«Печать Сюэ Цзюци из Чунчжоу», — подняла глаза Мин Чжэньсюэ и посмотрела на него. — Это Сюэ-бо-бо оставил тебе?
Юноша слегка кивнул.
Мин Чжэньсюэ нахмурилась:
— Сюэ-бо-бо передал тебя под опеку дома Мин?
— Да, — ответил Сюэ Чжао.
— Неудивительно, что ты появился на пиру в канун Нового года и заявил, будто у тебя нет дома, лишь бы последовать за мной в особняк.
Мин Чжэньсюэ глубоко вздохнула и осторожно спросила:
— Сюэ-бо-бо… ушёл тяжело?
Сюэ Чжао покачал головой, лицо его оставалось спокойным.
Без страданий.
Удар был чистым и быстрым.
Хруст сломанной шейной кости — и жизнь, ещё мгновение назад полная силы, оборвалась в его ладони. Так быстро и жестоко, что старый господин Сюэ даже не успел почувствовать боли — дыхание покинуло его тело.
Чисто. Эффективно.
Ду Гу Линь вновь пережил трепетное удовольствие от ощущения власти над чужой жизнью и смертью. В душе вспыхнула жажда мести и пустота после уничтожения предателей.
Никакого предательства не допускалось.
Даже со стороны самых доверенных людей…
— Согласно последней воле старого господина Сюэ, — юноша пристально смотрел на неё, — не соизволит ли госпожа принять меня?
Он с нетерпением ждал утвердительного ответа от девушки.
Старый господин Сюэ и семья Мин были связаны давней дружбой; такая просьба на смертном одре наверняка тронет сердце госпожи, — думал Ду Гу Линь.
Мин Чжэньсюэ внимательно разглядывала его, не спеша давать ответ, и неожиданно спросила:
— Сюэ-бо-фу действительно скончался от болезни?
Ресницы юноши дрогнули. Он сделал вид, что скорбит, и ответил:
— Да.
— Могу ли я доверять господину? — Она всё ещё не снижала бдительности перед этим юношей, с которым встречалась лишь раз. — Другими словами, достоин ли господин моего доверия?
Умна.
Тонкие губы Ду Гу Линя изогнулись в лёгкой улыбке, в чёрных глазах мелькнуло восхищение.
Дочь главы одного из самых знатных домов Шэнцзина — явно не просто украшение салона. Её мышление было острым и вдумчивым.
Жаль только, что ей пришлось столкнуться с будущим императором, чья победа строится на хитрости и расчёте.
Она не имела ни единого шанса.
В боковой комнате воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечи.
В полумраке звук капающей жидкости звучал особенно отчётливо.
Капля за каплей — разрушая напряжённое молчание.
Медленно. Холодно. Неслышно утекая…
— Что это за звук? — зрачки Мин Чжэньсюэ резко сузились, когда она увидела, как побледнело лицо юноши.
Он закрыл глаза, сохраняя спокойствие, но густая испарина холода на лбу выдавала мучительную боль, которую он терпел молча.
— Принесите светильник! — приказала она.
Тёплый свет постепенно озарил угол одежды, пропитанный алой кровью.
Капля за каплей — на полу уже собралась небольшая лужа.
— Почему рана снова открылась?! Быстро позовите старого лекаря Шэня! — Мин Чжэньсюэ растерялась.
Её тонкие пальцы вдруг сжала чужая рука.
Мин Чжэньсюэ наклонилась, чтобы взглянуть на него.
Лицо юноши было мертвенно-бледным, ладонь — ледяной.
Губы с трудом шевельнулись, и он прошептал еле слышно:
— Последняя воля старого господина Сюэ… прошу, пожалейте меня…
Мин Чжэньсюэ прикусила губу, долго размышляла, а затем серьёзно похлопала его по тыльной стороне ладони, давая понять, что он может быть спокоен.
— Я передам печать отцу. Дальнейшее зависит от его решения.
Когда старый лекарь Шэнь пришёл осматривать больного, девушка накинула плащ и, уходя, задумчиво улыбнулась:
— Благодарю вас за спасение моей жизни. Пожалуйста, хорошенько отдыхайте и скорее выздоравливайте.
Ду Гу Линь на мгновение оцепенел.
Она улыбнулась ему.
Такого в прошлой жизни никогда не случалось.
Свет в глазах юноши, почти угасший, вновь вспыхнул.
Ночь уже глубоко вступила в свои права.
Едва дверь закрылась, Ду Гу Линь приподнял веки — в глазах снова воцарилась привычная холодность и зловещая жестокость.
Вся притворная жалость и слабость исчезли без следа.
Лишь в груди осталось тёплое, уютное чувство.
— Цан Фэн, — Ду Гу Линь скрестил руки и бросил взгляд на окно с подвижными створками.
Окно скрипнуло и открылось снаружи — появился Цан Фэн.
— Сделай вид, будто дерево сломано бурей. Утром не должно остаться и следа человеческого вмешательства.
— Кроме того, — он холодно взглянул на гнездо птенцов, которые жалобно чирикали.
В лунном свете птенцы, казалось, почувствовали, что их подстерегает невидимый хищник, и в панике захлопали крыльями.
— Унеси эту шумную мелочь. Невыносимо громко, — в его глазах не было и тени терпения, с которым он ранее защищал птенцов от дождя.
— Приказ услышан. Раз они мешают вашему высочеству, лучше бросить их в пустошь, — сказал Цан Фэн.
Брови Ду Гу Линя нахмурились. Перед глазами вдруг возник образ девушки.
Он помнил: она всегда проявляла особую доброту к маленьким существам.
Именно поэтому он и использовал птенцов, чтобы вызвать её сочувствие.
Мысль мелькнула — и он изменил решение:
— Нет. Отнеси их в «Цзисытан» и посади в надёжное дерево.
В глазах Цан Фэна промелькнуло удивление.
— Ваша рана…
Ду Гу Линь бросил взгляд на повязку:
— Ничего страшного. Если бы я действительно захотел защититься, даже десятки глупцов с мечами не смогли бы одолеть меня в одиночку.
Он опустил взгляд на кровоточащую рану, а затем резко ударил по ней.
— Ваше высочество! — вскрикнул Цан Фэн.
Ду Гу Линь тяжело выдохнул. Кровь хлынула из вновь разорванной раны, мгновенно пропитав белоснежную повязку. Удовлетворённая улыбка тронула его губы.
— Страшно, Цан Фэн? — в голосе звучала радость.
Цан Фэн онемел от изумления.
Безумие в глазах Ду Гу Линя затмило саму тьму ночи. Он небрежно вытер кровь с пальцев и, слегка усмехнувшись, произнёс:
— Теперь госпожа сможет пожалеть меня ещё немного больше.
14. Сегодняшний снег
◎ Ему очень хотелось спросить: «Чжэньсюэ, тебе больно?» ◎
Юношу приняли в дом главы совета в день внезапного снегопада.
Ранним утром свежий снег не переставал сыпаться.
— Идёт снег! — Мин Чжэньсюэ высунула голову из пушистой шапки и, прижимая к себе грелку, вприпрыжку выбежала в сугробы.
За ней по пятам бежала служанка в складчатом платье:
— Госпожа, не бегите так быстро!
— Знаю-знаю!
Это был самый беззаботный и сияющий период её жизни. Мин Чжэньсюэ отбросила зонтик, и розовая лента в её волосах легко развевалась в снежном воздухе.
Как небесная фея, случайно забредшая в мир людей.
Ветер был свободен — и она была свободна.
Именно такую картину увидел Ду Гу Линь, входя во двор особняка.
Он колебался мгновение, затем медленно ступил в снег чёрным сапогом.
С тех пор как она погибла в метель, Ду Гу Линь больше не ступал в снег.
Каждый раз, когда в Шэнцзине начинал падать снег, он запирался в Императорском зале, томясь в унынии и мучительно переживая каждый день и ночь.
Белый снег, алые сливы — всё напоминало ему о ней.
Когда снег таял, он брал бутылку вина и шёл к её могиле, молча карауля у надгробья.
Ду Гу Линь считал себя хладнокровным и сдержанным, но в эти тяжёлые дни вынужден был прибегать к крепкому вину, чтобы заглушить боль.
Он снова и снова гладил холодный камень и шептал:
— Подожди меня ещё немного.
— Я скоро приду к тебе.
И вот теперь он, наконец, сдержал обещание.
Снежная пыль, словно измельчённый нефрит, всё гуще и гуще падала под порывами северного ветра.
— Господин, ваша рана ещё не зажила. Возьмите зонтик, — слуга дома Мин подал ему двадцатичетырёхспицевый масляный зонтик.
В прошлой жизни они так и не сошлись до конца — незавершённая история, вечное сожаление.
Но если сегодня они вместе под одним снегом, то в этой жизни они словно состарились вместе — и больше не будет сожалений.
— Не нужно, — Ду Гу Линь посмотрел на белые хлопья, осевшие на её волосах, взял зонтик и направился к ней.
— Ранняя слива зацвела!
На ветвях, усыпанных снегом, алели цветы. Мин Чжэньсюэ передала грелку служанке и, встав на цыпочки, стала срывать цветущие ветви, покрытые свежим снегом.
— Эту веточку — Люйин.
— Эту — Юаньвэй.
— А эту…
Тяжёлый снег согнул ветку, и она, дрожа, вот-вот обрушилась прямо на голову девушки.
— Госпожа, берегитесь! — закричала Люйин.
Крона была огромной, и Мин Чжэньсюэ не успела увернуться. Она подняла руки, закрыла глаза и приготовилась к ледяной ванне.
Но вдруг над головой раскрылся зонтик, создавая надёжный купол, защищающий от летящих снежинок.
Он сохранил для неё чистое, тихое пространство.
Шелест снега внезапно стих у неё в ушах. Мин Чжэньсюэ осторожно открыла глаза и медленно обернулась.
Под зонтиком, расписанным чёрной тушью, стоял юноша в белоснежном одеянии. Его черты были мягки, а осанка — словно у небожителя, отрешённого от мира.
За его спиной бушевала метель.
Он нежно смахнул снежинки с её лисьей шубки и улыбнулся:
— Госпожа, не дайте снегу промочить одежду. Простудитесь.
Мин Чжэньсюэ замерла.
Губы её дрогнули, но слов не нашлось.
Вдруг вдалеке прогремел гром.
Лицо Мин Чжэньсюэ мгновенно изменилось. Она инстинктивно потянулась, чтобы зажать уши.
Но сильная ладонь опередила её — Ду Гу Линь прижал девушку к себе, одной рукой держа зонтик, другой прикрывая её уши.
Ухо, прижатое к его груди, слышало ровное, мощное сердцебиение.
Тук-тук.
Возможно, от тепла его тела, щёки Мин Чжэньсюэ слегка порозовели.
Громовой раскат был заглушён ладонью с другой стороны.
Мин Чжэньсюэ медленно подняла голову от его груди.
Сердце, уже успокоившееся, вдруг пропустило удар и сжалось от боли.
Перед глазами мелькнуло знакомое видение.
Император в чёрной церемониальной мантии и двенадцатирядной короне наклонялся, защищая её от грома, полностью закрывая своим телом.
Она не могла разглядеть его лица, но в глазах правителя бушевала такая ярость, будто он хотел разорвать её на части.
Мин Чжэньсюэ робко подняла глаза и встретилась взглядом с тёплыми, нежными глазами юноши перед ней.
Благородный, как нефрит — мягкий и изысканный.
Император — зловещий, жестокий, убивающий без милосердия.
На миг всё смешалось —
— Отпусти меня!
Зрачки её резко сузились. Она резко оттолкнула юношу.
В замешательстве она наступила на скользкий камень и, вскрикнув, упала на спину.
Вовремя подхваченная рука обхватила её за талию и легко подняла.
— Госпожа, будьте осторожны, — нахмурился юноша, поддерживая её, пока она не обрела равновесие, и лишь тогда убрал руку.
Мин Чжэньсюэ, всё ещё в шоке, стояла как вкопанная, и лишь спустя долгое время пришла в себя.
— Простите… я не хотела… — прошептала она, чувствуя стыд. — Я не хотела злиться на вас.
— Просто мне показалось… — она теребила пальцы, не зная, как продолжить.
Юноша смотрел на неё, опустив глаза, с тихой добротой.
— В любом случае, благодарю вас за помощь, — Мин Чжэньсюэ указала на двор. — Ветер и снег усилились. Я пойду.
Юноша слегка кивнул.
— Прощайте, господин Сюэ… Ой!
Не успела она сделать шаг, как снова поскользнулась на льду. Юноша вовремя подхватил её.
От резкого движения она упала прямо ему в грудь и лбом больно ударилась о его подбородок.
— Ай… — Мин Чжэньсюэ обиженно потёрла лоб.
В глазах Ду Гу Линя мелькнуло изумление.
Мин Чжэньсюэ позволила себе пожаловаться на боль в его присутствии.
Прямо, без малейшего стеснения.
В прошлой жизни, даже когда он в гневе толкнул её так, что слёзы выступили на глазах, она терпела, прикусывая губы до крови, но не издавала ни звука.
Когда императрица-вдова Цзун специально унижала её, заставляя стоять на коленях до появления синяков, она тоже не жаловалась ему.
А когда она наложила на себя руки… когда холодное лезвие вспороло нежную плоть шеи — плакала ли она тогда от боли…
Сердце Ду Гу Линя разрывалось от боли. Рука на её талии сжималась всё сильнее, будто он хотел влить её в свою плоть и кости.
Ему так хотелось тихо спросить:
«Чжэньсюэ, тебе больно?»
Такая нежная, избалованная девушка должна была быть окружена заботой и лаской.
Обычная девочка, которая жалуется на боль даже от лёгкого ушиба, — как она могла взять холодное лезвие и прервать свою жизнь…
Сердце Ду Гу Линя истекало кровью.
Рука на её талии сжималась всё туже, и Мин Чжэньсюэ начала задыхаться.
— Господин Сюэ, с вами всё в порядке? — она упёрлась ладонями ему в грудь, пытаясь отстраниться, чтобы хоть немного дышать.
Служанки по обе стороны остолбенели, потом застеснялись и напомнили:
— Господин Сюэ, вы в доме главы совета. Пожалуйста, соблюдайте приличия.
http://bllate.org/book/1796/197127
Готово:
