Дом Цзи купил старую павшую пахотную корову. Мясо, правда, было жёстковато, но приготовили его превосходно. А во время трапезы хозяин дома, молодой господин Цзи, в знак благодарности даже играл на цитре: он сидел у окна на коленях и напевал под аккомпанемент. Синь Сюй почувствовала, будто попала в самую подлинную древность — хотя, конечно, по сравнению с современными мелодиями звучало всё довольно просто, но имело свой особый шарм.
— Уж слишком изысканно! — сказала Синь Сюй. — Даже еду под музыку подают.
Только когда она уже проехала несколько ли на коне, превращённом из даоса, до неё вдруг дошло:
«Во время обеда молодой господин Цзи пел что-то вроде… признания в любви от мужчины женщине?»
Она усмехнулась про себя: «Друг, ты уж слишком скромен… Я ведь и не поняла!»
Синь Сюй улыбнулась и, продолжая дёргать своего уродливого коня травинкой, сказала:
— Ты так медленно бежишь! Когда же мы доберёмся до людей? У тебя теперь четыре ноги — давай, беги быстрее!
Конь-даос отреагировал вяло. Синь Сюй цокнула языком:
— Видимо, тебе совсем не нравится быть конём. Может, вернуть тебе человеческий облик?
Она вдруг изменила интонацию и зловеще добавила:
— Раз не хочешь быть верховой лошадью, стань лучше свиньёй. Продам тебя куда-нибудь. Конину почти никто не ест, а вот свинина — совсем другое дело.
Глаза коня дёрнулись. Инстинкт самосохранения заставил его мчаться сломя голову.
— Беги ещё быстрее! — крикнула Синь Сюй. — Если до заката не найдём, где переночевать, превращу тебя в свинью!
Когда стемнело, конь-даос наконец остановился перед заброшенным домом в глуши. Он тяжело дышал, высунув язык от усталости. Синь Сюй похлопала его по морде:
— Ну как, нравится быть конём, на котором ездят? Почувствуй, каково другим было от твоих мучений.
Конь заржал. Синь Сюй даже не моргнула и дала ему пощёчину:
— Не смей ругаться!
Конь мысленно возмутился: «…Ты вообще понимаешь конскую речь?»
— Даже если и не понимаю, всё равно знаю, что ты ругаешься, — невозмутимо ответила Синь Сюй.
Она убрала цепь и повела коня в этот заброшенный дом. Последнее время она ночевала под открытым небом и ни разу не отдыхала под крышей. Хотя дом выглядел как настоящий призрачный особняк, но хотя бы от дождя укроет. За окном сгущались тучи — похоже, ночью пойдёт дождь.
Раньше это, вероятно, был загородный дом богатой семьи: трёхдворная усадьба, во внутреннем дворике — сухая пожухлая трава, мох покрывает трещины между плитами и стены, пыльные окна скрипят на ветру, а столбы прогнили так, что, кажется, рухнут от лёгкого толчка.
Синь Сюй размахнулась палкой, чтобы разогнать паутину, и сняла с окна рваную ткань, решив использовать её как растопку.
Коня-даоса она привязала к столбу, а сама достала котелок и начала варить суп. В такую холодную дождливую ночь как раз нужно горячее бараний суп.
Баранину она взяла в доме Цзи, заодно прихватив кусок говядины. Тогда, когда она набирала еду на кухне, выражение лица молодого господина Цзи показалось ей странным. Теперь она поняла — наверное, это было лицо разочарованного влюблённого.
Выпив миску бараньего супа, она услышала, как хлынул дождь. Такой сильный осенний ливень — редкость. Синь Сюй прибралась и собралась спать. Перед сном она вытащила из кармана панды Диндан большой зонт и раскрыла его над собой — он полностью закрывал её.
— Знаешь, что это за зонт? — спросила она коня-даоса. — Это оберегающий зонт, подарок моего учителя. Пока он надо мной, ни один дух или демон не приблизится. В этом доме так жутко… Чувствую, тут водятся призраки. А ты как думаешь?
— Если их нет — отлично. А если есть… — Синь Сюй усмехнулась. — Со мной ничего не случится, а вот тебе, может, и не повезёт.
Конь-даос окоченел. С самого входа в дом в его глазах читалась надежда и злорадство, но теперь всё сменилось на ужас и ярость.
Он нервно переступил копытами и бросил взгляд в тёмный угол особняка. Он действительно почувствовал здешнюю зловещую ауру и специально привёл сюда Синь Сюй, надеясь, что та погибнет, и он сможет сбежать. Он думал, что перед ним молодая даоска, только что сошедшая с горы, таких обычно легко обмануть. Но не ожидал, что попадётся такая непредсказуемая.
Теперь, превращённый в коня, он в случае встречи с могущественным злым духом точно пострадает.
Тем временем Синь Сюй, напевая «С ребёнком, у которого есть учитель, всё в порядке», уже заснула. В доме воцарилась тишина.
Неожиданно порыв холодного ветра погасил костёр, и дымок закрутился странным образом, уходя в балки под потолком.
Даос стал ещё настороженнее и уставился в темноту под потолком.
Холодный осенний дождь лил как из ведра, а завывания ветра напоминали женский плач. Из темноты послышался шорох, будто бегает крыса, и из тени свиснули чёрные пряди волос, за ними — белая женская рука. Кожа — мертвенная белизна, пальцы — тонкие. Рука, словно белая тряпка, болталась среди балок.
Конь-даос мысленно выругался. Какая неудача! Это же дух мести, да ещё и женский. Такие особенно злы и опасны. Они не только пожирают людей, но и уничтожают любую живность на своей территории — поэтому в этом доме даже мышей нет.
Чёрные волосы, словно лианы, тихо сползали по столбу и по стенам, некоторые уже подбирались к Синь Сюй, но, почувствовав силу оберегающего зонта, неохотно обошли тень от него и устремились к даосу.
Увидев это, даос в ярости. Чёрные пряди уже почти обвили его, а Синь Сюй спокойно спала. Не желая погибать, он собрал все силы, разорвал внутреннюю печать и цепи и вернул себе человеческий облик.
Изо рта хлынула кровь. Он бросил на Синь Сюй полный ненависти взгляд. Такой шаг стоил ему почти всей культивации — разорвать печать подобным образом было крайне опасно.
Запах крови привлёк чёрные волосы, которые, словно живые черви, начали обвиваться вокруг даоса. Он в ярости выкрикнул заклинание и ударил энергией в балки. Раздался пронзительный визг и гневный рёв.
В самый разгар боя Синь Сюй вытащила из ушей беруши, поднялась с зонтом и уселась рядом, чтобы посмотреть, как даос сражается с призраком вживую.
Раньше, в Шулине, старший брат рассказывал ей о разных духах и демонах, но она думала, что всё это из вымысла. А теперь увидела настоящего — и правда, одновременно отвратительно и захватывающе. Она смотрела с живым интересом. Даос, заметив её выражение лица, побледнел ещё сильнее.
Возможно, ярость придала ему сил: он выплюнул кровь, начертил кровавую руну и нанёс духу тяжёлое ранение. Женщина-призрак взвизгнула и скрылась, а чёрные волосы отступили, как прилив.
Даос не стал преследовать её, а развернулся и с яростью бросился на Синь Сюй. Ему хотелось убить её больше, чем призрака.
На летящего, словно огромная летучая мышь, даоса Синь Сюй не обратила внимания. Она лишь слегка дёрнула рукой — и он застыл в воздухе, затем грохнулся к её ногам, подняв облако пыли.
— Ты! Как ты…? — Его взгляд упал на ноги: там была привязана бесцветная нить, блокирующая ци и лишающая подвижности. Но когда она успела это сделать? Он ничего не почувствовал!
Синь Сюй присела перед ним:
— Ты ведь опытный даос, как же так наивен? Я убрала цепь, но разве могла не оставить запасного плана? Разве я похожа на дуру, у которой есть только цепь?
— Я специально убрала цепь, чтобы проверить, сможешь ли ты сам вернуться в человеческий облик. И ты действительно скрывал козырь! Ты же говорил, что раскаиваешься. Я хотела дать тебе шанс начать всё с чистого листа, а ты сразу же попытался меня убить! Ты так жестоко меня обманул!
«Кто кого обманул?!» — лицо даоса стало пёстрым, как палитра красок, а потом почернело.
Он смотрел на неё, дрожащими губами, но не мог вымолвить ни слова.
Синь Сюй достала заранее приготовленную руну и ловко засунула ему в рот.
— Кажется, ты больше не хочешь быть конём. Мы же договорились: не конь — значит, свинья.
Перед лицом неминуемого превращения в свинью даос не знал, жалеть ли себя за поспешность. Если станет свиньёй, ему конец. А ведь раньше он был великим даосом! И вот теперь — такая участь. Ужасно!
Он то корчился в отчаянии, то кипел от злобы, как вдруг по голове его хлопнули.
Перед ним стояла эта загадочная девушка и смеялась:
— Неужели ты так слаб? Не выдержал удара и сошёл с ума?
Даос пришёл в себя и вдруг замер. Он не стал свиньёй. Он превратился в мула.
Поняв, что избежал худшего, он почувствовал облегчение и даже благодарность… Осознав это, мулиное лицо его окаменело.
— Мул-даос, ты знаешь, где Сянмао?
Мул-даос, настоящее имя которого было Люй Шэн, не хотел отвечать, но, оказавшись в такой зависимости, вынужден был смириться и неохотно пробормотал:
— Не знаю.
Синь Сюй превратила этого злого бородатого даоса в мула, но проявила гуманность — позволила ему временно говорить по-человечески. Мул, умеющий говорить, куда полезнее немого.
Она ехала по чужим землям, где никто не понимал её речи. Наконец-то встретив того, с кем можно общаться, она, конечно, решила использовать его по полной: ехала верхом и болтала, заодно заставляя учить местный диалект. Вскоре она уже могла вести простые разговоры на местном наречии.
Следуя принципу «использовать каждого по максимуму», Синь Сюй решила применить его не только как учителя диалекта, но и как живую карту. В его возрасте он наверняка знает, где находится Сянмао.
Услышав такой прямой отказ, Синь Сюй без раздумий дёрнула за цепь:
— Ты врёшь. Значит, знаешь, но не хочешь говорить.
Мул-даос вздрогнул и сначала промолчал, а потом спросил:
— Откуда ты знаешь, что я лгу?
— Я тебя проверяла, — ответила Синь Сюй. — Сначала не была уверена, а теперь точно знаю: ты врёшь.
Это был приём, которому её научила мама — проверка на враньё.
Мул-даос промолчал.
— По твоей реакции ясно: ты не только знаешь, где Сянмао, но и имеешь с ним какие-то связи. Иначе зачем так упорно уклоняться?
Мул-даос снова изумился — эта юная девушка слишком проницательна! Он упрямо молчал, и Синь Сюй не стала давить. Вместо этого она начала болтать ни о чём, перескакивая с темы на тему, отчего даос только больше нервничал, не понимая, что она задумала.
— Мул-даос, ты ведь неплохой мастер. Научи меня тому заклинанию, что ты использовал против женщины-призрака?
Мул-даос был потрясён её наглостью. Она поймала его, превратила в скотину, а теперь ещё и требует обучить искусству?
Но он решил проверить её:
— У тебя ведь есть учитель. Неужели он не учил, как бороться с духами?
— Ой, я всё время игралась, многому не успела научиться. Не думала, что так рано отправлюсь в путь. А теперь понимаю: чем больше умений, тем лучше. А то стыдно будет вернуться домой.
Мул-даос не понял, что такое «стыдно перед людьми на родине», но почувствовал, что она что-то скрывает.
— Если будешь стараться и научишь меня, я буду считать тебя своим наставником. И в знак благодарности отпущу тебя, как только мы доберёмся до Сянмао. Как тебе такое предложение?
http://bllate.org/book/1795/196986
Готово:
