В отличие от охранников на предыдущем контрольно-пропускном пункте, которые казались более расслабленными, отряд солдат, с которым они столкнулись на этот раз, явно был хорошо обучен.
В отряде было шесть человек, и их отличные цвета волос и глаз намекали на их особые способности. Они двигались быстро и с серьезным выражением лица, как будто имели дело с неотложным делом.
Старик Ли быстро показал двум детям, чтобы они отошли в сторону.
Тан Юань инстинктивно опустил голову, чтобы не привлекать к себе внимания.
Когда отряд проходил мимо них, лидер внезапно остановился и преградил старику Ли путь, спросив:
- Вы только что спустились с горы?
- Да, сэр, - быстро ответил старик Ли.
- Вы видели что-нибудь подозрительное по дороге? - спросил лидер.
- Подозрительное… - старик Ли нахмурился, затем покачал головой. - Ничего необычного я не заметил, хотя сегодня на тропе было тише, чем обычно.
Он взглянул на лидера, спрашивая:
- Вы кого-то или что-то ищете конкретно?
Лидер отряда ответил:
- В последнее время в горах появилось мутировавшее существо. Несколько человек уже подверглись нападению, поэтому, если вам дорога ваша жизнь, вам лучше быть начеку.
Видя, что отряд готов двигаться дальше, Тан Юань заколебался, затем набрался храбрости и спросил:
- Извините, не могли бы вы рассказать нам, как выглядит это мутировавшее существо?
Лидер слегка нахмурился.
Мальчик, стоявший рядом со стариком, не поднимал головы, и по его голосу казалось, что он молод. Задав вопрос, он залез в карман и вытащил маленькую красную ягоду, предлагая ее командиру отряда.
- Она довольно сладкая - хорошо утоляет жажду, - сказал Чжоу Ци рядом с ним.
Лидер отряда посмотрел на Чжоу Ци. Заметив его честное выражение лица и не угрожающий вид, он, в конце концов, взял ягоду и откусил ее.
Вкус действительно был очень сладким, и он не мог не одобрительно кивнуть.
- Неплохо, - удовлетворенно сказал он, затем взглянул на застенчивого ребенка, который подходил ближе к старику.
Из благодарности за плод командир отряда ответил на его вопрос:
- Это мутировавшая змея, огненного типа, довольно большая и умеющая скрываться.
Он объяснил, что змея была впервые замечена несколько дней назад и снова появилась тем утром на западном склоне, но быстро исчезла.
У него не было больше информации, поскольку после катастрофы не существовало никакого наблюдения; их информация была основана исключительно на отчетах выживших. Отряд еще не сталкивался со змеей напрямую.
- Спасибо, сэр, - вежливо сказал Чжоу Ци, имитируя уважительный тон старика Ли.
Тан Юань тоже прошептал короткое спасибо.
Лидер кивнул и, не беспокоя их дальше, пошел по другому следу, все еще дожевывая плод.
Когда они вышли из зоны слышимости, старик Ли вздохнул с облегчением.
Он не отругал двух мальчиков за их храбрость в задавании вопросов; в конце концов, охранники, которых поддерживали руководители гор, редко преследовали жителей за пределами сбора пошлин и платы за охрану. Кроме того, они получили ценную информацию о мутировавшей змее.
- Огненная мутировавшая змея… - пробормотал старик Ли, нахмурившись. Он повернулся к двум мальчикам и сказал:
- Пойдемте, давайте как можно скорее доберемся до города. Нам не придется беспокоиться о существах-мутантах, когда мы будем внутри.
- Понятно.
Продолжая путь в гору, Тан Юань открыл свою карту, отмечая свой прогресс. Слабая линия отмечала их маршрут вверх по тропе, окруженной участками, все еще покрытыми туманом, ожидающими открытия.
К его удивлению, появилась еще одна тропа - ответвляющаяся линия, которая медленно прояснялась сквозь туман. В авангарде этого пути находилась серебряная точка, за которой следовали пять зеленых.
Эта серебряная точка должна быть командиром отряда!
И, взглянув на уведомления своей системы, он увидел: [Вы завершили убыточную сделку с новым клиентом, +3 очка опыта.]
Казалось, что обмен сладких фруктов на информацию был расценен как убыточная сделка, и все же, наблюдая за открытием нового участка на карте, Тан Юань совсем не чувствовал себя в убытке. Он чувствовал себя счастливым за то, что сделал правильный выбор.
Патрульный отряд должен был охватить большую часть горы, и любые опасные существа в этом открытом районе появятся на его карте.
Если повезет, он сможет даже заранее обнаружить местонахождение этой мутировавшей змеи!
Тан Юань быстро пометил серебряную точку как "Командир отряда" и пометил пять зеленых точек как "Патрульные", чтобы отличить их от охранников на контрольно-пропускном пункте.
Сосредоточившись на карте, он не заметил камня под ногами и споткнулся, чуть не скатившись вниз по склону. Чжоу Ци и старик Ли вовремя среагировали, схватив его.
- Будь внимателен и не отвлекайся! - отругал его старик Ли.
Тан Юань извинился, поняв, насколько крутой была тропа и как легко падение могло заставить его скатиться с горы. К счастью, его вовремя поймали.
- Пойдем, - сказал старик Ли, смягчая тон, и продолжил свой путь вверх со своим посохом.
Тан Юань и Чжоу Ци следовали вплотную, внимательные к своему окружению. Примерно через час они достигли второго контрольно-пропускного пункта.
Хотя его и называли контрольно-пропускным пунктом, он больше служил местом отдыха для патрульных и путешественников в город.
- В былые времена мало кто осмеливался в одиночку бродить по горе Цзюйфэн. Большинство людей путешествовали только группами для безопасности.
Старик Ли рассказал больше об истории города Цзюйфэн во время ходьбы.
- Позже, под руководством предыдущего управляющего, они начали постепенно очищать гору, пока у нас не появился сегодняшний безопасный маршрут с местами отдыха по пути.
По сравнению с первым контрольно-пропускным пунктом, атмосфера в этом месте отдыха была заметно более расслабленной.
Постройки здесь представляли собой низкие деревянные дома, построенные вдоль склона горы, около нескольких десятков из них были разбросаны по всей территории.
Грунтовая дорога, протоптанная бесчисленными ногами, извивалась между деревянными домами, суетясь торопливыми прохожими. Место отдыха, каким бы маленьким оно ни было, гудело от деятельности и оживления.
Тан Юань подсчитал, что, судя по зеленым точкам на его карте, здесь собралось около сотни или двух сотен человек, что делало его небольшой деревней.
- В настоящее время довольно много людей выезжает из города Цзюйфэн, предпочитая селиться в различных местах отдыха вдоль горной тропы или вокруг горной местности Цзюйфэн, - продолжил старик Ли. - Поселение в одном из этих аванпостов все еще требует выплаты платы за защиту, но поскольку нет охранников для поддержания порядка, большая часть платы является лишь символической. Это намного доступнее, чем жизнь в городе, хотя безопасность не такая высокая.
Старик Ли внезапно остановился, глядя в угол. Тан Юань и Чжоу Ци последовали за его взглядом и, к их шоку, стали свидетелями ограбления, произошедшего сразу после входа в этот район.
Жертвами оказались не кто иные, как мать и сын, которых они встретили на горе.
- Ну что, похоже, сегодня у тебя хороший улов! - насмешливо сказал взъерошенный мужчина с бородой и в рваной одежде, направляясь к матери и сыну, пытаясь схватить ее корзину.
Естественно, они сопротивлялись.
Мужчина недовольно щелкнул языком, сказав:
- Ты не заплатила плату за охрану в этом месяце. Отпусти, пока я не заставил тебя!
- Фу! Тебя, Чен Лю, давным-давно выгнали из отряда охранников. Кто ты такой, чтобы собирать плату за охрану? - женщина, энергичная особа, с яростной решимостью цеплялась за свои честно заработанные товары. Ее маленький сын, такой же злой, делал все возможное, чтобы помочь ей.
Лицо мужчины исказилось от ярости.
- Скажи это еще раз, дрянь! Давай, попробуй!
- Чен Лю, отпусти меня! - крикнула она, больше не желая его провоцировать, но не желая отказываться от еды, которую они с сыном так кропотливо собирали.
Однако ее отступление только подбодрило его.
Вместо того, чтобы ударить ее, Чен Лю развернулся и пнул ее маленького сына, которому было всего шесть или семь лет, и который был слишком мал, чтобы выдержать силу удара. Ребенок свалился на землю, сжимая живот, не в силах подняться.
Увидев это, глаза матери наполнились яростью.
- Чен Лю, я буду драться с тобой! - закричала она, отпуская корзину и набрасываясь на него, ее пальцы царапали его лицо.
Застигнутый врасплох, Чен Лю отшатнулся, морщась от боли, когда она царапала его. Разъяренный, он проклял:
- Ты, сумасшедшая баба, смерти хочешь?
Он сильно ударил ее, свалив ее на землю.
- Не трогай маму! - закричал мальчик, поднимаясь на ноги и бросаясь на Чен Лю, как дикий волчонок. Мальчик крепко вцепился зубами в руку Чен Лю.
- Аргх! Ты, маленький сопляк! Отпусти! Я сказал отпусти! - ругался мужчина, пытаясь сбросить мальчика с себя, но ребенок держался упорно.
Наконец, после нескольких яростных пинков он сбросил мальчика, разбросав грибы из их корзины на землю.
В ярости Чен Лю несколько раз наступил на мальчика, прежде чем наклониться, чтобы подобрать упавшие грибы.
На протяжении всей этой жестокой сцены никто вокруг не сделал ни малейшего движения, чтобы вмешаться. Те, кто был свидетелем этого, либо молчали, либо дистанцировались, некоторые наблюдали издалека, другие смотрели с привычным видом, как будто это было обычным зрелищем.
Даже несмотря на то, что Чен Лю больше не был с охранниками, он все еще пользовался здесь определенной властью, достаточной для того, чтобы никто не осмелился бросить ему вызов.
Мальчик лежал неподвижно на земле после второго нападения, не поднимаясь.
- Сяо Бао… Сяо Бао… - мать, с покрасневшим лицом от пощечины, подползла к своему сыну, в отчаянии обнимая его и рыдая.
Наблюдая за этим, Тан Юань и Чжоу Ци почувствовали волну гнева.
Они хотели вмешаться в тот момент, когда мальчик получил удар ногой, но старик Ли твердо сдержал их.
- Этот человек, Чен Лю, местный хулиган. Разве ты не заметил, что никто не осмеливается вмешиваться? Его друзья тоже наблюдают. Если мы вмешаемся, мы можем покинуть этот аванпост по частям!
Старик Ли говорил тихо, силой уводя мальчиков прочь.
- Такие вещи происходят постоянно. Даже если ты поможешь сейчас, сможешь ли ты помогать каждый раз?
Старик Ли не был бессердечным человеком, но он знал, что помощь другим требует в первую очередь обеспечения собственной безопасности. Рисковать своей жизнью, чтобы помочь другим, - это не доброта, это глупость.
Особенно в таком месте, как пустоши, где помощь другим не всегда приносит благодарность и может даже привести к предательству.
Тан Юань крепко сжал кулаки.
Он понимал логику старика Ли и знал, что в таком людном и непредсказуемом месте, как это, раскрытие себя может принести неприятности.
Но… у него была возможность помочь…
Как раз в тот момент, когда Тан Юань заколебался, Чжоу Ци, который все это время молчал, достал из своего хранилища рогатку и протянул ее ему.
Тан Юань моргнул, посмотрев на него.
- Брат Ци… - Чжоу Ци нежно погладил его по голове, а затем повернулся к старику Ли.
- Нам не обязательно выступать самим. Но разве мы не можем преподать ему урок из тени? Ты должен знать, как это сделать, не попавшись, верно?
Старик Ли, опытный охотник, знал, как оставаться незамеченным. В конце концов, он заметил спрятанную Черную Жемчужину издалека и планировал засаду на гигантскую ящерицу в Диком Городе. Хотя этот план и не удался, здешние головорезы не такие уж грозные. Неужели у него нет каких-нибудь трюков в рукаве?
Старик Ли с неодобрением нахмурился на Чжоу Ци.
- Дедушка Ли, - начал Чжоу Ци спокойным голосом. - Я знаю, ты хочешь уберечь нас от неприятностей, и мы ценим это. Но…
- Лучшая защита - это хорошее нападение, - тихо сказал Чжоу Ци. - Нам нужна практика.
Избегать конфликтов вечно не поможет им вырасти; после ночного нападения Чжоу Ци понял, как мало у него опыта в бою, особенно с другими людьми. Он хотел укрепить это слабое место, и практика в реальной жизни казалась самым эффективным способом.
Услышав объяснение Чжоу Ци, выражение лица старика Ли смягчилось и стало задумчивым. Да, дети, которых слишком сильно защищают, никогда не смогут вырасти сильными и стойкими. Он посмотрел на Чжоу Ци, обычно спокойного и собранного, затем на Тан Юаня, который смотрел на него с надеждой. Наконец он вздохнул, слушая отчаянные крики матери.
- Ладно. Следуйте за мной.
Как только они решили вмешаться, они должны были действовать быстро.
Хотя на этом аванпосте было много людей, он находился в горах, а не на равнине, поэтому найти укромное место не составило труда. Старик Ли нашел отличное место на утесе, с которого открывался вид на Чен Лю, мать и сына в углу. Они также были скрыты кустами - идеальное место для выстрела.
- Итак, какой урок ты хочешь ему преподать? С помощью рогатки? - Старик Ли нахмурился, чувствуя, что это может быть слишком по-детски.
Убить Чен Лю прямо сейчас не представлялось возможным - они были бы первыми подозреваемыми, как незнакомцы. Но какой урок мог бы помочь матери и сыну, не подвергая опасности их безопасность?
Старик Ли задумался.
Но Тан Юань, не колеблясь, встал позади старика Ли и Чжоу Ци, прицелился из своей рогатки и направил ее на Чен Лю, который все еще собирал грибы.
Счастливый шарик… огонь!
Старик Ли заметил его действия и, хотя он все еще не полностью согласился, не остановил его. Он покачал головой про себя, чувствуя, что с такой легкой силой, даже если оно и попадет, не причинит особого вреда. Хуже того, они могут просто разозлить Чен Лю, не принося никакой реальной пользы.
Конечно, шарик легонько стукнул Чен Лю по голове и отскочил, срикошетив от камня и упав на землю.
Чен Лю схватился за голову, в гневе подняв глаза. Но вместо того, чего боялся старик Ли, произошло совсем другое, приняв неожиданный оборот.
Гневное выражение лица Чен Лю… вдруг исказилось в широкой ухмылке.
Зрелище было настолько жутким и внезапным, что даже старик Ли, который многое видел, почувствовал озноб. Неужели их поймали?
Почему он смеется, а не злится?
Затем ухмылка Чен Лю становилась все шире и шире, пока он не разразился громким хохотом.
- Ха-ха-ха-ха-ха-!
То, что было сдержанным хихиканьем, вскоре превратилось в неконтролируемый, дикий смех, который совершенно озадачил старика Ли.
- Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-!
В тихом аванпосте его внезапный взрыв смеха вспугнул птиц на крышах, заставив их разлететься в разные стороны.
Люди вокруг, которые уже начинали расходиться, замерли в замешательстве.
Они смотрели на Чен Лю, человека, который издевался над вдовой и ее ребенком, и видели, как он сидел на земле и собирал грибы, только для того, чтобы вдруг схватиться за живот и неконтролируемо рассмеяться.
Раньше на этот угол не обращали особого внимания, но его смех привлек всеобщие взгляды.
Это же всего лишь горсть грибов; почему он так взволнован? Некоторые могли подумать, что он нашел золото.
Или он просто сошел с ума?
Даже женщина, которая обнимала своего сына и плакала, была так потрясена, что остановилась и в недоумении посмотрела на смеющегося мужчину.
- Ха-ха-ха-ха-ха-ха-!
Чен Лю смеялся, схватившись за живот и колотя по земле, смеясь до слез.
Что же было такого смешного?
Сбитая с толку толпа собралась, и даже друзья Чен Лю выглядели озадаченными, наблюдая, как он истерически смеется.
Сначала ошеломленная, женщина, наконец, поняла, что происходит. Хотя она и не понимала, почему, она нерешительно протянула руку к грибам. Когда Чен Лю никак не отреагировал, все еще утопая в своем смехе, ее глаза загорелись.
Быстро она схватила свою корзину, ловко собрала упавшие грибы и, держа сына, рванулась сквозь толпу и исчезла из виду.
Никто не удосужился остановить ее, так как все были слишком увлечены наблюдением за Чен Лю, даже его друзья, которые были поблизости, были слишком смущены, чтобы действовать.
- Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-!
Человек, раздраженный шумом, в конце концов шлепнул Чен Лю по затылку, но тот продолжал смеяться, катаясь по земле, как одержимый.
Даже через десять минут смех Чен Лю не показывал никаких признаков остановки.
- Пошли, дедушка, - прошептал Тан Юань.
Сначала он думал о том, чтобы протестировать мрамор Печали, но с таким количеством наблюдателей у них было ограничено поле зрения и возрос риск обнаружения.
Кроме того…
Он взглянул на сцену.
После того, как Счастливый Шарик попал в Чен Лю, он отскочил от ближайшего камня, а затем упал обратно на землю, где он продолжал тереться о него, катающегося от смеха. Должно быть, он несколько раз задел его в процессе.
Казалось, что каждое прикосновение продлевает эффект.
Счастливый Шарик… поистине ужасающий!
Ну, он сомневался, что Чен Лю скоро перестанет смеяться.
Наверняка, этот урок будет достаточно запоминающимся? Хотя… он надеялся, что мужчина действительно не умрет от смеха.
Думая об этом, Тан Юань не мог не почувствовать себя немного виноватым.
Мутант-кабан был таким сильным, но даже он с трудом выдерживал сорок минут смеха. Чен Лю, просто обычный человек, мог бы перенести это еще тяжелее.
Но, с другой стороны, он чувствовал, что Чен Лю полностью это заслужил.
Воровать вещи - это одно, а избивать людей и пинать ребенка, как это - тот, кто так поступает, получает по заслугам!
Старик Ли в потрясенном молчании смотрел на них, когда они уводили его прочь.
На протяжении всего их отхода жуткий, истеричный смех Чен Лю эхом отдавался беспрерывно. Все больше и больше людей собиралось посмотреть, а некоторые даже сделали шаг вперед, чтобы с досады ударить его.
Какой будет его окончательная судьба, зависело только от его собственной удачи.
Когда они отошли достаточно далеко от аванпоста и оказались одни на горной тропе, старик Ли, наконец, с недоверием посмотрел на Тан Юаня, спрашивая:
- Только что… это было дело твоих рук?
Он все еще слышал этот преследующий смех, эхом отдававшийся в его ушах.
Через сто метров Счастливый Шарик вернулся в руки Тан Юаня.
Он аккуратно убрал его. Он уже придумал ответ на вопрос старика Ли.
Тан Юань упер руки в бока и гордо заявил:
- Дедушка, это моя особая техника!
- Особая техника? - старик Ли нахмурился. - У тебя же нет сил, верно?
- Нет, я не использовал никаких сил.
Тан Юань кивнул, затем наклонился вперед с таинственной улыбкой.
- Я дотронулся до его смешной точки давления!
При этом Тан Юань немного занервничал.
Он подумал, что старик Ли, будучи выжившим до катастрофы в мире, где говорили на мандаринском языке и использовали китайские иероглифы, может знать, что такое "смешная точка давления".
Старик Ли на мгновение озадачился, затем его глаза расширились.
- Смешная точка давления? Ты хочешь сказать…
Он соединил указательный и средний пальцы вместе, легонько ткнув Тан Юаня в руку.
- Ты хочешь сказать, как…точечный массаж?
Тан Юань не мог удержаться от улыбки, прищурившись.
Хе-хе, дедушка Ли действительно об этом знает! Это облегчит ему убеждение в будущем!
- Да, именно, - Тан Юань охотно кивнул. - Дедушка Ли, ты тоже знаешь точечный массаж?
Лицо старика Ли было полно благоговения.
- До катастрофы я читал об этом в романах о боевых искусствах, - сказал он, предаваясь ностальгии. Кто в детстве не пытался подражать боевым искусствам из шоу?
- Оказывается, это настоящий навык, и он даже передавался в Крепости…
Старик Ли не сомневался в истории Тан Юаня. Частично это было из-за впечатления, которое произвел мальчик, такой невинный и честный, что ему инстинктивно хотелось верить ему.
Кроме того…
Они уже покинули аванпост, но они все еще могли слабо слышать, как тот парень смеется!
Неужели он действительно не умрет от смеха?
Он наблюдал за всем происходящим, и ребенок только выстрелил в него из рогатки. Если бы он не задел какую-то "смешную точку давления", то это никак нельзя было бы объяснить!
- И он будет так смеяться? - с интересом спросил старик Ли.
Тан Юань покачал головой.
- В конце концов, он остановится.
Что касается того, когда… он не был уверен. В конце концов, Чен Лю столкнулся со Счастливым Шариком столько раз, что если бы каждое столкновение добавляло еще по десять минут…
С этого момента отношение старика Ли к Тан Юаню изменилось.
Это было как если бы…
Мягкий, невинный маленький кролик на самом деле был замаскированным крошечным владыкой демонов.
http://bllate.org/book/17920/1716957
Готово:
