Дойдя до этой мысли, он будто почувствовал, как пять внутренностей его охватывает огонь. Он снова попытался влить ей лекарство, но оно не возымело никакого действия: тело её пылало жаром, а лицо между тем постепенно синело.
Чжу Вэнь стиснул зубы и, не заботясь о том, заметят его или нет, тщательно обыскал всю расщелину. Однако нашёл лишь одно заурядное травяное средство от лихорадки. В самый разгар отчаяния он машинально поднял глаза — и вдруг увидел проблеск ярко-фиолетового света.
Он быстро вскарабкался выше. Из ледяной щели тянулась вверх лоза с зазубренными листьями, которая показалась ему смутно знакомой.
Мысли Чжу Вэня понеслись вскачь, и в следующее мгновение он вспомнил, где видел нечто подобное.
Это же та самая лоза кристаллических плодов, которую нарисовал пленный ди!
Сдерживая бурную радость, он пригляделся внимательнее — и чем дольше смотрел, тем сильнее остывал его пыл. Листья этой лозы, хоть и были зазубренными, имели десятки острых кончиков, тогда как у настоящей лозы кристаллических плодов их всегда ровно семь.
Растение выглядело странно: оно пробивалось сквозь вечный лёд, имело всего несколько листьев, но при этом несло на себе фиолетовый плод размером с апельсин.
Чжу Вэнь внимательно разглядывал плод. Теперь он точно знал: это не кристаллический плод. Ди назвали его так из-за внешнего вида — его мякоть была прозрачной, почти как хрусталь, да и размером он был гораздо меньше.
Хотя сердце его и наполнилось разочарованием, любопытство всё же взяло верх. Собрав ци, он одним прыжком взлетел на ледяной уступ.
Несмотря на скользкую поверхность и опасность падения, спустя время, равное завариванию чая, ему всё же удалось сорвать плод.
Фиолетовый плод источал лёгкий аромат, от которого слюнки потекли сами собой. Чжу Вэнь вдруг осознал, что ужасно голоден.
Но здесь, в этом месте, где день напролёт царит мрак, хотя и не совсем безнадёжном для побега, неизвестно, сколько ещё придётся продержаться. Поэтому припасы следовало беречь.
Неизвестно, съедобен ли этот плод…
Он немного подумал, достал нож, который всегда носил с собой, и срезал кусочек размером с ноготь. Положив его в рот, он почувствовал, как тот тут же превратился в прохладную влагу с лёгкой сладостью. Жидкость стекла в живот, наполняя его ощущением свежести и наслаждения.
Прошло немного времени, и, убедившись, что с ним ничего не случилось, он решил, что плод безопасен. Больше есть не стал, а аккуратно убрал фиолетовый плод.
Прошло неизвестно сколько времени. Свет, проникающий в расщелину, стал всё более тусклым — похоже, наступал закат. Шу Чжэнь наконец пришла в себя, и Чжу Вэнь протянул ей тот самый фиолетовый плод.
Шу Чжэнь чувствовала сухость и горечь во рту, но после того как съела большую часть плода, во рту стало свежо и сочно, а тяжесть в груди значительно уменьшилась. Она повернулась к нему и улыбнулась:
— Надолго ли нам тут прятаться, как крысам?
— Подождём, пока те наверху уйдут подальше…
Шу Чжэнь надолго замолчала. Чжу Вэнь подумал, что она недовольна, и уже собирался объясниться, как вдруг услышал:
— Это моя вина…
Она опустила голову и горько усмехнулась:
— Если бы не моё упрямое желание остаться на горе и продолжить поиски кристаллических плодов, тебе, даже проиграв этим ничтожествам, было бы нетрудно уйти.
Голос её звучал устало и подавленно. Чжу Вэнь знал: она всегда была холодной и гордой, и сейчас ей было невыносимо думать, что стала для него «обузой». Он нахмурился:
— Что за глупости? Я думал, между нами не нужно говорить подобного.
Он сделал вид, что рассержен, и, как он и ожидал, Шу Чжэнь тут же попалась на крючок. Она мягко положила ладонь на его руку и тихо сказала:
— Прости, я сболтнула лишнего.
Чжу Вэнь никогда раньше не видел её такой спокойной и покорной. Его сердце готово было выскочить из груди. Он кашлянул и строго произнёс:
— В следующий раз не смей говорить таких отчуждённых слов.
Шу Чжэнь, сначала испытывавшая вину и горечь, послушно кивнула. Но тут же почувствовала неладное. Бросив на него взгляд, она увидела, как он опустил голову, а уголки его губ дрогнули в довольной улыбке. Всё сразу стало ясно. Не говоря ни слова, она незаметно, но крепко ущипнула кожу у него на боку и тихо рассмеялась:
— И ты тоже научился хитрить…
Чжу Вэнь уже собирался притвориться, что больно, как вдруг резко сменил выражение лица и приложил палец к губам, давая знак молчать.
Над ледяной щелью кто-то приближался. Шаги были осторожными, но снег всё же осыпался всё ближе и ближе. Эти люди всё ещё не сдавались и решили обыскать это место.
Их шаги метались туда-сюда, не желая сдаваться. Наконец кто-то зло процедил:
— Возможно, они скатились в ущелье с другой стороны.
Звуки шагов постепенно удалились.
Шу Чжэнь только теперь смогла расслабиться, но едва она открыла рот, как Чжу Вэнь тут же прикрыл ей губы ладонью.
Прошло почти два часа. Шаги снова вернулись прямо над ними, быстро перемещаясь в разные стороны. С потолка посыпались крупные куски льда, обрушившись прямо на них, но они терпеливо не шевелились.
Ещё через четверть часа эти люди наконец ушли. Оба глубоко вздохнули с облегчением.
Чжу Вэнь сначала подумал зажечь мох с помощью огнива, но потом передумал и просто обнял Шу Чжэнь, согревая её своим телом.
Ночь окутала всё мраком. Луна поднялась, и луч серебристого света пробился сквозь щель в снегу, отражаясь в ледяных кристаллах.
Желая отвлечь её от мрачных мыслей, Чжу Вэнь начал рассказывать забавные истории из детства:
— В детстве я был ужасным проказником. Как-то раз, глядя, как в императорской кухне снуют повара, я снял черепицу с крыши и спустил крючок с ниткой, чтобы вытащить вверх хрустящее свиное колено или что-нибудь подобное. Однажды мне даже удалось подцепить целую корзинку пирожков…
Он рассказывал так живо и захватывающе, что Шу Чжэнь на душе стало горько. Хотя теперь он и подаёт это как забавную историю, она искренне сочувствовала ему: каким же тяжёлым было детство этого мальчика! Королева отдала сына на воспитание одной из наложниц и даже родная мать не принимала его…
При мысли о королеве губы Шу Чжэнь сжались от ярости. Ей хотелось громко рассмеяться от злобы… Как бы выглядела эта упрямая и глупая женщина, узнав правду?!
Она взглянула на Чжу Вэня и с глубоким смыслом сказала:
— Королева ещё пожалеет о своём выборе.
Чжу Вэнь посмотрел ей в глаза и увидел в её чёрных зрачках заботу и негодование. Он мягко улыбнулся:
— Я уже не тот беспомощный ребёнок. Её поступки больше не имеют ко мне никакого отношения.
Он обнял её крепче. Слабый ледяной свет ещё больше подчёркивал её несравненную красоту. Он прошептал:
— Не грусти из-за меня. Теперь, когда у меня есть ты, я больше ни о чём не жалею. В моём сердце — только радость.
Лицо Шу Чжэнь покраснело. Она уже собиралась ответить, как вдруг с вершины раздался резкий, зловещий смех:
— Какая трогательная влюблённая парочка!
Этот голос, пронзительный, как крик ястреба, полный злобы и зависти, смешался с завыванием ветра и показался невыносимо резким и зловещим!
Чжу Вэнь и Шу Чжэнь переглянулись, отпрыгнули назад и одновременно подняли глаза вверх.
— Это ты!
Оба воскликнули в один голос.
Над мерцающей ледяной щелью появилось лицо, которое оба прекрасно знали.
Госпожа Юань!
Это имя давно почти стёрлось из их памяти. Её спасли сообщники, и вместо того чтобы скрыться, она появилась здесь!
В свете луны и ледяного сияния она была полностью укутана в толстый войлок. Лицо её осунулось до неузнаваемости, и лишь глаза, полные злобы, смотрели вниз.
Это место, где бушевали снег и ветер, хоть и не достигало вершины, куда не долетают птицы, всё равно было крайне труднодоступным. Обычному человеку, даже ловкому и сильному, было бы нелегко сюда взобраться, не говоря уже о такой хрупкой женщине.
Чжу Вэнь, обладавший острым зрением, сразу заметил за её спиной чёрные наконечники стрел, холодно поблёскивающие в темноте.
В тени ледяного пика мелькали тени людей.
Госпожа Юань пристально смотрела на них, но в глубине её зрачков отражался лишь один человек. Её голос стал пронзительным, то ли плачущим, то ли смеющимся:
— Ты… действительно здесь!
Чжу Вэнь не ответил. Он медленно поднялся, но руки держал за спиной, быстро готовясь к худшему.
Взгляд госпожи Юань в темноте напоминал призрачный огонь, от которого мурашки бежали по коже.
— Я столько лет служила тебе, знаю твой характер лучше всех… Остальные думали, что ты сбежал вниз по склону, но я-то точно знала: ты не уйдёшь, пока не найдёшь для неё чудодейственное лекарство!
— Я заставила их привести меня сюда и ждала вас. И вот — дождалась!
Её глаза лихорадочно блестели, в них смешались ненависть и страсть:
— Стоит ли так рисковать ради этой женщины?!
— Эта женщина…
Она стиснула белоснежные зубы и зловеще рассмеялась. На мгновение в ней ещё угадывалась прежняя красота. Как проклятие, с её губ сорвалась фраза, но она не смогла договорить.
Шу Чжэнь оперлась на ледяную стену и встала. Она совершенно спокойно поправляла одежду, будто не замечая человека наверху.
Её руки были нежными и белыми. Медленно и неторопливо она завязывала пояс, отряхивая с шёлкового платья грязь.
Эта картина ещё больше разъярила госпожу Юань. Та в бешенстве прикусила губу до крови:
— Ты, демоница! Думаешь, раз твой статус выше и руки сильнее, можешь презирать меня?!
Она холодно рассмеялась и бросила через плечо:
— Забирайте их!
Не успела она договорить, как из-за угла мелькнул белый блик. Она инстинктивно попыталась увернуться, но один из своих же людей толкнул её, и лезвие лишь рассекло ей щёку. От острой боли она упала лицом в снег.
Госпожа Юань уже собиралась закричать, как вдруг услышала за спиной вопли ужаса. Она с трудом поднялась и увидела сцену, которая навсегда запечатлелась в её памяти.
Из ледяной щели вылетел короткий кинжал, привязанный к ленте. Он порхал в воздухе, словно феникс, и в то же время был плотен, как весенний дождь. В свете снега мелькнула вспышка — и кровь с кусками плоти разлетелись во все стороны!
Мгновенно трое погибли. Остальные, уверенные, что жертвы в ловушке, были застигнуты врасплох и в ужасе разбежались.
Одна тень воспользовалась суматохой и выскочила из щели. Её силуэт был лёгким и неуловимым, словно призрак. Остальные растерялись, но госпожа Юань сразу узнала Чжу Вэня. Зная, насколько он опасен, она поспешно попятилась.
Он одной рукой резко взмахнул, мастерски управляя кинжалом, а другой рванул за ленту за спиной. Вторая лента взмыла в воздух, описав изящную дугу, и вторая фигура легко спрыгнула вниз, сразу же укрывшись за уступом.
Шу Чжэнь сидела за скалой, тяжело дыша. Кровь уже проступила сквозь прижатые к губам пальцы и капала на снег алыми каплями. Она отпустила пояс и закрыла глаза. Ей не нужно было смотреть — по звукам она прекрасно понимала, что происходит позади. Только что она насильно подняла ци, убив троих, но это вновь потревожило её старые раны. Грудь будто сдавливал тяжёлый камень, а голова становилась всё мутнее. Выплюнув кровь, она почувствовала, как головокружение усиливается… Возможно, её время действительно подошло к концу.
Чжу Вэнь бросил взгляд на скалу позади себя. Его меч описал широкую дугу, и раздалось несколько глухих стонов.
«Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они обошли меня сзади!» — подумал он, сделал шаг вперёд и заставил солдат отступить.
Глаза госпожи Юань горели, в них бушевали одновременно обожание и ненависть. «Он всё ещё так заботится об этой твари!» — вспыхнула в ней ярость, и она закричала бессвязно:
— Ты спасёшь её сейчас, но сможешь ли защитить навсегда?! Она так хороша, что стоит такого?! Я была рядом с тобой столько лет!
Её слова были сумбурными, но Чжу Вэнь понял их смысл. Он холодно усмехнулся, и в его глазах не было ни капли тепла:
— Да… Ты была рядом со мной столько лет!
Его саркастический тон на мгновение замер, и он продолжил:
— Ты выполняла приказ моего отца, следила за мной все эти годы. Я чувствовал себя, будто на спине у меня торчит заноза. Теперь, наконец, я могу вздохнуть свободно.
— Вздохнуть свободно…?
Лицо госпожи Юань мгновенно посерело. Чертами её лица овладели судороги, и она стала неузнаваема.
— Ты… Ты смеешь так говорить?!
Она почти разорвала голос:
— Все эти годы я так к тебе относилась! Разве ты совсем ничего не чувствовал?!
— Я чувствовал.
Чжу Вэнь смягчился, увидев, что она вспоминает прошлое.
— Я не камень. Я чувствовал, как ты ко мне относишься… Но…
— Но что?!
Госпожа Юань жадно ждала продолжения, но из-за скалы раздался слабый, прерывистый голос Шу Чжэнь:
— Но как бы нежно и заботливо ты к нему ни относилась, он лишь чувствовал, что эта заноза впивается всё глубже.
Ветер выл, и её голос звучал призрачно:
— Ему не нужны твоя нежность и забота, не нужны твоя красота и усердие. Ему нужно было твоё доверие.
Она почти вздохнула:
— Если бы ты действительно хотела помочь, ты бы всё ему рассказала и с тех пор шли бы по жизни вместе. Это и есть единственный путь.
Лицо госпожи Юань исказилось. Она стиснула зубы и наконец выдавила:
— Но только король может решать, кто станет его главной супругой или наложницей… К тому же он — мой повелитель и отец…
Чжу Вэнь спокойно перебил её:
— Доверие в этом мире — вещь абсолютная. Всегда есть тот, кому ты доверяешь больше всего, и это твой окончательный выбор… Все эти годы ты так и не забыла приказа отца.
Он холодно рассмеялся:
— Он обещал тебе место первой наложницы, верно? И ради этой выгоды ты докладывала ему обо всём, что касалось меня. Скажи, как я мог спокойно оставить тебя рядом с собой?!
http://bllate.org/book/1794/196936
Готово:
