Это место ничем не отличалось от тех, где они уже побывали. Шэньту Юй знал, что находится в самом сердце Красной Земли, лишь потому, что бывал здесь раньше. Будучи мастером по созданию артефактов, ему постоянно требовались редкие материалы, и, разумеется, он уже собирал здесь цветы великого солнца.
Он опустился на одно колено и прижал ладонь к земле. Его рука, словно раскалённое железо на снегу, начала погружаться в почву — вскоре она скрылась по локоть.
Закрыв глаза на мгновение, он вытащил руку и стряхнул с неё немного тёмно-красной земли. Та часть руки, что была под землёй, стала мясисто-розовой и резко контрастировала с белой кожей другой половины, но он не обратил на это внимания — его взгляд был прикован к образовавшейся яме.
Почва вокруг ямы утратила тёмно-красный оттенок и начала приобретать золотистый, который стремительно расползался во все стороны.
Синь Сюй сидела рядом, не понимая, что он делает, но ей почудился недовольный визг, а затем Уйу произнёс кому-то:
— Благодарю.
Из ямы неохотно вытянулась костяная рука величиной с голову человека и, под пристальным взглядом Шэньту Юя, раскрыла пальцы. На ладони из белых костей расцвёл пятилепестковый белый цветок.
Шэньту Юй сорвал цветок, и костяная рука мгновенно исчезла обратно в землю. Почва тут же обрушилась, засыпав яму.
Шэньту Юй не стал её задерживать — он вобрал обратно золотистое сияние, и почва вновь стала тёмно-красной.
— Пойдём, — сказал он и поднял послушно сидевшую рядом ученицу.
— Что, уже уходим? — удивилась Синь Сюй. — Ты же пришёл за материалом, почему не дрался?
— Поговорил с хозяином этого места, — ответил Шэньту Юй. — Он согласился отдать мне немного.
— Я думала, будет драка, а оказывается, можно договориться.
— Когда есть шанс победить, он дерётся. А когда победа невозможна, разумнее поговорить.
Шэньту Юю требовалось собрать не один материал. Все они росли в местах, куда обычным смертным не добраться: одни охранялись хозяевами, другие — в самых суровых и смертоносных условиях.
— Где мы вообще? Так жарко!
Шэньту Юй отвёл её чуть в сторону:
— Не ходи туда. Там лава.
Он произнёс это так спокойно, будто рядом была лужа, но на самом деле в десяти сантиметрах от Синь Сюй зияла пропасть глубиной в десятки метров, а внизу бурлила раскалённая лава.
Ядовитый жар и огненные вихри с рёвом неслись в их сторону. Хотя Шэньту Юй одним взмахом рукава отбрасывал пламя, жара всё равно ощущалась. Поэтому Синь Сюй и пожаловалась на зной.
Она даже не подозревала, что стоит на краю пропасти, окружённая десятками огненных струй, будто её уже почти зажарили на вертеле — не хватало лишь соли.
Раз не зная об опасности, она легко пошутила:
— Уйу, мне кажется, мы с тобой уже очень близки.
Она намекнула двусмысленно.
Уйу не мог улыбнуться, но Шэньту Юй из горы Юйхуань усмехнулся:
— В каком смысле «близки»?
— Ну, как «сырой рис превратился в варёный», — продолжила Синь Сюй свою игру слов.
Едва она договорила, как вдруг почувствовала, что её тело оторвалось от земли — её подняли на руки.
«Ого! — подумала она. — Принц на белом коне! Только я не успела увидеть этот кульминационный момент, будто из дорамы!»
— Дорога впереди узкая, — сказал Шэньту Юй. — Сиди спокойно, не двигайся.
— Хорошо, — согласилась Синь Сюй, обхватив его шею и прижавшись лицом к его плечу. Она и вправду замерла.
Перед ними узкая тропа внезапно обрывалась — дороги вовсе не было.
Шэньту Юй одной рукой обхватил Синь Сюй за спину и под колени, приподняв её, а другой рукой — той самой, что в Красной Земле покраснела от контакта с почвой — резко взмахнул вниз.
Лава откликнулась, взметнувшись ввысь огненной волной. В самый пик подъёма Шэньту Юй рассыпал в воздухе золотистый песок. Раскалённая лава мгновенно застыла, превратившись в металл. Он шагнул на золотой гребень волны и, неспешно ступая по нему, пересёк огненную бездну.
Когда он прошёл, жар расплавил золото, и оно вместе с лавой рухнуло обратно в реку, оставив на её поверхности маслянистый золотистый след.
Здесь Шэньту Юю нужно было взять огонь, горевший в самых глубинах земли десятки тысяч лет. Этот огонь был чистым и прозрачным, идеальным для очищения глаз — он не причинял вреда телу.
Следующий участок пути оказался куда сложнее. Увидев то, что ждало впереди, Шэньту Юй на миг замер, но всё же поставил ученицу на относительно безопасное место и строго наказал:
— Оставайся здесь. Никуда не уходи.
— …Ладно, — пробормотала Синь Сюй.
Зная, что ученица уже нарушала подобные указания, он добавил:
— Не смей двигаться. Здесь тебе особенно опасно.
— Если так не доверяешь, — бросила она, — может, просто свяжи меня?
Шэньту Юй задумался:
— Ты права.
— Погоди! — воскликнула Синь Сюй. — Я шутила!
Но Шэньту Юй не шутил. Он обвязал её талию нитью «Цяньчжунси», прикрепив к земле.
— Я скоро вернусь.
«Ладно, — подумала Синь Сюй. — Посмотрю на это с оптимизмом: теперь у меня есть опыт бондажа. Такое бывает только у тех, чья любовь по-настоящему безумна».
Беспокоясь за ученицу, Шэньту Юй действовал стремительно. В одиночку он двигался здесь легко, как по ровному месту — ни ядовитый ветер, ни огонь не могли ему повредить. Лишь в самом конце, когда он попытался взять чистый огонь, возникли трудности.
Вокруг чистого пламени горел чёрный огонь, впитавший в себя весь огненный яд и примеси. Чтобы добраться до центра, пришлось пройти сквозь эту чёрную завесу. Огонь впился в руку, и яд начал распространяться по телу. На руке Шэньту Юя вздулись жилы, но он подавил боль. Его человеческая форма давно привыкла к ранам, и он не придал значения отравлению — взял огонь и сразу направился обратно.
Вернувшись, он с облегчением увидел, что ученица на месте.
Синь Сюй услышала его нарочито громкие шаги и обернулась:
— Ты не ранен?
Шэньту Юй растрогался её заботой:
— Нет.
Синь Сюй серьёзно:
— Не верю. Я же слепая — дай потрогать, тогда поверю.
Шэньту Юй молчал.
«Это забота или просто интерес к моему телу?»
— Ладно, — сказала она. — Заранее предупреждаю: не думай ничего такого. Я действительно переживаю за тебя.
После таких слов доверие, наоборот, исчезло.
— Правда, нельзя потрогать?
Шэньту Юй вздохнул, подошёл и взял её за руку:
— Пойдём.
— Ладно… — вздохнула Синь Сюй. — Почему, когда говоришь правду, тебе никто не верит?
После жаркого ада они отправились в ледяной ад за кристаллом холода.
— Какой контраст! Там чуть не зажарились, а тут замёрзнем в крошево, — дрожа, прижалась Синь Сюй к Шэньту Юю.
Она обладала стихиями золота и огня, но её уровень культивации был низок, поэтому в такой стуже её подавляло. Перейдя через заснеженные горы, они вошли в царство вечного льда. Обычный человек здесь не протянул бы и мгновения — без защиты ци его тело превратилось бы в ледяную статую, а при ударе рассыпалось бы в пыль.
Шэньту Юй не хотел оставлять слепую ученицу одну и взял её с собой. Увидев, что она дрожит от холода, он, как и в пещере с лавой, прижал её к себе.
Он не знал пределов её выносливости и внимательно следил за её состоянием. Когда губы Синь Сюй побелели, он пожалел, что не подготовился лучше. Всю жизнь он был один и никогда никого не заботил, поэтому у него не было при себе защитных духовных артефактов. Если бы он был в своём истинном облике, таких проблем не возникло бы.
«Видимо, мало дал ей артефактов перед спуском с горы», — подумал он.
Его тело источало тепло, и Синь Сюй, прижавшись к нему, наконец смогла перевести дух. Это было так приятно — как вернуться домой после прогулки в мороз и включить обогреватель.
В этом ледяном мире единственным источником тепла оставалось тело Уйу.
— Мне нос отморозить, — пожаловалась она, невольно капризничая, и холодным носом потерлась о его шею.
Шэньту Юй уже привык к её поведению и не отстранился. Он ласково погладил её по затылку:
— Скоро. Возьмём материал и уйдём.
В ледяной пустыне не было ни звука, кроме завываний ветра. Пройдя самую бурную зону, они увидели, как с неба посыпались снежинки, заволакивая путь белой пеленой. Снег оседал на ресницах и бровях Шэньту Юя, но он не обращал внимания — лишь аккуратно стряхивал хлопья с головы Синь Сюй.
Он чувствовал, как она всё крепче прижимается к нему, и передал ей немного огненного ци:
— Попробуй направить своё ци.
— Пробую, — ответила она. — Но здесь почти нет огненного ци. Как будто заложило нос — нечем дышать.
— Ты слишком слаба, — сказал он. — Не можешь открыть море ци, хранишь энергию только в меридианах. Этого недостаточно.
— Ладно-ладно, — вздохнула Синь Сюй. — Я буду усердствовать в культивации. Но прогресс ведь не делается за день — нужно время, верно?
— Верно, — согласился он. — Не спеши.
Они вошли в лес ледяных клинков. Здесь громадные ледяные лезвия высотой в несколько десятков метров торчали из земли, создавая зрелище одновременно суровое и прекрасное. Жаль, Синь Сюй этого не видела.
Шэньту Юй обычно не обращал внимания на красоту природы — он видел её слишком часто. Но раньше Синь Сюй всегда радовалась таким пейзажам и звала его полюбоваться. Теперь он невольно подумал: «Если бы она могла видеть, наверняка восхитилась бы».
Чем глубже они заходили, тем холоднее становилось лицо Синь Сюй, и она перестала говорить. Шэньту Юй остановился — он недооценил силу холода и понял, что ученица не выдержит.
— Я отведу тебя назад.
Она почувствовала, что он действительно собирается разворачиваться, и крепко ухватилась за его шею:
— Нельзя! Мы уже так далеко зашли! Зачем тогда пришли, если уйдём?
В мире существует особое упрямство под названием «раз уж пришли» — оно часто заставляет людей идти дальше, даже когда хочется сдаться.
Шэньту Юй не знал, что делать, и ускорил шаг. Здесь не только бушевал снег и ветер, но и особая сила земли подавляла ци. Будучи сам обладателем стихий золота и огня, он ощущал двойное давление, но его высокий уровень позволял двигаться свободно.
Чтобы взять кристалл холода, нужно было проникнуть внутрь ледяной горы и спуститься в самую глубину. Внутри стены и пол сияли, как зеркала. Ветра здесь не было, но холод, исходящий ото льда, был ещё пронзительнее, чем снаружи.
Понимая, что ученица не выдержит, Шэньту Юй не стал оставлять её и крепко прижал к себе, пробираясь сквозь лёд вглубь.
В самом низу он благополучно сорвал прозрачный кристалл и облегчённо выдохнул:
— Ещё немного потерпи — сейчас выйдем.
Синь Сюй потерла щёки и улыбнулась:
— Ах, оказалось проще, чем я думала! Всё прошло гладко.
Едва она это сказала, как снаружи раздался грохот — будто рушилась ледяная гора.
Синь Сюй:
— …
http://bllate.org/book/1795/197010
Готово:
