Пятый по-прежнему оставался самым заботливым сыном: он принёс ей целую корзину фруктов и овощей. Почти все ученики Цзинчэнцзы принадлежали к деревянной стихии и обожали выращивать цветы, травы и разные плоды. Пятый был застенчив и всегда находился под опекой старших братьев и сестёр, так что приветственных подарков ему досталось больше, чем он мог съесть. Остатки он щедро разделил между ними.
Лао Бай учился у дядюшки Шу Цаншэна. Когда он пришёл к Синь Сюй, в руках у него было две книги, а лицо выражало крайнее отчаяние: он пожаловался, что его наставник заставил его учить чтение и письмо, и теперь каждый день он обязан писать иероглифы и заучивать тексты.
Синь Сюй тут же почувствовала, как ей повезло с учителем — он вообще ничего от неё не требовал.
Седьмая и Восьмой жили в полном довольстве: всего за два-три дня их наставница Бао Фэй так их откормила, что они стали ещё свежее и румянее. Правда, очень скучали по её сладостям. Синь Сюй позволила им трясти её за руки и обещала, что как только у неё найдётся время, она обязательно приготовит угощения и даст им знать.
Самую маленькую Сяо принёс на руках дядюшка Хань Фанцзы. Синь Сюй раньше думала, что этот такой строгий человек вовсе не умеет обращаться с детьми, но оказалось, что он держит ребёнка уверенно и ловко — видно, у него большой опыт. А Сяо, которая ещё недавно плакала и кричала, что не хочет уходить от Синь Сюй, теперь обнимала шею Хань Фанцзы и звала его «папа». Непонятно, как ему удалось так быстро уговорить малышку.
Наставники уже начали обучать своих учеников основам пути к бессмертию; даже Сяо начала заниматься. Только Шэньту Юй всё ещё не проявлял никакой активности и позволял Синь Сюй бродить по горе Юйхуань, как ей вздумается. Сама Синь Сюй тоже не торопилась.
Ведь жизнь такая длинная, а путь к бессмертию — дело не сегодняшнее и не завтрашнее. Зачем спешить? Дядюшка Цзинчэнцзы, у которого борода до пояса, тоже начал культивацию в преклонном возрасте — значит, это не привилегия только молодых.
Теперь Синь Сюй с удовольствием носилась по всей горе. Кроме желания как следует изучить местность, у неё были и другие соображения. Хотя в заднюю гору ей не пускали, гора Юйхуань и задняя гора всё равно соединялись. Вдруг какой-нибудь зверь шитэй захочет прогуляться и случайно забредёт на территорию Юйхуаня? Тогда, если она будет бродить поближе к границе, сможет увидеть его.
И вот, спустя полмесяца беспорядочных блужданий, удача наконец улыбнулась Синь Сюй.
В тот день она забрела в место, где раньше не бывала, и за большим камнем у ручья увидела спящего гигантского панду.
«Вот же дикая панда, совсем одна!» — подумала Синь Сюй.
Неудивительно: ведь это же мир культиваторов, а звери шитэй здесь — не обычные панды. Эта была гораздо крупнее тех, что Синь Сюй видела в прошлой жизни! Она тут же присела, спрятавшись за кустами, и, не издавая ни звука, начала осторожно подкрадываться к панде.
Эта панда, которую Синь Сюй случайно встретила, была никто иной, как Шэньту Юй.
Обычные места, где он отдыхал в облике зверя, после прибытия ученицы превратились в её любимые прогулочные тропы. Шэньту Юй и представить не мог, что его ученица окажется такой энергичной, и ему пришлось искать новое убежище.
Когда он отдыхал, он предпочитал облик зверя — на то были свои причины. Чтобы не напугать свою маленькую ученицу, он специально избегал мест, где она обычно играла.
Ручей Сяошань находился довольно далеко от бамбукового домика, и Синь Сюй сюда ещё не заглядывала, поэтому последние пару дней Шэньту Юй провёл именно здесь. Но ученица расширяла свои владения с пугающей скоростью, и в итоге учитель с ученицей неожиданно встретились в такой ситуации.
Шэньту Юй на своей горе привык быть свободным и не особо настороженным. К тому же сейчас его внимание было приковано к другой части его сущности, и он не обратил внимания на окрестности. Только когда он почувствовал присутствие Синь Сюй, та уже почти дотянулась до него.
Он слегка повернул голову и взглянул на ученицу. Она устроила себе примитивное укрытие и, думая, что её не заметят, медленно подползала всё ближе. Он сидел, словно наблюдая за маленьким существом, которое хочет поиграть с ним, — её движения были глуповаты, но невероятно милы.
В глазах людей панды невероятно милы, но в глазах самой панды её человеческая ученица-малышка тоже была невероятно мила.
Раз уж она его всё равно увидела, Шэньту Юй решил остаться на месте.
Пусть считает его обычным зверем без разума. Ученица ведь давно мечтала увидеть зверя шитэй — пусть полюбуется.
Синь Сюй заметила, как панда, сидевшая у большого камня почти по-человечески, слегка пошевелила головой, и сразу замерла. Когда зверь лишь лениво прищурился и снова устроился поудобнее, она снова начала подкрадываться.
Хотя панды и выглядят милыми, на самом деле это опасные хищники с огромной силой. Если их разозлить, они превращаются из пушистых комочков в стремительных и свирепых зверей. К счастью, панды обычно вялые — им просто невыгодно тратить энергию на движение. Главное — не делать ничего, что могло бы их рассердить.
Синь Сюй взглянула на браслет, который дал ей наставник: он должен был защищать её от нападений духов зверей, пока она бродит по горе.
С таким талисманом она снова обрела уверенность и приблизилась к панде ещё на два метра. Притаившись за камнем, она размышляла, глядя на снежно-белый мех зверя и чёрные круглые ушки, сверкающие на солнце.
«Ладно, рискну потрогать! У меня ведь есть оберег от наставника — чего бояться? Такая редкая возможность увидеть панду — упускать нельзя!»
Она вдруг поняла чувства тех, кто говорит: «Лучше умереть под цветами пиона, чем жить без любви». Сейчас она чувствовала то же самое.
Осторожно подойдя к панде, она ждала реакции, но зверь даже не шелохнулся. Синь Сюй обрадовалась и быстро, почти мимолётно, провела рукой по его шерсти.
Раньше друзья говорили ей, что мех взрослой панды не такой мягкий, как у её собаки — скорее напоминает щётку.
Но эта панда была совсем другой!
Синь Сюй мысленно вскрикнула от восторга — такой нежный мех свёл её с ума. Её рука словно обрела собственную волю и снова потянулась к пушистой шкуре.
«Наверное, потому что это зверь шитэй из мира культиваторов, его мех особенный. Как будто ухоженные волосы, которые стали невероятно гладкими».
Она уже не могла сдержаться, как жаждущий любовник, и начала гладить панду, внимательно следя за тем, чтобы тот не разозлился.
Да, эта панда гораздо крупнее тех, что она видела раньше, и невероятно чистая: белоснежный мех пушистый и блестящий. Настоящая панда высшего качества!
Синь Сюй уже мечтала, как в задней горе целая толпа таких же красивых, мягких и добродушных панд ждёт, когда она придёт их гладить.
Панда всё ещё не реагировала, и Синь Сюй решила, что можно смелее. Она подошла ближе и заговорила с ней ласковым, почти соблазнительным голосом:
— Я тоже ученица Шулина, я добрая, не причиню тебе вреда. Не бойся, мне ты очень нравишься. Ты такая красивая и милая! Я просто поглажу тебя немного, не злись, хорошо? Обещаю, скоро перестану…
Шэньту Юй молчал.
Его чувства были сложными. С одной стороны, забавно, с другой — сказать нечего.
Раньше он думал, что желание ученицы завести зверя шитэй — просто детская прихоть, как у того легендарного любителя драконов, который пугался настоящих драконов. Он полагал, что, увидев настоящего зверя шитэй — опасного хищника, — она испугается. Но оказалось, что она и правда не боится. Она уже так долго сидит рядом с ним, почти прилипла — настоящий смельчак!
Чтобы не напугать ребёнка, Шэньту Юй не двигался и позволял ей гладить свой мех.
Синь Сюй погладила чёрные «рукавички» на лапах панды, а потом с жадным блеском в глазах уставилась на белоснежный живот. Её пальцы нерешительно дрожали рядом. Медленно, очень медленно она положила руку на живот зверя, готовая в любой момент отдернуть её, если панда разозлится.
Но панда лишь взглянула на неё и снова закрыла глаза, будто она просто большая игрушка без характера.
«Наверное, это панда-мама, — подумала Синь Сюй. — Она добра к детёнышам. А я рядом с ней — маленькая и безобидная, поэтому она и не сердится».
Удовлетворённая своим выводом, Синь Сюй полностью расслабилась и прижала ладонь к пушистому животу. У зверя шитэй мех был длиннее обычного, особенно на животе — рука словно утонула в мягком лесу, и каждый волосок щекотал ладонь.
Её смелость росла. Она положила вторую руку и, поглядывая на реакцию «мамы-панды», убедилась: отсутствие реакции — лучшая реакция. Тогда она смело прижала лицо к животу и глубоко вдохнула.
Ах! Это же рай для любителей мягкого меха!
И от неё даже не пахнет зверем! У неё дома была собака, которую она часто купала, но всё равно от неё оставался лёгкий запах. А у этой панды — чистый, свежий аромат! Как же здорово жить в мире культиваторов!
Синь Сюй уже не могла остановиться — она словно кот, нюхающий кошачью мяту, и почти всем телом повисла на животе панды.
Шэньту Юй посмотрел на взъерошенный мех на своём животе, потом на свою ученицу, которая радостно мурлыкала и самозабвенно играла. Он слегка закатил глаза к небу.
Детишки — существа пугающие. Они способны на поступки, которые взрослым совершенно непонятны: вдруг начинают радоваться без причины, сами с собой веселятся… Он не понимал, что в его животе такого интересного, и зачем ученица так взволнована.
Панда сел, подогнул одну ногу и положил на неё лапу. Очень по-человечески и беззвучно вздохнул. Играть с ученицей — дело утомительное.
Синь Сюй всё ещё была погружена в наслаждение и не видела этого. Она уже полностью очаровалась этой доброй, спокойной и щедрой «мамой-пандой».
Она гладила панду до тех пор, пока не забыла про еду, и только урчание в животе напомнило ей, что пора идти. Вдруг она почувствовала лёгкое прикосновение — панда мягко ткнула её лапой, будто заботливая мать напоминает ребёнку поесть.
Синь Сюй больше не боялась зверя — она чувствовала к нему глубокую привязанность. С сожалением погладив ещё пару раз, она завершила свой «пандовый праздник». Было уже поздно, и она встала, смело взяла лапу панды и с искренним восторгом сказала:
— Ты точно отличная мама!
Проводив ученицу взглядом, панда на том же месте превратился в человека.
Появился её отшельнический наставник с тёмными кругами вокруг глаз. Он поднял руку с чёрными ногтями и поправил слегка растрёпанные кончики волос, затем привёл в порядок одежду и воротник. Этот ребёнок слишком бурный — в облике зверя этого не было заметно, но теперь, в человеческом облике, его одежда помята, а ворот чуть не расстегнулся.
Шэньту Юй поправил ворот и медленно пошёл обратно, решив, что несколько дней не будет принимать звериный облик.
В человеческом облике ученица всегда ведёт себя тихо и послушно — не лезет гладить ему живот.
***
На следующий день Синь Сюй рано утром отправилась на ручей, чтобы снова погладить панду, но, обыскав всё вокруг, так и не нашла её. Похоже, удача, в отличие от несчастий, не приходит подряд.
С тяжёлым сердцем она вернулась домой и увидела, что наставник, обычно исчезающий, сегодня сидел в комнате на первом этаже бамбукового домика, где стояла большая печь.
Синь Сюй спросила:
— Наставник, ты собираешься создавать артефакт?
Её замкнутый учитель, увидев её, слегка отодвинулся в сторону и ответил:
— Да, сегодня пришла вдохновляющая мысль.
Синь Сюй подумала: «Неужели за несколько дней он стал ещё более социофобом?»
— Наставник, можно мне посмотреть, как ты создаёшь артефакт?
Она скучала и была любопытна — раньше она не видела, как он делал кухонную утварь.
Шэньту Юй не ответил, но махнул рукой. Синь Сюй почувствовала, как её тело стало лёгким, и она полетела к наставнику. Затем они оба, один за другим, превратились в зелёный дым и исчезли внутри странной большой печи посреди комнаты.
«……? Наставник, ты же не артефакт создаёшь, а меня в печи запекаешь?!» — мелькнуло в голове у Синь Сюй.
http://bllate.org/book/1795/196966
Готово:
