Возвращаться в главный лагерь — значит не только проделать долгий путь, но и навлечь на себя лишнюю опасность. Этот надзиратель прислал своих доверенных людей «на подмогу». Пусть собственные войска и не подчиняются ему, в лагере же основные силы собраны со всех концов страны и повинуются лишь царскому повелению. А раз он — особый посланник, кто знает, вдруг у него припрятан какой-нибудь тайный указ? Тогда по дороге не избежать задержек!
Он покачал головой, отвергая этот путь, и бросил взгляд на другую дорогу — глаза его сузились ещё сильнее.
Вторая тропа заросла колючим кустарником и сухой травой; она явно давно заброшена — даже пастухи сюда почти не заходят.
Это путь разбойников: его используют лишь вэйские кочевники во время весеннего голода, чтобы проникнуть в пограничные земли между Центральным государством и их владениями — к почтовой станции Цзюйянь.
Там стоят пятьдесят тысяч царских войск, среди которых немало военных лекарей.
Но командует этими пятьюдесятью тысячами… тот самый мужчина…!
Согласится ли он спасти человека?
Пока он колебался, позади раздался испуганный возглас:
— Господин! Госпожа у вас на руках, кажется, не выдержит!
Он вздрогнул от ужаса и, присмотревшись, увидел, что Шу Чжэнь вдруг начала тяжело дышать, её лицо становилось всё серее, а всё тело слабо дрожало!
Как такое возможно?!
Чжу Вэнь внимательно осмотрел её, но не находил причины, и отчаяние сжимало его сердце. Случайно взгляд упал на короткий клинок, воткнутый в грудь женщины: кровь, сочащаяся из раны, казалась подозрительно тёмно-фиолетовой.
Приглядевшись, он в ярости всё понял: на лезвие был нанесён яд, а сверху тщательно замазан древесным углём. Если ранить человека, сначала ничего не почувствуешь, но как только кровь смоет угольную пыль — яд начнёт действовать!
Дыхание Шу Чжэнь становилось всё более прерывистым и поверхностным, тело — ледяным, лицо — покрывалось синевато-серым оттенком, а татуировка на её изуродованной щеке проступала чёткими тёмными узорами, делая черты ещё ужаснее. Но Чжу Вэнь будто не замечал этого: он снял с себя верхнюю одежду и плотно укутал ею женщину, пытаясь хоть немного согреть её.
Шу Чжэнь всё ещё дрожала, на лбу выступал холодный пот. Чжу Вэнь больше не мог выносить это зрелище. Он хлестнул коня плетью, и в пронзительном ржании несколько всадников устремились по этой пустынной тропе!
В его голове осталась лишь одна мысль:
«Цзюйянь совсем близко… Ты должна продержаться!»
* * *
— Где ваш господин?!
Надзиратель Лю Янь мрачно нахмурился и прохрипел вопрос. Стоявшие перед ним генералы молчали, и атмосфера в шатре стала ледяной.
— Господин — сын самого Царя, его жизнь бесценна! Как вы посмели допустить, чтобы его безопасность оказалась под угрозой!
Этот надзиратель, будто нарочно или нет, говорил так, словно Чжу Вэнь — не закалённый в боях полководец, а какой-то беззаботный юноша, заблудившийся в весёлых кварталах.
— Немедленно пошлите людей на поиски!
Когда никто не спешил выполнять приказ, он взревел ещё громче:
— На что вас держат?! Эй, мои люди!
Откликнулся лишь его собственный командир:
— Наши отряды уже разосланы на поиски. Надеемся, что господину повезёт, и он вернётся целым.
Эти слова звучали крайне подозрительно! Хотя большинство генералов и не были грамотными, они всё же почувствовали: это не пожелание удачи, а скорее проклятие.
Лю Янь, видя, что все молчат, но злоба в их глазах очевидна, едва заметно усмехнулся в уголке губ. Но тут же его лицо исказилось от ярости — командир подошёл и что-то прошептал ему.
— У моих солдат даже продовольствия нет?! Да это же нарушение воинского устава! Негодяи!
Все взгляды устремились на него. Начальник продовольственного ведомства, нарочито скорбный, шагнул вперёд:
— Господин, припасы для всех частей распределяет лично господин Чжу Вэнь. Он запретил смешивать или передавать запасы между отрядами. А ваш отряд прибыл внезапно, и соответствующих запасов для него не предусмотрено… Я не могу ничего выдать.
Лю Янь вздрогнул. Вспомнились слухи: в армии Чжу Вэня постоянно не хватало продовольствия, и он якобы добывал его грабежами. Раз так, то, конечно, он держит припасы под строгим контролем. Надзиратель поверил.
— Неужели без вашего господина армия останется без еды? Это абсурд! Приведите сюда того, кто раньше распределял провиант!
— Он… он не может прийти!
Лицо начальника продовольственного ведомства стало ещё печальнее, и все едва сдерживали смех:
— Когда господина нет, этим занимался военачальник…
Он опустил глаза, будто стыдясь, и голос его стал тише:
— Но теперь выяснилось, что тот военачальник — шпион вэйцев. Царь приказал его арестовать… Говорят, уже казнили.
— Хватит!
Лю Янь уже слышал эту историю не раз и не хотел больше терпеть болтовню. Он вскочил, готовый что-то разнести, но сдержался:
— Тогда… перераспределите продовольствие из других частей. Сейчас же не время для войны…
Его голос погас, вся горделивая уверенность исчезла.
* * *
В соседнем шатре, где, по слухам, уже казнили военачальника, Вэй Юй сидел за столом и быстро писал что-то кистью. Рядом Е Цюй лениво возился с травами, время от времени пробуя одну на вкус.
— Продовольствия мало, — вздохнул Вэй Юй. — Даже самые верные солдаты начнут роптать. А те, у кого отобрали припасы ради его доверенных людей, вряд ли будут дружелюбны к этим «белоручкам» из столицы. Скоро начнутся драки.
— Пока что этот надзиратель здесь не устоит.
Он взглянул на Е Цюя и добавил:
— Я сделал всё, что мог. Пусть господин поскорее вернётся…
Е Цюй молча посмотрел на него и снова склонился над травами.
— Почему… — наконец спросил Вэй Юй, колеблясь, — ты поверил мне и позволил снова занять пост?
Е Цюй бросил на него ледяной взгляд, полный жалости к глупцу:
— Перед уходом моя младшая сестра по наставлению сказала: если возникнет неразрешимая беда — выпусти его из темницы.
— Она не боится, что я снова предам?
Е Цюй усмехнулся:
— Она сказала: «Тот, кто не осмелился открыть ворота и убить мирных жителей, уже не посмеет предать во второй раз».
Вэй Юй застыл. В груди бурлили противоречивые чувства — стыд, благодарность, боль. Он не мог вымолвить ни слова.
— Я обязательно… сохраню лагерь для Чжу Вэня, — прошептал он, опустив голову. Голос был тих, но твёрд, как камень.
* * *
Чжу Вэнь мчался во весь опор. Ветер выл в ушах, на пустошах лежал тонкий лёд, а вдалеке уже пробивались первые ростки молодой травы. Он мельком заметил это, но в голове царил хаос — всё сливалось в бело-чёрные пятна, которые жгли душу, как раскалённая лава. Он никогда ещё не чувствовал такой тревоги.
Одной рукой он держал поводья, всё сильнее впиваясь в них, а в объятиях женщина становилась всё холоднее, будто лёд.
Чжу Вэнь крепче прижал её к себе, будто хотел влить в неё своё тепло, свою жизнь.
Его пальцы были сухи, но дрожали.
Шу Чжэнь чувствовала, как её тело будто тает. Она слабо застонала и пришла в сознание.
Небо светлело, последние звёзды меркли. На пустошах царила тишина, нарушаемая лишь ветром.
— Ты едешь в Цзюйянь…? — прошептала она.
— Отдыхай. Не говори пока.
Голос Чжу Вэня был мягок, но в полумраке его лицо не разглядеть. Он только гнал коня быстрее, и ветер свистел всё громче.
— Отдыхать… Мне уже не нужно.
Эти слова прозвучали для Чжу Вэня как самый жестокий приговор. Всё тело его содрогнулось.
— Не думай глупостей!
Голос его охрип.
— Больше не мучайся из-за меня… Я уже…
Её прервал приступ кашля. На шёлковой ткани расцвели алые пятна. Шу Чжэнь собрала последние силы и, крепко схватив его за одежду, спрятала лицо у него на груди.
— В Цзюйяне скоро… Там есть опытные лекари. Ты получил лишь лёгкую рану…
Её пальцы коснулись его губ, останавливая слова:
— Мой час пробил. Уже слишком поздно.
Чжу Вэнь не мог вымолвить ни звука.
Шу Чжэнь прижалась к нему. Тепло его тела проникало сквозь одежду, и её ледяной холод будто таял в тёплой воде. Она с трудом прошептала:
— Быть сейчас в твоих объятиях… Мне радостно.
— Вся моя жизнь… была полна взлётов и падений, невыразимых страданий…
Из уголка рта сочилась кровь. Чжу Вэнь резко натянул поводья, впиваясь ремнём в ладони до крови, но не чувствуя боли.
— За всё, что мне причинили… и за всё, что я сама причинила… расплата придёт лишь в подземном мире.
— Но моё последнее сожаление… что я… не смогла ответить тебе… на твою любовь!
— Прости… Это я… подвела тебя…
* * *
«Это я… подвела тебя…»
Кровь из раны становилась всё темнее, губы — бледнее, почти прозрачными.
Сердце Чжу Вэня разрывалось от боли. Он крепко обнял её и в отчаянии прошептал:
— Мне не нужны твои извинения! Я хочу только одного — чтобы ты жила!
Жила?
Шу Чжэнь беззвучно улыбнулась. Она с трудом подняла руку, пытаясь разгладить морщину на его лбу:
— Если бы мы встретились раньше… я бы жила ради тебя.
Беспредельная усталость и тьма начали поглощать её. Она чувствовала, как силы уходят, и ей так хотелось просто уснуть.
Вдруг на щеку упала капля — горячая, обжигающая.
За свою жизнь столько людей готовы были умереть за неё, восхваляли её, кланялись ей, даже один поклялся в вечной любви… Но все они любили «Длинную принцессу Шэньнин». Только один человек — тот, кто сейчас плакал, — любил её саму, просто Шу Чжэнь.
Этого достаточно.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, золотисто-белый свет озарял спину Чжу Вэня, делая его похожим на божество. Взор Шу Чжэнь мутнел, но она из последних сил прижалась щекой к его груди и прошептала:
— Если будет следующая жизнь… я хочу родиться на три года позже тебя, вырасти в уединённых покоях прекрасной и нежной, и ждать, когда ты придёшь… чтобы взять меня в жёны…
Всё тело Чжу Вэня сотрясалось. Он хотел закричать: «Мне не нужна другая жизнь! Не нужна жена моложе! Я хочу тебя — даже если ты старше меня на пять лет, даже если твоё лицо изуродовано!»
Но он не мог вымолвить ни слова.
Шу Чжэнь снова закашлялась. Горло и грудь будто обжигал огонь, дышать становилось всё труднее.
Чжу Вэнь, не вынося её мучений, вдруг вспомнил о фиолетовом плоде. Он быстро достал его, разжевал — плод тут же растаял во рту — и, не теряя ни секунды, наклонился и передал ей содержимое губами, капля за каплей, надеясь хоть немного облегчить её страдания в последние мгновения.
Рука Шу Чжэнь ослабла, и на лице исчезло выражение боли.
Чжу Вэнь сидел на коне, оцепеневший, но всё ещё крепко прижимал её к себе.
Вдруг он почувствовал на запястье что-то тёплое и липкое.
Тёмно-фиолетовая кровь сочилась из раны на груди.
Он вздрогнул, схватил её за руку — и словно током поразило:
Пульс ещё бился!
Он чуть не лишился чувств от радости и горя, но тут же, как безумный, погнал коня вперёд. В голове звучала лишь одна мысль:
«Может быть… её ещё можно спасти!»
* * *
Рассвет окрасил небо. За деревянными заграждениями из сосны и осины, сложенными в несколько рядов, роса увлажняла древесину. Сяо Цэ стоял на сторожевой башне и смотрел вдаль, погружённый в размышления.
То, что начиналось как простой поиск Нефрита Чэньянь, неожиданно втянуло его в водоворот нападения вэйских кочевников. Он покачал головой: жизнь подобна шахматной партии — никто не может предугадать её ход.
Сначала за ним гналась «она» — жестоко, но иногда оставляя лазейки. Вынудив его бежать в государство Се, она вдруг сообщила ему оглушительную новость: настоящая цель вэйцев — вторжение в Центральное государство!
http://bllate.org/book/1794/196938
Готово:
