Рядом стоял мелкий евнух, приставленный старшим евнухом Люем для наведения порядка, и уже подкашивались ноги от страха. Он торопливо подталкивал:
— Господин, спасайте же!
Разве не ходили слухи, что между господином Цао и уездной госпожой Чанлэ — глубокая супружеская привязанность? Огонь уже разгорелся до такой степени, а он всё ещё не бросается в дом за спасением. Если так и дальше потянется, третья принцесса сгорит заживо!
Цао Мо огляделся — та служанка, что привела его сюда, исчезла без следа. Ясно: это ловушка, расставленная специально для него. Внутри точно не Жо И. Он бросил взгляд на евнуха:
— Ты сам зайди и спаси! За такой подвиг тебе полагается большая награда!
Евнух раскрыл рот, но ответить не смог.
Цао Мо про себя холодно усмехнулся, схватил ведро воды и вылил себе на голову, изображая готовность броситься на помощь. Он ведь уже здесь — если просто стоять и ничего не делать, это навлечёт на него осуждение. Лучше сделать вид, что пытался, но не смог: так и рот у народа заткнёшь, и кожу свою спасёшь.
Он ещё не успел притвориться, будто бросился к двери и его отбросило пламенем, как сзади кто-то налетел, мимоходом пнул его так, что Цао Мо растянулся на земле, и громко выругался:
— Подлец!
И тут же этот человек ворвался в горящее здание — так быстро, что Цао Мо даже не успел его удержать.
Цао Мо потёр ушибленное место и медленно поднялся. Он презрительно скривил губы:
«Братан, не то чтобы я не хотел тебя остановить… Просто ты принял мою доброту за собачью печёнку. Слишком импульсивен — не удержать тебя».
У Су Цзюнь Ши не было ни малейшего желания размышлять о происходящем. Когда Сяо Лань нашла его, он чуть не лишился половины жизни от страха. Придумав на ходу какой-то предлог, он последовал за ней по указанному пути. Увидев этот пожар, почувствовал, как Сяо Лань резко дёрнула его за запястье, указывая на горящую комнату. В этот момент у него не осталось ни капли разума на раздумья.
Этот поворот событий ошеломил всех евнухов, занятых тушением пожара во дворе.
«Боже правый! Если дело примет такой оборот, нас всех непременно обезглавят!»
Цао Мо рявкнул:
— Чего застыли?! Тушите огонь! Соберите всю воду и лейте на дверь!
Его властный окрик привёл евнухов в трепет — все немедленно подчинились. Пламя у двери сразу заметно уменьшилось.
Цао Мо вырвал у одного из евнухов полное ведро воды и занял лучшую позицию, готовясь полить Су Цзюнь Ши, как только тот выбежит из огня.
Тем временем мелкий евнух, доставивший записку, увидев, что Цао Мо ушёл вместе со служанкой, не стал задерживаться и побежал прямо в Зал Чжаоян.
— Что?! Пожар?! — притворно изумился император и вскочил с трона. — Я сам пойду посмотрю!
— Ваше величество, опасно! — тут же окружили его министры.
— Я обязан пойти! — нарочито рассердился император.
Чу Сюаньмяо сделал вид, что уговаривает:
— Тогда пусть отец-император возьмёт с собой нас, братьев, старого генерала Су и господина Цао. Если что случится, при старом генерале Су отцу-императору ничто не грозит.
Эти слова пришлись многим по душе, и больше никто не возражал.
Толпа сопровождающих окружила императора и направилась к дворцу Цинфэн. Они как раз подоспели в тот момент, когда Су Цзюнь Ши только что ворвался внутрь. Все увидели лишь Цао Мо, командующего тушением пожара.
Император, увидев такой размах огня, тоже испугался.
Этот «героический спасательный спектакль» он придумал наспех. Сначала он планировал напоить Цао Мо до беспамятства и запереть его вместе с третьей принцессой в одной комнате, но потом решил, что это слишком опозорит императорский дом, и прямо перед началом пира заменил план на поджог. Он даже разрешил Куйчжи устроить встречу между Су Жу И и третьей принцессой, чтобы как можно больше людей поверили, будто в комнате находится Су Жу И.
Конечно, у императора был и другой расчёт: если Су Жу И узнает, что Цао Мо взял вторую жену, она устроит скандал прямо во дворце. Тогда он сможет обвинить её в неуважении к трону и лишить права быть хозяйкой дома Цао, тем самым исправив свою поспешную помолвку и официально назначив Цао Мо новую супругу.
Два плана сразу — и всё должно было сработать безотказно. Оставалось только дождаться, когда Цао Мо и Су Жу И сами попадут в эту ловушку.
Но кто же выбрал этого безмозглого поджигателя? Он ведь чётко приказал использовать сырую древесину — чтобы дыма и шума было много, а пламя слабое. А этот болван, видимо, залил всё маслом и устроил настоящий ад!
Цао Мо оказался таким бессердечным! Ведь он сам клялся перед императором, что любит Су Жу И всем сердцем и до самой смерти. А теперь, видя такой огонь, испугался и не пошёл спасать!
Что же делать? Неужели придётся позволить своей третьей дочери сгореть заживо?
— Быстрее тушите и спасайте! — ледяным тоном приказал император, шагая вперёд. Его взгляд был прикован к Цао Мо — он уже прикидывал, какое обвинение пришьёт ему.
Едва император произнёс эти слова, как дверь комнаты с грохотом вылетела внутрь, и Су Цзюнь Ши выскочил наружу, держа на руках человека, плотно завёрнутого в одеяло. Цао Мо, не мешкая, вылил на них всё ведро воды, погасив пламя и позволив им благополучно выбраться.
Император, увидев, что Су Цзюнь Ши успешно вынес третью принцессу, сначала облегчённо вздохнул, но тут же снова нахмурился.
«Неудивительно, что Цао Мо не пошёл внутрь — ведь Су Цзюнь Ши куда ловчее его. Раз Су Цзюнь Ши уже в деле, зачем ему рисковать?»
Но… откуда Су Цзюнь Ши вообще здесь? И почему он прибыл раньше Цао Мо?
Император и без того был подозрительным человеком, а теперь в его голове хлынули вопросы, как из прорванной дамбы.
Су Цзюнь Ши осторожно положил спасённую на безопасное место под навесом и приподнял угол одеяла, чтобы проверить состояние Жо И. Но как только он заглянул внутрь, его будто током ударило.
В его руках была вовсе не Жо И, а третья принцесса!
Су Цзюнь Ши тут же отпустил одеяло. Оно раскрылось, обнажив лицо принцессы и её слегка растрёпанное нижнее платье…
— Принцесса! Принцесса, с вами всё в порядке? — бросилась к ней Куйчжи.
Третью принцессу до этого оглушили и раздели, положив на постель в бессознательном состоянии. Теперь она, конечно, не могла очнуться так быстро, и все решили, что она просто задохнулась от дыма.
Все невольно задумались: почему на принцессе нет верхней одежды?
Неужели она переодевалась, когда начался пожар?
Су Цзюнь Ши слегка надавил на голову Сяо Лань. Та сжалась, крепко стиснула его запястье и тут же ослабила хватку. Су Цзюнь Ши сразу понял: Жо И велела Сяо Лань привести его сюда не для того, чтобы спасти её саму, а чтобы он выручил третью принцессу.
Просто он не разобрался в обстановке и, растерявшись, сам попал в ловушку.
Впрочем, эта западня явно была расставлена против Цао Мо. Если бы он опоздал хоть немного, Цао Мо уже ворвался бы внутрь. Хотя Су Цзюнь Ши до сих пор злился на Цао Мо и не хотел, чтобы Жо И оставалась с ним, он всё же не желал, чтобы она страдала. Лучше уж он сам спасёт принцессу, чем Цао Мо вляпается в эту историю.
Су Цзюнь Ши немедленно передал принцессу Куйчжи и подошёл к императору, чтобы просить прощения за своё вторжение.
Император холодно взглянул на него и сурово спросил:
— Как ты сюда попал? Каковы твои намерения? Разве постороннему чиновнику позволено бесцельно бродить по дворцу?
— Слуга не смеет! — Су Цзюнь Ши стоял на коленях, спина его была прямой, но слегка напряжённой. — Четвёртый принц поручил мне сорвать в саду ветку персика с зелёными цветами. По дороге обратно я услышал крики о помощи…
Он сказал лишь треть правды, оставив семь частей недоговорённости, чтобы вызвать подозрения.
Император понял: Су Цзюнь Ши наверняка услышал, как слуги обманом заманивали Цао Мо в горящую комнату, и решил, что там заперта Су Жу И, поэтому и рискнул ворваться внутрь.
Взгляд императора переместился на лицо четвёртого принца, став ледяным и пронзительным.
Сердце Чу Сюаньмяо подпрыгнуло к горлу. Он ведь специально подстроил неприятности для Су Цзюнь Ши — даже расставил несколько служанок в саду персиков, чтобы обвинить его в приставаниях. Кто бы мог подумать, что Су Цзюнь Ши не попадётся на эту уловку, а вместо этого сорвёт план отца-императора! Но ведь два старших брата видели, как он посылал Су Цзюнь Ши за цветами — от этого не отвертишься.
Когда все взгляды устремились на него, и каждый выражал что-то своё, Чу Сюаньмяо пришлось скрепя сердце подтвердить слова Су Цзюнь Ши:
— Да, это я велел ему сорвать ветку персика.
Император стиснул кулаки под рукавами так сильно, что едва сдержался, чтобы не дать сыну пощёчину.
«Ничтожество! Всё портишь!»
Теперь перед всеми Су Цзюнь Ши спас третью принцессу, чья одежда в беспорядке. Как теперь быть?
Придётся ли выдать принцессу за него?
Император глубоко вдохнул. Лучше бы он вообще не затевал этих интриг — теперь репутация дочери подмочена. Даже если выдать её замуж за Су Цзюнь Ши, этот позор всё равно ослабит её позиции перед Цао Мо.
— Ты спас третью принцессу, — наконец хрипло произнёс император. — За это тебе полагается награда, а не наказание.
Он велел Куйчжи отвести принцессу обратно и, собрав всех, вернулся в Зал Чжаоян. Все, кто побывал при пожаре, были умны — никто не обмолвился ни словом о происшествии во дворце Цинфэн, будто бы это был всего лишь несчастный случай, не имеющий отношения ни к кому.
Чу Сюаньсэнь слегка поднял бокал в сторону Чу Сюаньсиня и шевельнул губами.
Чу Сюаньсинь прочитал по губам: «Сотрудничество прошло отлично!»
Он поставил бокал и остался в полном недоумении: «Куда же подевался мой человек? Почему вместо него появился Су Цзюнь Ши?»
Лицо императора было мрачным, но он терпел, ожидая известий из Зала Чжаочэн — не поступило ли там сообщение о непристойном поведении Жо И.
Наложница Сунь тоже получила весть о провале во дворце Цинфэн. Она теребила платок и, бросив взгляд на Жо И, едва заметно усмехнулась.
«Видимо, придётся действовать мне самой».
Она слегка толкнула стоявшую рядом придворную даму, та тихо велела служанке заменить чай.
Это стало сигналом: госпожа Сунь, в сопровождении другой, незнакомой Жо И дамы и молодой девушки, подошла к императрице и наложнице Сунь, чтобы отдать поклоны.
Госпожа Сунь улыбнулась:
— Ваше величество, наложница Сунь, взгляните-ка на эту девочку. Разве она не хороша?
Императрица велела старшей девушке Тан встать.
Наложница Сунь окинула её взглядом и похвалила:
— Какая свеженькая, прелестная девушка! Прямо глаз не отвести.
Императрица засмеялась:
— Наложница, она тебе приглянулась? Тогда оставим её четвёртому сыну.
Улыбка наложницы Сунь застыла:
— Законная супруга для принца Мяо уже выбрана отцом-императором.
Императрица пожала плечами:
— Характер у неё мягкий и покладистый — будет отличной боковой супругой.
Наложница Сунь уже не могла сохранять улыбку — в глазах мелькнул ледяной огонёк. Она решила говорить прямо:
— Первая госпожа Цао уже передавала через род Сунь, что хочет взять её в дом Цао.
Её взгляд переместился на Жо И, и она мягко улыбнулась:
— Уездная госпожа Чанлэ, как вам кажется — подходит ли она?
Слова наложницы Сунь были столь прозрачны, что все дамы, осведомлённые о положении дел в доме Цао, сразу поняли: первая госпожа Цао хочет, чтобы Цао Мо унаследовал оба дома, а эта девушка из рода Тан — её выбор для старшей ветви.
В зале воцарилась тишина. Все дамы с любопытством ждали развязки.
Лицо великой принцессы изменилось. Род Тан из дома Чэнъэньбо — род наложницы Сунь, но уже в третьем поколении. После смерти нынешнего графа Чэнъэньбо титул будет отозван. Именно поэтому род Тан так отчаянно ищет пути сохранить наследственный титул и даже готов отдать старшую дочь главной ветви в качестве пешки в императорской игре.
Великая принцесса уже собралась ответить за Жо И, но та слегка потянула её за рукав и сама встала. Она склонила голову и внимательно осмотрела старшую девушку Тан, затем с искренним сочувствием сказала:
— Прекрасный выбор первой госпожи! Седьмому брату повезло. Правда, в этом году он не будет сдавать экзамены, так что девушке Тан придётся подождать ещё три года.
Седьмой брат? Это Цао Цзи?
Подождать три года?
Большинство присутствующих растерялись, и любопытство на их лицах только усилилось.
http://bllate.org/book/1792/196560
Готово:
