Она держала в руке зонт, лениво покачала им и бросила ему победную улыбку:
— Я знала, что ты, даос Ло, наверняка припрятал козырь в рукаве. И точно! Благодаря тебе мы без труда выбрались из того самого Леса Бродячих Трупов, где, как говорят, можно навеки застрять. Не зря же ты тот, кто украл техники прямо из Сянмао! Восхищаюсь — глаза раскрылись от удивления.
Она подошла ближе и снова схватила поводья, обвитые вокруг его шеи.
— Мне ещё столько всего у тебя учиться!
Даос Ло оцепенел, глядя на её действия, и вдруг ощутил такой прилив отчаяния, что чуть не завыл в голос.
— Чего ревёшь? — спросила Синь Сюй. — Лучше попасть ко мне в руки, чем к этим Гуйши.
…Вот это верно. Даосу Ло даже показалось, что её слова утешают.
— Ну-ка, рассказывай, — продолжила Синь Сюй, — как нам незаметно проникнуть в Сянмао?
— А зачем тебе тайком проникать? — возразил даос Ло. — Разве ты не должна просто передать письмо? Раньше не успел сказать, но теперь, когда ты их уже вызвала, разве нельзя просто вручить послание?
— После того как меня поймали однажды, я решила: письмо нужно доставлять лично в самое сердце их логова. Лениться и искать обходные пути — плохая затея.
Даос Ло подумал про себя: «Ты явно затаила обиду и хочешь устроить заварушку». Однако мысль о том, что Синь Сюй собирается устроить беспорядки прямо в Сянмао, почему-то вызывала у него лёгкое предвкушение.
Прежде чем проникать внутрь, Синь Сюй сначала утолила голод. К несчастью, запасы еды в её волшебном мешочке иссякли, и ей пришлось искать пропитание. Даос Ло привёл её к загону для скота у подножия гор Сянмао.
Три великих горы Сянмао с той стороны, что примыкала к Лесу Бродячих Трупов, были голыми скалами. Под действием ветра и солнца в них образовались чёрные пещеры и расщелины. Самый низкий уступ скалы изгибался внутрь, образуя естественный загон, где паслись не меньше тысячи голов крупного рогатого скота.
— Гуйши из Сянмао любят ездить верхом на быках, — пояснил даос Ло, явно неплохо осведомлённый о местных порядках. — Эти быки — их запасные скакуны, а из костей делают костяные знамёна и ритуальные предметы.
— Здесь кроме быков ничего съедобного нет?
— Кроме быков — только камни да трупы.
— Ладно, тогда будем есть быка.
Она откусила небольшой кусочек, а остаток без церемоний спрятала обратно в волшебный мешочек — на дорогу.
— Мясо у них неплохое, — заметила она между делом. — Такое нежное… Интересно, чем они их кормят?
Тут даос Ло нарочито мрачно протянул:
— Мои техники — всё украдено из практик Сянмао. В том числе и заклинание превращения людей в лошадей… или в быков.
Он особо выделил слово «быков».
Синь Сюй замедлила жевание и вдруг застыла. Она уставилась на кусок мяса в своей руке.
Даос Ло продолжил, нарочито понизив голос, будто рассказывал страшную историю:
— Они берут тех, кто их обидел, и превращают в скотину… Здесь столько быков…
— Фу!
Она выплюнула мясо, вскочила на ноги и бросила на даоса Ло такой взгляд, будто он был последним из извергов. Из волшебного мешочка в её руке мгновенно появился клинок, и остриё упёрлось ему в горло. Даос Ло, увидев клинок, мгновенно включил инстинкт самосохранения:
— Успокойся! Я просто пошутил! Хотел тебя напугать, не более того! Ты же сама культиватор — разве не видишь, настоящий это бык или нет?
Синь Сюй убрала клинок и снова улыбнулась:
— Конечно, ты меня напугал, так что я напугала в ответ.
— …Ты и правда не терпишь, когда тебя обижают.
Покончив с едой и вытерев руки, Синь Сюй собралась приступать к проникновению. Даос Ло инстинктивно двинулся следом, но она остановила его.
— Если я пойду с тобой, шансы на успех возрастут.
— Не надо. Боюсь, ты меня подставишь или потащишь назад.
— Я давно оставил путь зла и больше так не поступлю!
Синь Сюй не стала слушать его оправданий. Она вернула его в человеческий облик, вырвала несколько бычьих волосков, вложила их в талисман и заставила проглотить. Бедный Люй Шэн едва успел насладиться тремя секундами человеческой формы, как снова превратился в быка.
— Отлично! Теперь даос Ло стал даосом-быком и идеально вольётся в это стадо. Даже если я задержусь, тебя не так-то просто заметят.
— …
Синь Сюй двинулась по горной тропе вверх, к Сянмао. Ей показалось, что это место ничуть не идёт в сравнение с живописными пейзажами Шулина. Горы здесь были голыми, покрытыми лишь скалами. Единственная дорога вела прямо по отвесной стене — узкая, вырубленная в камне, без перил. Ветер здесь дул такой сильный, что казалось, в любой момент может сорвать человека в пропасть.
Иногда от основной тропы отходили небольшие площадки и боковые дорожки, и сдалека вся эта система напоминала сеть кровеносных сосудов.
Синь Сюй любопытства ради свернула на одну из таких тропинок и наткнулась на небольшую пещеру. Внутри в ряд висели вяленые куски мяса… Нет, не мяса — мумифицированные трупы.
Что за странная одержимость трупами у этих людей? Везде одни мертвецы и призраки, и все они обязательно должны висеть в пещерах, словно вяленая ветчина! Посмотри на них — покрылись плесенью: белой, фиолетовой, чёрной. Ещё немного сырости — и можно грибы выращивать.
Синь Сюй подошла ближе и постучала по одному из тел. Этот «труп» отличался от остальных: он выглядел совсем свежим, лицо ещё не иссохло, черты — полные и упругие. Если бы не мертвенная бледность и отсутствие тепла, можно было бы принять его за живого.
Едва её пальцы коснулись щеки, как она вдруг встретилась взглядом с этим «трупом».
Плохо дело — труп ожил от её жизненной энергии! Синь Сюй мгновенно вытащила талисман и прилепила ему на лоб, временно обездвижив.
Но «труп» тут же поднял руку и сорвал талисман с лица:
— Кто ты такая и зачем вторглась на гору Сянмао?
— …Промахнулась. Оказывается, ты живой. И, судя по всему, один из Гуйши.
На секунду она замерла, но тут же рассмеялась:
— Я думала, вы, Гуйши, всегда ходите в этих ритуальных одеяниях и масках, словно настоящие мертвецы. Почему ты висишь здесь вверх ногами без всего этого?
Возможно, её поведение было слишком естественным, потому что незнакомец машинально ответил:
— Во время практики я всегда в таком виде.
Он осёкся на полуслове, вдруг осознав, что перед ним — враждебный вторгшийся. Он рванулся, чтобы оттолкнуться от стены и спрыгнуть вниз.
Но Синь Сюй уже воспользовалась моментом: тонкая железная вервь мгновенно оплела его тело, и она с лёгкостью вогнала его обратно в ряд висящих «ветчин».
Её движения были настолько стремительны и слаженны, что мужчина даже не успел опомниться, как снова оказался вверх ногами, уставившись на неё с негодованием:
— Что это за вервь? Почему я не могу освободиться?
— Это нормально — не можешь освободиться. Вервь дала мне Учитель для защиты.
(Раньше она уже успешно использовала её против даоса Ло.) Эти Гуйши из Сянмао, что постоянно копаются в трупах, явно не слишком сообразительны. Видимо, слишком долго общаются с мертвецами — мозги застывают, и на неожиданности они реагируют с опозданием.
Мужчина начал шевелить губами, явно собираясь наложить заклятие. Синь Сюй тут же зажала ему рот ладонью:
— Не вздумай звать на помощь, а то сейчас вырублю.
Хотя рот был закрыт, голос всё равно прозвучал из его живота:
— Ты пришла воровать что-то в Сянмао?
— Ого! Ты умеешь говорить вентрилоквом! Научишь меня?
— …
— Честно говоря, я пришла доставить письмо. Я ученица Шулина. Слышал о таком? Мы же все культиваторы — зачем нам драться?
Взгляд мужчины изменился:
— Между Сянмао и Шулином давняя вражда. Любой ученик Шулина, осмелившийся ступить на нашу землю, должен умереть.
— ?! Старший Учитель, ты нехорошо поступил — ничего не объяснил, а просто послал сюда свою ученицу! Это же не доставка письма, а прямой путь на тот свет!
Она даже обрадовалась, что вовремя не закричала первому встречному Гуйши: «Эй, друг! Я из Шулина, пришла с письмом!» Иначе бы уже лежала мёртвой.
— Скажи, сколько учеников Шулина вы уже убили?
Мужчина помолчал:
— Ни одного.
— Ха! Тогда зачем так хвастаешься? «Обязательно умрёшь» — звучит так, будто вы в этом деле мастера.
Мужчина снова замолчал на мгновение:
— Чтобы убить — сначала надо поймать.
Понятно. То есть вы вообще ни разу не ловили учеников Шулина. Теперь ясно, почему так ненавидите их.
— Как так получается, что вас так много, а поймать одного-единственного ученика Шулина не можете?
— И сам не пойму. Но ты станешь первой, кого мы поймаем и убьём. Останешься здесь — моим трупом.
Все «ветчины» в пещере вдруг осыпались на пол. Из глаз мумий засверкали красные огоньки, словно сработала сигнализация. Хотя сам мужчина был временно обездвижен, он мог управлять своими «братьями-трупами», и те немедленно бросились на Синь Сюй.
— Не спеши хвастаться — а то больно будет, когда тебя опозорят.
Она парировала пару ударов, но быстро поняла: эти трупы — совсем другого уровня, чем ходячие мертвецы внизу. Их тела были искусственно укреплены, а ногти — способны удлиняться. Из пальцев выскакивали острые когти, словно у Эдварда Руки-Ножницы. При каждом взмахе рук раздавался зловещий «щёлк-щёлк», и казалось, что в любой момент они могут срезать голову целиком.
Её клинок, который раньше легко рубил ходячих трупов, теперь едва царапал этих «каменных мертвецов», разве что немного сдирал «шерсть». Но даже это поразило мужчину:
— Что это за клинок? Как твоей силы хватает ранить моих каменных трупов?
— Это нормально — ранить их можно. Клинок дал мне Учитель для защиты.
(Её Учитель — мастер создания артефактов 99-го уровня, способный творить чудеса. Просто она, ученица, пока не дотягивает до его уровня и стыдится перед таким великолепным наставником.)
Выход из пещеры в какой-то момент оказался перекрыт. Синь Сюй на три секунды задумалась: не превратиться ли ей в Панду-воина и не прорубиться ли силой и бронёй?
Но решила, что пока не до этого. Ей в голову пришла гениальная идея: она убрала клинок, схватила мужчину за ноги и начала использовать его как дубину, размахивая им среди толпы каменных трупов.
Синь Сюй, в такт воображаемому ритму:
— Слева рисуем дракона! Справа — радугу!
— Мммф—!
Она крутила «человеческую дубину» так лихо, что трупы начали отступать.
Затем она, держа его в качестве живого щита, прорубилась сквозь толпу мертвецов, вырвалась из «пещеры вяленого мяса» и даже по пути прихватила лежавшие рядом ритуальные одеяния и маску Гуйши, после чего наглухо завалила вход камнями.
Она посмотрела на мужчину и улыбнулась:
— Не бойся. У нас же нет личной вражды. Я терпеть не могу ненависть без причины. Я просто пришла доставить письмо. Давай мирно: научи меня вентрилоквии — и я тебя отпущу.
Мужчина, лицо которого уже распухло от ударов о трупы, отказался от её мирного предложения.
— Ну что ж, тогда я «одолжу» твои одеяния и маску. Возвращать не буду.
В самом сердце гор Сянмао находилась впадина — каменная долина, куда проникали солнечные лучи и дождь. Здесь, в полном контрасте с безжизненными скалами вокруг, росла зелёная роща. Среди деревьев возвышались здания разной высоты, украшенные разноцветными лентами. На высоте развевались белые знамёна, достигавшие десятков метров в длину.
http://bllate.org/book/1795/196998
Готово:
