Внутри палатки дедушка Ли все еще находился без сознания, и его дыхание заметно ослабло.
Чжоу Ци быстро дал ему противоядие. Через некоторое время он снова позвал его, и на этот раз старик, наконец, отреагировал.
- Ци… - старик открыл глаза и слабо пробормотал.
- Сейчас все в порядке. Тебе стоит немного отдохнуть.
Битва закончилась быстро, но дедушке Ли, который уже был ранен и еще больше ослаблен наркотиком, нужно было время, чтобы восстановиться. Чжоу Ци дал ему немного концентрированного раствора глюкозы для энергии. Как только дедушка Ли снова заснул, он и Тан Юань покинули палатку.
- Ан Ан, можешь проанализировать этот порошок? - Чжоу Ци протянул стеклянную бутылку с наркотиком Тан Юаню.
- О, конечно!
Тан Юань высыпал немного порошка и использовал на нем базовый навык оценки.
[Вы хотите потратить 1 очко на идентификацию этого предмета?]
После подтверждения списания появилась информация.
[Название: Снотворный Порошок]
[Описание: Вызывает мгновенный сон при вдыхании. Только противоядие может разбудить пострадавшего. Без противоядия подвергшиеся воздействию со временем могут мирно умереть во сне.]
Чжоу Ци изучил справочник по идентификации, просматривая недавно добавленные детали. Несмотря на то, что он уже понимал действие порошка, его лицо оставалось мрачным.
- Брат Ци, это то, чем отравили дедушку Ли и меня?
Тан Юань почувствовал волну затаенного страха. Он совсем не подозревал, насколько близок он был к опасной судьбе во сне.
Чжоу Ци кивнул, пересказывая все, что только что произошло.
- Может быть, паразит поглотил эффекты наркотика для меня, поэтому я не пострадал, - объяснил Чжоу Ци. К сожалению, порошок нисколько не препятствовал активности паразита; он оставался таким же активным, как и прежде.
Услышав все это, Тан Юань быстро проверил статистику сотрудника Чжоу Ци, а затем, обеспокоенный, взял Чжоу Ци за руки и осмотрел его.
- Брат Ци, тебя не ранили?
Чжоу Ци покачал головой.
- Спасибо Черной Жемчужине.
Его первый бросок ножа промахнулся, и без контроля Черной Жемчужины, направляющего нож обратно, чтобы прикончить высокого человека, дедушка Ли мог оказаться в серьезной опасности. Если бы он был один, у него не было бы иного выбора, кроме как бежать с Ан Анем под прикрытием зонта-невидимки, надеясь на еще один шанс. Но Ан Ан тоже подвергся бы опасности без противоядия… так что, к счастью, Черная Жемчужина была там.
Преисполненный благодарности, Чжоу Ци решил принести Черной Жемчужине угощения в качестве награды.
Услышав это, Тан Юань немедленно обнял Черную Жемчужину, благодаря и восхваляя существо. Реакция Черной Жемчужины была спокойной, как будто она не сделала ничего важного. Однако ее маленький хвостик слегка, удовлетворенно дернулся, намекая на скрытое довольство.
Наркотик, похоже, не подействовал на Черную Жемчужину, и, согласно оценке, седативное средство действовало только на "людей".
Затем Чжоу Ци снова приблизился к коротышке.
После того, как Чжоу Ци нокаутировал его, его дыхание стало слабее, и, похоже, он долго не протянет. Чжоу Ци наклонился, схватил нож, который дедушка Ли вонзил в грудь мужчине, и вытащил его.
Из раны хлынуло еще больше крови.
С этой последней потерей крови мужчина умер, находясь в бессознательном состоянии. Чжоу Ци крепко сжал окровавленный нож, борясь с тошнотой, поднимающейся из его желудка.
Он напомнил себе, что это был апокалипсис. Закон и мораль старого мира давно распались, и если он проявит милосердие сейчас, то не сможет защитить ни себя, ни тем более Ан Аня.
- Брат Ци… они мертвы? - голос Ан Аня нарушил тишину.
Чжоу Ци повернулся и увидел, как он подходит с бледным лицом.
По правде говоря, лицо самого Чжоу Ци было даже бледнее, чем у Тан Юаня.
- Да, - ответил Чжоу Ци с кивком.
Глаза Тан Юаня начали блестеть от слез, он подошел ближе, обнял Чжоу Ци, уткнувшись лицом ему в грудь, отказываясь смотреть на тела на земле.
- Брат Ци, они были плохими людьми.
Голос Тан Юаня дрожал, когда он закрыл глаза:
- Если бы они не умерли, то мы бы умерли. Так что мы не сделали ничего плохого.
Звяк.
Нож выпал из руки Чжоу Ци, издав отчетливый звук в тихой ночи.
- Ан Ан…
- Не бойся. Я буду с тобой.
Его молодой голос, наполненный сдержанной решимостью, чудесным образом ослабил собственную тревогу Чжоу Ци.
Чжоу Ци поднял руку, желая ответить на объятия, но, посмотрев на кровь на своих руках, опустил ее снова.
После долгой паузы он, наконец, заговорил тихим голосом.
- Да. Мы не сделали ничего плохого.
Тан Юань еще крепче обнял его, прижавшись к нему еще ближе.
Двое молодых людей обнимали друг друга под ночным небом. Эта ночь, пропитанная запахом крови, навсегда врезалась глубоко в их память.
Ночь продолжалась.
У костра Чжоу Ци достал свой нож, промывая и тщательно вытирая его. Ни он, ни Тан Юань не вернулись в свои палатки; они оставались у костра, инстинктивно принимая на себя роль ночных сторожей. Тан Юань немного проголодался, но, зная, что поблизости находятся два тела, он потерял всякий аппетит.
Из-за того, что они находились у подножия горы и недалеко от города, ночью мимо проезжали и другие путешественники. Но, увидев два трупа на земле, они держались на почтительном расстоянии и тихо проходили мимо.
Даже несмотря на то, что у костра сидели всего два хрупких юноши, никто больше не осмеливался их недооценивать.
- Тебе следует вернуться и поспать в палатке; здесь слишком холодно, - сказал Чжоу Ци.
Даже с его способностями он чувствовал полуночный холод рядом с огнем, так что Тан Юань, должно быть, замерз.
Тан Юань упрямо покачал головой.
- Я хочу остаться с тобой.
Хотя у них был зонт-невидимка с контролем температуры, они дежурили, чтобы не допустить приближения нападающих или существ, поэтому они не могли спрятаться под ним.
Чжоу Ци вздохнул, протянул ему чашку горячего молока и завернул его в толстое одеяло.
- Сейчас немного теплее? - мягко спросил он.
Тепло их тел смешалось, изолируя их от ночной прохлады. Тан Юань съежился в объятиях Чжоу Ци, отпил теплого молока с сахаром и, наконец, почувствовал, как холод уходит из его конечностей.
- Да! Намного теплее.
Тепло вскоре вызвало у него сонливость. Несмотря на то, что он пытался не заснуть, он в итоге задремал, прислонившись к груди Чжоу Ци.
Но даже этого простого общения было достаточно для Чжоу Ци.
Он отрегулировал свое положение, чтобы Тан Юаню было удобнее, а затем тихо достал из хранилища металлическую ложку.
Черная Жемчужина, которая устроилась в кармане Тан Юаня, высунула голову, чтобы посмотреть. Чжоу Ци проигнорировал ее, сосредоточившись на ложке и вспоминая, как Черная Жемчужина контролировала нож во время их защиты. Медленно ложка начала дрожать, а затем зависла в воздухе.
Не так быстро, как у Черной Жемчужины, но получилось - ему удалось использовать свою способность к металлу по-новому. Черная Жемчужина удивленно посмотрела на него, но быстро зашипела и взъерошилась, превратившись в маленький шарик, когда Чжоу Ци взглянул в ее сторону.
В свете костра глаза Чжоу Ци снова покраснели. Он нахмурился, закрыл глаза и, когда открыл их, его зрачки вернулись в нормальное состояние. Ложка упала ему обратно в руку, и Черная Жемчужина снова спряталась в карман Тан Юаня.
Чжоу Ци продолжал тестировать свои способности. В состоянии с красными глазами его чувства и способности становились острее. Если бы он смог контролировать это, это могло бы стать ценным активом в будущих сражениях.
Время шло, пока он тренировался.
Наконец, на горизонте показались первые лучи света, и рассвет начал окрашивать небо.
- Вжух…
Дедушка Ли внезапно сорвал полог палатки, его лицо напряжено, когда он осматривал лагерь. Увидев Чжоу Ци и Тан Юаня у костра, его лицо расслабилось.
Чжоу Ци быстро отложил ложку и поприветствовал его:
- Дедушка Ли, с вами все в порядке?
Все еще полусонный Тан Юань, который беспокойно ворочался из-за кошмаров, поднял глаза.
Дедушка Ли внимательно осмотрел их, прежде чем сказать:
- Ничего серьезного.
Хотя он чувствовал легкий перелом ребра, это было ничего такого, чего несколько дней отдыха не вылечили бы. Он подошел осмотреть два тела, теперь окоченевшие и покрытые тонким слоем мороза, несомненно, мертвые.
Затем он посмотрел на двух измученных мальчиков.
- Спасибо, что дежурили прошлой ночью, - с благодарностью сказал он.
Чжоу Ци покачал головой.
- Мы бы не смогли сделать это без вас.
Прошлая ночь была тяжело усвоенным уроком. В ближнем бою, особенно против человеческих противников, ему не хватало опыта. Если бы он достиг замедленного движения, которое он чувствовал во время своей встречи с бабушкой Го, его бросок нанес бы смертельный удар. Он провел ночь, анализируя свои действия, понимая, что ему есть чему поучиться у скорости и опыта дедушки Ли.
- Дедушка, если с вами все в порядке, давайте уходить сейчас же, - сказал Тан Юань, поднимаясь на ноги.
Хотя он и морально подготовился, пребывание рядом с двумя мертвыми телами заставляло его чувствовать себя неловко и неспособным есть. Дедушка Ли кивнул, понимая их чувства. Он похлопал Чжоу Ци по плечу, говоря:
- В пустоши такое случается часто. Не позволяй этому тяготить тебя.
По мнению дедушки Ли, единственным, кто мог одолеть нападавших после того, как он был выведен из строя, был Чжоу Ци. Он не мог догадаться, что настоящим героем за всем этим был маленький пушистый котенок.
Чжоу Ци кивнул, затем он и Тан Юань собрали вещи, потушили костер и приготовились двигаться дальше.
Что касается тел…
Дедушка Ли разграбил у них все ценное и оставил их как есть, не утруждая себя тем, чтобы тратить энергию на захоронение.
- Даже если мы похороним их, что-нибудь их выкопает, - сказал он. - В городе запрещено людоедство, но снаружи таких ограничений нет.
Его будничные слова вызвали дрожь у обоих мальчиков. Мысль о том, что люди буквально едят других, была чем-то, о чем они никогда не задумывались.
- Если бы мы не победили прошлой ночью, - продолжил дедушка Ли. - Мы, вероятно, стали бы их следующей трапезой.
Увидев бледные лица мальчиков, дедушка Ли не остановился; вместо этого он поделился еще более суровой правдой.
- Так что забудьте о всякой доброте или жалости, которую вы чувствуете. Здесь, в пустоши, в отличие от крепости, мягкосердечие только затащит вас на самое дно.
Встретившись со строгим взглядом дедушки Ли, Тан Юань сглотнул, инстинктивно прячась за Чжоу Ци.
- Я… я понимаю… - слабо прошептал он.
Дедушка Ли некоторое время смотрел на него, казалось, удовлетворенный тем, что они поняли суть, а затем отвел взгляд.
- Пошли. Пора двигаться.
Он начал поднимать свой рюкзак, но Чжоу Ци, который уже наложил на себя заклинание легкости, молча забрал его.
- Дедушка, вы сможете идти? - спросил Тан Юань, его глаза были полны беспокойства.
Увидев это заботливое выражение лица, дедушка Ли почувствовал противоречие: часть его подумала, что его более ранние предупреждения были напрасны, но тепло в его сердце не позволяло ему ругать их.
- Если мы будем двигаться медленно, я должен быть в порядке. Подъем в гору отсюда менее опасен.
Дедушка Ли поднял крепкую ветку, чтобы использовать ее в качестве трости, и повел мальчиков в гору.
Город Цзюйфэн был построен на вершине горы, поэтому днем патрульные будут бродить по окраинам, наблюдая за окрестностями. Благодаря патрулям и охотничьим экспедициям мутировавшие существа в горах Цзюйфэн либо были изгнаны, либо уничтожены, что делало этот маршрут относительно безопасным по сравнению с другими. Здесь им нужно было опасаться людей.
- Путь крутой, поэтому будьте осторожны, чтобы не соскользнуть в какие-нибудь овраги.
В отличие от асфальтированных, довоенных горных дорог с цементными ступенями, для достижения Цзюйфэна требовалось настоящее восхождение. Некоторые из более крутых троп были особенно коварными.
- Зачем строить город так высоко, если по дороге так тяжело путешествовать? - спросил Тан Юань.
- Для безопасности.
Дедушка Ли объяснил, как они болтали и перекусывали цельнозерновыми булочками, пробираясь по пересеченной местности вверх по тропе. Тан Юань наложил Легкость и на себя, поэтому он не слишком устал и даже мог смотреть вокруг, наслаждаясь пейзажем.
На горе Цзюйфэн деревьев было мало; в этом экстремальном климате, где перепады температур между днем и ночью были огромными, растения, которые выживали, были редкими и приспособленными к условиям - в основном низкорослые кустарники и папоротники.
Растения сохраняли воздух немного более прохладным, чем в пустошах внизу, поэтому даже когда солнце поднялось, температура оставалась терпимой. Единственной проблемой было количество насекомых.
Роящиеся вокруг воды или гниющих туш насекомые заставляли Тан Юаня и Чжоу Ци содрогаться, но, с помощью репеллента Лин Чжэнь, они могли покрыть свою открытую кожу прохладным, защитным слоем, и насекомые не осмеливались приближаться.
Примерно в восемь или девять часов утра они пересекли небольшой холм и увидели сторожевой пост с часовыми.
- Город сразу за ним? - взволнованно спросил Тан Юань.
Они планировали добраться до города к вечеру, поэтому, если они уже близки, они опережают график.
Дедушка Ли покачал головой.
- Это всего лишь аванпост.
- Или пропускной пункт, - добавил он. - Когда мы будем покидать гору Цзюйфэн, нам придется заплатить пошлину.
- Нужно ли платить за вход? - спросил Тан Юань.
- Нет необходимости, - ответил дедушка Ли. - Только когда мы войдем в главный город, но я слышал от Те Цзиня, что они могут отменить вступительный взнос.
Тан Юань и Чжоу Ци были несколько озадачены этой системой с пропускными пунктами, которая отличалась от того, что они себе представляли.
- Держитесь близко позади меня, опустите шляпы и не смотрите по сторонам, - проинструктировал дедушка Ли, направляясь к сторожевому посту.
На этом контрольно-пропускном пункте было двое металлических ворот, вероятно, сделанных из мутантного металла, с острыми шипами вверху и по бокам, края которых сверкали на солнце, подчеркивая их остроту.
Одни из меньших ворот были открыты, их охраняли двое солдат, занятые досмотром людей, покидающих гору, - тех, с кого они могли взимать пошлину. Преследование людей, входящих в город, могло привести к наказанию.
Дедушка Ли провел мальчиков, и охранники лишь мельком взглянули на них, прежде чем возобновить досмотр других.
Когда они отошли достаточно далеко, Тан Юань прошептал:
- Дедушка, сколько они обычно берут за проезд? Есть какой-нибудь стандарт?
Дедушка Ли покачал головой.
- Если они тебя знают, это меньше; если ты незнакомец, то больше. Все зависит от настроения охранника, но обычно они захотят что-нибудь взять.
- Звучит не очень честно…
Если это так, то люди, у которых нет средств для выезда из города Цзюйфэн, скорее всего, останутся в окрестностях горы, слишком боясь путешествовать дальше.
Вероятно, именно для того, чтобы большая часть ресурсов поступала и меньше выходила, была разработана система с воротами.
- Есть ли другие пути наружу? - спросил Чжоу Ци.
В конце концов, это был горный хребет. Возможно ли, чтобы кто-то полностью заблокировал всю гору? Даже до катастрофы это было бы сложно.
- Есть, но они опасны, - ответил дедушка Ли. - Это самый безопасный маршрут.
У людей был выбор: либо заплатить пошлину за безопасный выезд, либо рискнуть пойти менее безопасным путем без нее. Большинство знали, какой вариант разумнее.
Они продолжили свой путь, переведя разговор на местность. Этот район был относительно равнинным, с несколькими двухэтажными домами на сваях, разбросанными вокруг контрольно-пропускного пункта. Судя по зеленым точкам на карте, здесь жило довольно много людей.
С момента прибытия в этот мир они еще не видели столько людей вместе.
- Здесь живут охранники КПП.
- Мы могли бы остаться здесь на ночь, если бы захотели, но это дорого, - сказал дедушка Ли, указывая на дома на сваях. - Немногие осмеливаются затевать здесь беспорядки, так что здесь безопасно спать.
Если бы они остались здесь прошлой ночью, им не пришлось бы отбиваться от этих нападавших.
Тан Юань кивнул, но ничего не ответил. Теперь, когда они знали дорогу, он и Чжоу Ци смогут отправиться в город сами в будущем, используя зонт-невидимку, чтобы избежать ночных атак.
Помимо охранников с нашивками, возле КПП слонялось около десятка путешественников, а у ворот готовились покинуть гору трое человек.
Некоторые люди стояли или сидели в одиночестве, другие объединялись в пары, все они соблюдали осторожную дистанцию друг от друга.
Когда дедушка Ли, Тан Юань и Чжоу Ци вошли на КПП, эти люди смотрели на них с придирчивым взглядом, как будто оценивая добычу. Пережив нападение прошлой ночью, Тан Юань почувствовал глубокое недоверие к этим людям и быстро поравнялся с дедушкой Ли.
Он также заметил пару женщин с корзинами и серпами, выходящих из одного из домов на сваях и следующих за ними вверх по горной тропе.
- Это повара на КПП; они готовят еду для охранников и, вероятно, идут собирать дикие овощи, - тихо объяснил дедушка Ли.
Это была неплохая работа, учитывая суровую окружающую среду пустоши.
Тан Юань посмотрел на карту и увидел, что все скопились в одном большом районе, сгруппировавшись в тесные зеленые точки. Он решил, что было бы полезно пометить это место как "Контрольно-пропускной пункт", чтобы отслеживать тех, с кем они столкнутся здесь.
Вскоре они прошли через территорию контрольно-пропускного пункта и продолжили подъем по крутой, узкой горной тропе.
По мере того, как они приближались к городу, на тропе появлялось все больше путешественников. Некоторые, как и они, пришли из-за пределов горы, неся товары для обмена в городе, другие же спускались с горы. Вдобавок к крепким мужчинам, которых они видели раньше, теперь они видели и женщин, и детей, - хотя мужчин по-прежнему было больше.
Многие путешествовали небольшими группами, вооруженные инструментами и корзинами для сбора дикой зелени, фруктов и насекомых вдоль горных троп. Тан Юань даже увидел корзину одной женщины, полную извивающихся жуков.
Когда они проходили мимо, женщина бросила на него яростный, защитный взгляд, прижимая свою корзину к себе, как будто охраняя сокровище, явно настороженно относясь к кражам.
Тан Юань не обратил внимания на ее враждебность; он знал, что выживание в пустоши было тяжелым.
Эти насекомые, вероятно, были ее источником пищи. В таком мире, как этот, жуки являются надежным источником белка. Тан Юань не горел желанием есть их, но понимал, что роскошно иметь выбор. Если бы он когда-нибудь умирал от голода и у него не было другого выбора, он, конечно же, съел бы все, что было доступно.
Тан Юань поправил шляпу, стараясь не раскрыть себя, чтобы заработать очки или опыт.
У Чжоу Ци, однако, таких ограничений не было.
Благодаря своему высокому росту, Чжоу Ци был внушительной фигурой; люди поменьше и послабее обходили его стороной, избегая проблем.
Во время привала по дороге они встретили мать и сына. Мать выглядела изможденной, ее возраст было трудно определить по ее взлохмаченному виду, хотя ее телосложение указывало на то, что она была старше. Мальчику рядом с ней, казалось, было около шести или семи лет. Они собрали довольно много грибов и, казалось, были довольны своим уловом.
Однако, когда они столкнулись лицом к лицу на тропе, выражение лица женщины изменилось. Она быстро схватила мальчика за руку, собираясь уходить.
- Подождите! - крикнул Чжоу Ци.
Тан Юань проверил карту - на этом участке тропы было всего пять человек, поэтому обстановка была безопасной для сделки.
Но как только заговорил Чжоу Ци, женщина не остановилась; вместо этого она крепко схватила мальчика и убежала быстрее, чем раньше. В мгновение ока они исчезли из виду.
Чжоу Ци с разочарованием вздохнул, понимая, что его первая попытка совершить сделку в этой поездке обернулась неожиданной неудачей.
Дедушка Ли усмехнулся над ним.
- Налетать вот так заставит любого захотеть убежать. Что тебе было от нее нужно? - спросил он, качая головой.
Чжоу Ци поджал губы.
- Я надеялся обменять грибы на обед.
Услышав это, дедушка Ли вспомнил вчерашний ужин, причмокивая губами при одном воспоминании.
- Не нужно спешить. Вероятно, мы скоро увидим кого-нибудь еще.
Одна из причин, по которой город Цзюйфэн был расположен на горе, заключалась в том, что в этом районе было много продовольственных ресурсов. Жители часто оставались в городе или близлежащих пунктах отдыха ночью, а затем днем отправлялись охотиться или собирать припасы в горах, поэтому они, вероятно, столкнутся с большим количеством людей, таких как та мать и сын, по пути.
Однако, несмотря на то, что они не теряли бдительность, они не встретили больше сборщиков грибов на своем пути. Вместо этого к ним приблизились охранники.
http://bllate.org/book/17920/1716956
Готово:
