же ещё не зажили раны, — сказала Мин Чжэньсюэ, — не обнимай меня так крепко: заденешь швы — и будет хуже.
Расстояние между ними стало слишком интимным.
Щёки девушки пылали, но, опасаясь за его тяжёлое состояние, она не осмеливалась резко вырваться и лишь неловко отталкивала его.
Ду Гу Линь глубоко вздохнул и медленно ослабил объятия.
Мин Чжэньсюэ отступила на несколько шагов, опустила ресницы и нервно поправила лисий плащ.
— Госпожа, молодая госпожа с детьми вернулась из родительского дома! — доложила служанка, поспешно входя во двор.
— Сноха вернулась! — глаза Мин Чжэньсюэ засияли, и она, словно радостная птичка, вылетела из двора, мгновенно позабыв о тяжелораненом юноше.
Её розовые юбки развевались в воздухе, оставляя Ду Гу Линю лишь мелькнувшую тень, которую он не мог удержать.
Ароматный след в его ладони исчез в мгновение ока. Ду Гу Линь опустил ресницы и почувствовал, как сладость во рту вдруг стала пресной. Он нахмурился с досадой и, несмотря на слабость, последовал за ней.
Мин Чжэньсюэ бежала быстро. Её розовая фигура мелькала в извивающихся коридорах, оставляя Ду Гу Линя далеко позади.
Эта сцена напоминала ему бесчисленные сны, в которых он вновь и вновь пытался настичь её, но всегда опаздывал — не успевал предотвратить гибель.
Всегда на миг позже… всегда опаздывает…
Нет! Нет!
Зрачки его резко сузились, дыхание стало прерывистым. В глазах мелькнул страх. Игнорируя предостережения, он упрямо бросился вдогонку за той тенью, которая была так близка, но всё же недосягаема.
— Молодой господин! Осторожнее с ранами! — в отчаянии топал ногами старый лекарь Шэнь.
Нельзя опаздывать снова… нельзя!
Ду Гу Линь ничего не слышал. В голове звучала лишь одна мысль:
«Догнать её! На этот раз я не отпущу!»
Рана вновь открылась, кровь проступила сквозь одежду. Его тёмная фигура становилась всё неувереннее, будто все силы покидали тело.
Он погрузился в бездну беспомощности.
Самый сокровенный страх, спрятанный в глубине души, в этот миг пробудился.
И вот, когда хрупкое тело юноши уже не выдерживало и он был готов рухнуть, знакомая фигура девушки вновь появилась перед его глазами.
Холодный пот мгновенно пропитал его одежду. Ду Гу Линь прижал ладонь к бешено колотящемуся сердцу, охваченный ужасом.
Он поднял глаза — и увиденное вонзило в сердце острый шип.
— Дай тётушке поцеловать Юньцзе! Тётушка тебя больше всех любит.
— Хуань-гэ’эр такой хороший мальчик, иди сюда, дай обниму.
— Посмотрите-ка, Хуань-гэ’эр мне улыбнулся!
Мин Чжэньсюэ держала на руках младенцев, её ямочки на щёчках играли, а глаза сияли искренней радостью.
Воспоминания прошлой жизни, как тысячи иголок, вонзились в сознание Ду Гу Линя.
Ему почудилось: Мин Чжэньсюэ в роскошном платье с золотыми фениксами сидит у него на коленях, мрачная и молчаливая. Его горячая ладонь нежно касается её живота.
— Как себя чувствует наш наследник сегодня? — спрашивает он.
— Я сам перелистал множество древних свитков и подобрал несколько прекрасных имён для нашего ребёнка. Выбери то, что понравится тебе, будущей императрице.
— Мне всё равно, будет ли это принц или принцесса. Лишь бы родилось от тебя, Чжэньсюэ.
Но сколько бы он ни говорил, она молчала, отвернувшись, будто не слыша.
Его радость мгновенно погасла, как будто её окатили ледяной водой. Ду Гу Линь опустил ресницы и, прижавшись лбом к её волосам, тихо умолял:
— Чжэньсюэ, скажи хоть слово… пожалуйста…
Но едва эти слова сорвались с его губ, тело девушки вдруг рассеялось, словно дым.
Окружающий мир изменился: величественные дворцы исчезли, и Ду Гу Линь оказался посреди метели. В его руках лежало окровавленное, холодное тело Мин Чжэньсюэ.
— Все мои близкие мертвы. Ты доволен?
— Ду Гу Линь, я не твоя золотая птичка в клетке.
— Не мечтай, что я рожу этого ребёнка.
— Почему ты не убил и меня? Убей меня тоже! Убей!
— Ду Гу Линь… я ненавижу тебя.
В тот зимний день Мин Чжэньсюэ, дрожащая и с красными от слёз глазами, пристально смотрела на него.
Последние слова, которые она ему сказала: «Я ненавижу тебя».
***
Мин Чжэньсюэ любила детей.
Просто не любила их общего ребёнка.
Того, кому Ду Гу Линь возлагал столько надежд, того, чьё рождение было отнято лишь потому, что он был плодом их союза.
Он каждый день чувствовал, как та крошечная жизнь растёт под его ладонью.
Смех Мин Чжэньсюэ, играющей с младенцами, жёг нервы Ду Гу Линя.
Для него это было жестокой пыткой.
Он медленно отвёл взгляд.
Когда-то он злился.
Злился на Мин Чжэньсюэ за её жестокость.
Но стоило ему взглянуть на её тело, спокойно покоившееся в ледяном гробу, как вся злоба мгновенно исчезла.
Любовь и ненависть переплелись, но чувства одержали верх над его привычным холодным разумом. Тот, кто влюбился, был обречён на поражение.
Безоговорочное поражение — он не мог даже мысленно обвинить ту, что спала вечным сном.
Он не мог.
Холодный ветер хлестал по ветвям слив в саду. Ду Гу Линь стоял в метели, молча ожидая, когда она обернётся.
Эта метель, наконец, должна прекратиться.
Мин Чжэньсюэ вошла в дом вслед за снохой и ещё долго играла с детьми.
Когда она вышла, снег уже почти прекратился.
Подняв глаза, она увидела одинокую фигуру юноши, стоящего в снегу.
— Сюэ Чжао! — удивилась она и поспешила к нему. — На дворе ледяной холод! Зачем ты здесь ждёшь меня?
— Я всегда жду вас, госпожа, — ответил Ду Гу Линь, не отводя от неё взгляда.
— Стоит вам лишь обернуться — и вы увидите, что я всегда стою за вами.
Так было в прошлой жизни, так будет и в этой.
Просто в прошлом ты ушла слишком быстро и не дала мне шанса.
Мин Чжэньсюэ не поняла глубокого смысла его слов, но почувствовала сильную вину:
— Твои раны ещё не зажили, ты и так слаб… как ты мог стоять на холоде? Господин Сюэ, ведь ты получил эти увечья, защищая меня! Если теперь простудишься или заболеешь, что со мной будет… Господин Сюэ!
Юноша, будто не в силах больше держаться, покачнулся и тяжело оперся на её плечо.
Он точно рассчитал — чтобы не свалить её, но чтобы она была вынуждена обнять его.
— Быстро позовите лекаря! — приказала она слугам.
Ду Гу Линь склонил голову, прижавшись подбородком к её тёплой шее.
На губах играла довольная улыбка.
Только что эти руки обнимали её племянницу.
Её кровную родственницу.
А теперь они обнимали его.
Он тоже может стать её близким.
Уголки губ Ду Гу Линя тронула улыбка. Он слегка повернул голову и с хищным интересом уставился на тонкую белую шею девушки.
В его глазах Мин Чжэньсюэ была словно беззащитная птичка, ждущая своей участи.
Ему очень хотелось коснуться её.
Очень.
— Господин Сюэ, вы в сознании? — Мин Чжэньсюэ с трудом держала его, чувствуя, как тяжело дышится.
Весь его вес давил на неё — тяжело, но странно сбалансированно, будто специально, чтобы она не упала.
Их тела соприкасались.
Жар его тела и поза, в которой он её прижимал, вызвали у неё странное, необъяснимое чувство знакомства.
Будто когда-то её уже так прижимал некий мужчина с размытым лицом, и она не могла пошевелиться.
«Что за глупости!» — встряхнула головой Мин Чжэньсюэ, пытаясь избавиться от этих нелепых образов.
«Видимо, слишком много романтических повестей читаю… Совсем голову заморочила. Как неудобно!»
— Кто-нибудь, помогите! Поддержите господина Сюэ и отведите его в тёплые покои!
С чужой помощью Мин Чжэньсюэ, наконец, отстранила «без сознания» лежащего юношу и уложила его на ложе.
Её чёрные пряди скользнули по его шее, и она невольно опустила глаза — и замерла.
На ключице юноши была маленькая родинка.
Точно такая же, как у того размытого мужчины из её недавних снов.
Мин Чжэньсюэ пошатнулась и отступила назад.
«Нет, не может быть… Просто совпадение. У всех же есть родинки. Просто случайно в том же месте… Не надо себя пугать».
Она прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
***
Приближался Новый год, и в доме царила суета: все готовились к празднику. Мин Чжэньсюэ давно забыла о юноше.
Говорят: «Глаза не видят — сердце не болит».
Когда человек занят, даже спать некогда, не то что сновидениями. Ей наконец-то удалось обрести покой и избавиться от странных снов.
Но Ду Гу Линь хотел её видеть.
Нужно было найти подходящий повод для встречи с дочерью главы совета.
— Цан Фэн, — холодно бросил Ду Гу Линь, глядя в окно.
Ветерок пронёсся мимо, и жёлтый лист упал на землю.
— Слушаю, приказывайте, ваше высочество, — появился Цан Фэн в чёрном костюме и преклонил колени перед худым, но прямым, как сталь, силуэтом.
Цан Фэн знал: его редко вызывают лично. Значит, дело важное.
Неужели его высочество наконец решит действовать и двинется на трон?
Сердце Цан Фэна закипело от азарта. Он готов был в ту же секунду вести шестого принца сквозь огонь и меч, прямо в императорский дворец.
Но Ду Гу Линь лишь приподнял уголок глаза и строго произнёс:
— За четверть часа узнай все нынешние вкусы госпожи.
Цан Фэн: «…»
Его пыл мгновенно погас.
Его высочество вызвал его лично… только чтобы узнать предпочтения дочери главы совета?!
Цан Фэн не осмелился возразить и мгновенно исчез. Через четверть часа он вернулся и доложил:
— Госпожа Мин в последнее время умывается снегом, собранным в конце зимы с веток сливы, пропитанным ароматом цветов.
— Лак для ногтей должен быть нежно-розовым, как лепестки китайской айвы после дождя.
— Любит пить росу, собранную на рассвете с полностью распустившихся цветов. Полураскрытые или нераскрывшиеся бутоны она не принимает.
…
Цан Фэн на мгновение замолчал и бросил быстрый взгляд на шестого принца.
Ду Гу Линь внимательно слушал, пристально глядя на него:
— Продолжай.
«Продолжай?!» — чуть не закричал Цан Фэн в душе.
Эта госпожа — избалованная капризница! Её семья бережёт её, как хрустальную вазу. Её вкусы настолько причудливы, что даже слуги изнемогают! А его высочество всё ещё терпит и слушает?!
— Вчера госпожа Мин упомянула, что соскучилась по паровому лещу из таверны «Опьяняющий восточный ветер», но повара там не оказалось, поэтому она не смогла попробовать.
— Не смогла попробовать? — брови Ду Гу Линя нахмурились, будто он размышлял над величайшей загадкой мира.
То, что она любит, не должно оставаться недоступным.
Ду Гу Линь холодно взглянул вперёд и начал постукивать пальцами по столу.
Цан Фэн напрягся.
Это был его любимый сигнал.
— Я устраню всех в таверне до рассвета, — решительно схватился за рукоять меча Цан Фэн и уже собрался исчезнуть в окне.
— Стой, — нахмурился Ду Гу Линь. — Когда я приказывал убивать?
Цан Фэн удивлённо посмотрел на его руку:
— Ваше высочество, ваш жест…
Постукивание пальцами резко прекратилось. Взгляд Ду Гу Линя дрогнул.
— Действительно, это мой обычный сигнал.
Он внимательно посмотрел на свои пальцы и снова постучал по столу.
Это был непроизвольный рефлекс, вызванный услышанной новостью. Цан Фэн не ошибся.
Но…
— Она не любит, когда я убиваю, — неожиданно сказал он.
Фраза прозвучала ни с того ни с сего, и Цан Фэн ничего не понял.
Он служил принцу много лет. Методы и решения его высочества всегда были безапелляционны.
А теперь появилась «она», чьё мнение может изменить всё?
***
На следующее утро Мин Чжэньсюэ проснулась от соблазнительного аромата рыбного супа.
— Люйин, — вдохнула она, — пахнет лещом из «Опьяняющего восточного ветра». Странно, я же никого не посылала за поваром.
Люйин, расставлявшая столовые приборы, улыбнулась и вошла к ней.
http://bllate.org/book/1796/197128
Готово:
