Синь Сюй, разумеется, не стала есть ту рыбу. Она была человеком с принципами и вкусом — особенно в еде. Иначе зачем было бы ей тратить столько времени на то, чтобы изучать, как готовить разные лакомства, добиваясь, чтобы блюдо было не только вкусным, но и красивым? А та рыба была настолько уродлива, что вызывала отвращение, да ещё и осмелилась ударить её!
Если бы рыба одолела Синь Сюй, та, преодолев отвращение к её внешности, выловила бы её и съела — просто чтобы отомстить. Но рыба проиграла, а значит, Синь Сюй сочла ниже своего достоинства есть этого безобразного побеждённого. Пусть лучше навсегда сидит в заточении.
После того как она увидела, насколько божественно работает её учитель, Синь Сюй стало скучно торчать у печи. В отличие от случая с кухонной утварью, на сей раз учитель всерьёз занялся искусством создания артефактов и мог провести здесь несколько дней подряд.
— Учитель, я хочу выйти, — наконец сказала Синь Сюй, сделав на месте пятьдесят подъёмов корпуса, и потянула его за край одежды.
В ответ печь буквально выплюнула её, будто семечко. Родитель ушёл на работу, и Синь Сюй снова осталась без присмотра — свободной, как птица. Она, как обычно, собралась искать панду и направилась к границе между горой Юйхуань и задней горой, неторопливо бродя туда-сюда, будто грабитель, заранее разведывающий банк перед ограблением.
Но ей даже не пришлось вторгаться в запретную зону — она наткнулась на сцену, где ловили нарушителя.
И, что за совпадение, это был знакомый человек.
Второй стоял с невинным, почти медвежьим выражением лица, а его руку крепко держал один из дядюшек в соломенной шляпе — в точности как полицейский хватает преступника. Его выводили из бамбуковой рощи.
Сначала Синь Сюй мельком не заметила Второго — она увидела только идущего впереди другого дядюшку в соломенной шляпе и по рефлексу начала оправдываться:
— Дядюшка, я ещё не зашла на территорию задней горы! Я просто осматриваю окрестности горы Юйхуань! Я невиновна!
Только сказав это, она заметила выводимого Второго и тут же замолчала, едва сдерживая смех.
Оба дядюшки в соломенных шляпах были серьёзны и хмуры. Синь Сюй с трудом отличала их друг от друга — были ли это те же самые, что и в прошлый раз? Но они кивнули ей и, не говоря ни слова, усадили пойманного Второго на бамбуковый стебель — точно так же, как когда-то поступили с ней самой. Синь Сюй подумала про себя: «Знала я, что он тайком прибежит посмотреть на зверей шитэй, но не думала, что так скоро».
Вот и сиди теперь, жди, пока за тобой придут родители. Она подмигнула Второму и взглядом передала: «Если вляпаешься, не смей говорить, что я твоя мама!»
Пока она размышляла об этом, из бамбуковой рощи вышел ещё один дядюшка в соломенной шляпе… Значит, их трое? Неужели тройняшки?
За этим новым дядюшкой шёл ещё один — наряженный, красивый мужчина в юбке: маленький дядюшка Болюань, учитель Второго. Ну конечно, оказывается, они действовали группой.
— Мы уже столько раз говорили: задняя гора закрыта для посторонних! Болюань-ши, вас уже сколько раз ловили, а вы всё не учитесь на ошибках! — с досадой сказал один из дядюшек в соломенных шляпах, идущий впереди.
Синь Сюй обратила внимание: он назвал маленького дядюшку Болюаня «ши» — старшим братом. Странно… Разве маленький дядюшка Болюань не самый младший ученик бессмертного Линчжао? Почему же эти дядюшки в соломенных шляпах называют его «старшим братом»? Неужели они вообще не входят в число тридцати учеников бессмертного?
Маленький дядюшка Болюань вёл себя как завсегдатай участка, который уже на «ты» со всеми полицейскими. Он поправил цветок в волосах и небрежно ответил:
— На этот раз я вовсе не за зверями шитэй пришёл, просто пейзажи полюбоваться.
Выражения лиц дядюшек в соломенных шляпах ясно говорили: «Да кто тебе поверит?»
— Ладно, если бы ты один пришёл — ещё куда ни шло. Но на этот раз ты привёл с собой ученика! Да ещё такого маленького — как ты мог привести его в такое опасное место? Неужели не боишься, что напугаешь ребёнка?
Маленький дядюшка Болюань:
— Послушайте мои оправдания: на самом деле это не я хотел идти, а именно он настоял, чтобы я его сюда привёл.
Второй тут же подхватил:
— Да-да, мой учитель говорит правду.
Дядюшки в соломенных шляпах вздохнули и осудили безответственного холостяка:
— Тебе уже не первый год, как можно сваливать вину на такого маленького ученика!
Маленький дядюшка Болюань: «…»
После того как его заставили признать вину, маленький дядюшка Болюань обнял ученика за шею и увёл его прочь из поля зрения дядюшек в соломенных шляпах и зеваки Синь Сюй.
Синь Сюй кивнула Второму на прощание и задумалась: какое же наказание полагается за вторжение в заднюю гору?
Трое дядюшек в соломенных шляпах, проводив нарушителей, повернулись к ней. На этот раз Синь Сюй даже не успела нарушить правила, поэтому держалась прямо и весело поздоровалась:
— Дядюшки, вы так устали! Скажите, пожалуйста, какое наказание положено за вторжение в заднюю гору?
Один из дядюшек ответил:
— Наказание за вторжение в заднюю гору рассчитывается раз в три года, исходя из количества нарушений и степени тяжести проступка. Решение принимает лично бессмертный Линчжао.
Синь Сюй подумала: «Раз уж учитывают количество раз… значит, таких, кто ходит на край закона, немало».
— А можно узнать конкретное наказание?
— Ты хорошая девочка, — сказал дядюшка, — мы верим, что ты такого не сделаешь. Так что тебе не нужно это знать.
Синь Сюй: «Я — хорошая девочка…»
Но, конечно, она не могла прямо сказать: «Я как раз собираюсь нарушить!» Придётся спросить учителя.
Учитель всё ещё был погружён в создание артефактов и не выходил. Один из старших братьев прислал ей большую банку мёда.
Синь Сюй уже привыкла к таким «посылкам» и, получив банку, поблагодарила:
— Спасибо, старший брат, за мёд.
Старший брат честно ответил:
— Не за что, младшая сестра. Это не специально тебе — мы каждый год отправляем мёд дядюшке Шэньту.
«Старший брат, после таких слов я не знаю, что сказать», — подумала Синь Сюй. Похоже, те, кто ушёл в отшельники, либо говорят очень прямо, либо вообще не умеют разговаривать.
Вернувшись с банкой мёда, Синь Сюй задумалась: почему её учитель, такой холодный и отстранённый, любит сладкое? Каждый год присылают, но в бамбуковом домике она никогда не видела мёда — значит, его съедают. Но как это сочетается с образом загадочного и даже зловещего мастера?
Учитель не скупой человек, так что, наверное, не рассердится, если она немного попробует?
Ранее на горе она заметила кустик кислых яблок — ярко-красных и сочных. Она собрала полную горсть, села у ручья, тщательно вымыла каждое, удалила плодоножки и сердцевину, а затем заполнила пустоты мёдом и аккуратно закупорила отверстия. После этого она вернулась, чтобы сварить сахарный сироп. Готовя такие лакомства, она всегда была очень терпеливой. Спокойно варить сироп в окружении бамбука было особенно умиротворяюще.
Вокруг витал сладкий аромат. Синь Сюй, вдыхая его, нарезала тонкие бамбуковые шпажки и насадила на каждую по одному кислому яблочку. Затем быстро обмакнула их в кипящий сахарный сироп, покрывая ярко-красные фрукты прозрачной карамельной корочкой. После того как карамель застынет, она ещё раз тонко смажет каждую мёдом.
Она не любила кислое, поэтому придумала эту версию карамельных яблок с мёдом внутри. Такие лакомства пользовались успехом у друзей, но раньше у неё редко находилось время их готовить.
Она откусила кусочек и подумала: «Неужели ингредиенты в мире пути к бессмертию такие уж особенные? Или просто получилось лучше, чем раньше?»
Не успела она доедать, как позади раздался голос учителя.
Синь Сюй, жуя карамельное яблоко, обернулась и, увидев его, протянула бамбуковый поднос:
— Учитель, я сделала карамельные яблоки. Хочешь попробовать?
Учитель кивнул и взял весь поднос целиком.
Синь Сюй: «Учитель, я предлагала взять пару штук…»
Но она не стала говорить этого вслух и не стала спорить — всё-таки он теперь её отец. Однако сегодня он в очередной раз удивил её: оказывается, он действительно любит сладкое.
Он стоял и медленно, но верно уничтожал карамельные яблоки один за другим. Синь Сюй с изумлением наблюдала, как поднос опустошается, и чувствовала, как во рту становится приторно от сочувствия. Но учитель, похоже, не испытывал подобного дискомфорта.
Самое странное случилось, когда он доел всё и поднёс сам поднос ко рту, будто собирался его съесть.
«Неужели учитель хочет облизать поднос? Это же необязательно!» — с ужасом подумала Синь Сюй, глядя на его действия.
Шэньту Юй бросил взгляд на ученицу, слегка замер и опустил поднос.
«Значит, он правда собирался облизать поднос? Неужели голодал так сильно, что готов есть даже посуду?» — размышляла Синь Сюй. «Бедняга…»
— Папа, если хочешь ещё, я сделаю тебе ещё немного, — сказала она, не желая, чтобы её учитель дошёл до такого отчаяния.
— Папа? — переспросил Шэньту Юй.
— Это по-нашему „отец“, — пояснила Синь Сюй. — Так говорят у нас на родине.
Она произнесла это случайно, но Шэньту Юй замолчал. Он культивировал уже более ста лет, но, будучи существом, совершенно не похожим на остальных, всегда оставался в одиночестве. Позже бессмертный Линчжао, достигший Дао, заметил его стремление к пути и, сочтя это редкостью, взял в ученики.
С тех пор у него появились наставник и собратья, но, будучи не человеком, он всегда чувствовал себя чужим. Те, кто знал его истинную природу, и те, кто не знал, — все общались с ним вежливо, но дистанцированно.
А эта маленькая ученица была совсем другой. Возможно, потому что она ещё ребёнок, она без страха лезла к нему, ласково и открыто называла его «папой» — отцом. (Шэньту Юй, конечно, не знал, что у интернет-зависимых девушек привычка легко называть всех «папой».) Он почувствовал, как на плечи легла тяжёлая ответственность. Из-за одного слова «папа» он, хоть и неуклюже, но с глубокой нежностью погладил ученицу по голове.
Синь Сюй: «???»
«Неужели он так тронулся, что я предложила сделать ещё сладостей? Даже свой социофобный барьер преодолел, чтобы погладить меня по голове? Вот оно — могущество еды!»
После того как она приготовила ещё одну порцию карамельных яблок, она сказала, что пойдёт гулять, и радостно схватила маленькую бамбуковую бутылочку с мёдом. Она решила заманить панд из задней горы сладким ароматом — все медведи любят мёд, наверняка и панды не исключение.
Шэньту Юй стоял на бамбуковом балконе. Если бы захотел, он мог бы видеть, как его ученица бродит по краю горы Юйхуань, искренне ищет зверей шитэй. Только что осознав себя отцом, он почувствовал тревогу: ученица так его любит, а он собирается избегать встречи с ней.
Но он также не хотел, чтобы она теребила его и гладила по шерсти. С лёгким беспокойством он ел карамельные яблоки с мёдом и видел, как ученица разочарованно сидит на большом камне у ручья и вздыхает.
Печальная.
Одинокая.
Шэньту Юй ел всё медленнее и медленнее, пока наконец не поставил поднос на место.
…
Синь Сюй постукивала по бутылочке с мёдом, думая, что сегодня, наверное, снова не удастся увидеть панду. Она спрыгнула с камня и пошла обратно. Но, проходя мимо бамбуковой рощи, увидела огромную белоснежную панду, лежащую прямо на тропе.
Синь Сюй: «!»
Эта знакомая округлая фигура, чёрно-белый мех — точно та самая панда-мама, которую она видела в прошлый раз!
Она схватила бутылочку с мёдом, перепрыгнула через два больших бамбуковых побега, как на соревнованиях по бегу с барьерами, и приземлилась рядом с пандой.
— Ты помнишь меня? Мы же уже встречались! — сказала она, уже автоматически гладя чёрную лапу панды.
Хи-хи, снова потрогала! Недавно она нашла в домике пушистый коврик и использовала его как матрас, но по ощущениям он всё равно не шёл ни в какое сравнение с настоящей пандой. Какой тёплый, мягкий и шелковистый мех! Просто блаженство.
— Я принесла тебе мёд. Хочешь попробовать? — Синь Сюй протянула «плату за услуги», надеясь, что панда позволит ей погладить её подольше.
Шэньту Юй взял маленькую бамбуковую бутылочку с мёдом и положил её целиком себе в рот.
http://bllate.org/book/1795/196968
Готово:
